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第23話「侵略する火と、魔蝕の小田原」

甲斐から関東へ。

上野、武蔵方面。

武田軍が、進軍していた。

その数——一万を超える。

そして——

その先頭には、武田勝頼が立っていた。

だが——

勝頼の気配が、変わっていた。

背後に揺らぐ、灼熱の幻影。

武田信玄の魂。

それが、勝頼を包み込んでいた。

「……恐ろしい」

真田昌幸が、呟いた。

「今の殿からは、あの信玄公以上の『王気』を感じます」

昌幸の目が、勝頼を見つめていた。

「暑苦しい軍になったものだ」

影・上杉謙信が、軽口を叩いた。

「だが、悪くない」

謙信の目には、頼もしさが宿っていた。

「行くぞ」

勝頼が、号令を発した。

「小田原へ」

北条家の前線基地、鉢形城。

武田軍が、城に近づいていた。

だが——

城の様子が、おかしかった。

「……何だ?」

勝頼が、眉をひそめた。

城壁の上に、北条の兵たちが立っていた。

だが——

その目は、赤く充血していた。

まるで——

人ではないもののように。

「殺せ……殺せ……」

北条の兵たちが、譫言を呟いていた。

理性を失い——

ただ殺戮だけを求める、鬼。

「これは……」

影・高坂昌信が、分析した。

「安土の瘴気です」

高坂の目が、鋭く光った。

「北条氏政は、魔王への恐怖から『民を鬼に変えてでも生き延びさせる』という禁呪に手を出したのでしょう」

「……!」

勝頼は、歯噛みした。

氏政の動機は——

保身ではなかった。

歪んだ父性。

国を守るための、狂気。

「哀れな……」

勝頼が、呟いた。

その時——

北条の兵たちが、城から飛び出してきた。

「殺せ! 殺せ!」

鬼兵たち。

狂った北条兵が、武田軍に襲いかかってくる。

痛みを感じず——

死ぬまで止まらない。

「おやめなさい!」

その時——

桂が、前に出た。

「私です、桂です!」

桂の声が、響いた。

だが——

鬼兵たちは、桂を認識できなかった。

ただ——

牙を剥いて、桂に襲いかかった。

「桂!」

勝頼が、桂の前に割って入った。

そして——

刀を抜いた。

その瞬間——

勝頼の全身から、金赤の炎が立ち上った。

【権能：『侵略する火・信玄』】

勝頼が、炎を放った。

ゴォォォォォ!!

炎が、鬼兵たちを包み込んだ。

だが——

それは、破壊の炎ではなかった。

陽だまりのように温かい、金赤の炎。

浄化の炎。

「……あ……」

鬼兵たちが、正気を取り戻した。

その目から、赤い光が消えていく。

「……姫様、ご無事で」

北条の兵たちが、安らかな表情で呟いた。

そして——

光となって、消えていった。

成仏。

「……!」

桂が、涙を流した。

「殿……」

桂は、勝頼に懇願した。

「お願いします」

桂の声が、震えていた。

「父上を……北条の民を、貴方様の炎で『人として』逝かせてあげてください」

「……ああ」

勝頼は、頷いた。

「必ず」

武田軍は、進軍を続けた。

そして——

ついに、小田原城が見えてきた。

天下の堅城。

城下町ごと巨大な壁と堀で囲まれた、惣構え。

だが——

城全体が、ドス黒い結界に覆われていた。

城壁には、魔物のような姿の兵たちが蠢いていた。

まるで——

巨大な魔窟のように。

「……これは」

影・馬場信春が、呻いた。

「落ちませぬ」

馬場は、築城の名手だった。

だからこそ——

この城の難攻不落ぶりが、よくわかった。

「力攻めなら、数年かかる」

馬場は、続けた。

「ましてや相手は痛みを知らぬ鬼兵。正面突破は下策中の下策」

「……」

勝頼は、黙り込んだ。

その時——

真田昌幸が、扇子を叩いた。

「城が硬いなら、人の心を折ればいい」

昌幸の目が、鋭く光った。

「殿。外と内から、この城を崩しましょう」

「外と内?」

勝頼が、尋ねた。

「ええ」

昌幸は、扇子を開いた。

「外の策——殿が派手に『浄化の炎』を見せつけるのです」

昌幸は、続けた。

「『降伏すれば人間に戻れる』という希望を、城兵に見せる」

「なるほど……」

勝頼は、頷いた。

「内の策——城内に流言を流します」

昌幸は、ニヤリと笑った。

「『氏政は民を魔物の餌にするつもりだ』と」

昌幸の目が、光った。

「恐怖で結束した城は、小さな『希望』と『疑念』で内側から弾けます」

「……!」

勝頼は、目を見開いた。

「だが——」

昌幸の顔が、険しくなった。

「内部工作は、危険です」

昌幸は、扇子を閉じた。

「魔窟への潜入は、死と隣り合わせ」

昌幸は、望月千代女を見た。

「千代女。頼めるか?」

「……」

千代女は、しばらく黙っていた。

そして——

勝頼を見た。

「殿。お任せを」

千代女は、妖艶に微笑んだ。

「魔王様の影として、城の『芯』を毒してまいります」

「……頼む」

勝頼は、頷いた。

「必ず、生きて帰れ」

「はい」

千代女は、深く頭を下げた。

そして——

闇に溶けるように、消えていった。

小田原城。

千代女の潜入が、始まろうとしていた。

そして——

勝頼は、城に向かって叫んだ。

「北条の民よ! 俺は武田勝頼!」

勝頼の声が、響き渡った。

「俺は、お前たちを救いに来た!」

勝頼の全身から、金赤の炎が立ち上った。

「降伏すれば、人間に戻れる!」

勝頼の炎が、城を照らした。

「希望を捨てるな!」

その光景を——

城内の北条兵たちが、見ていた。

赤く充血した目に——

微かな光が、宿り始めていた。