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第21話「逃げ弾正の問いと、父を超える資格」

甲斐、恵林寺。

勝頼は、再び父・武田信玄の墓所の前に立っていた。

「……親父」

勝頼は、墓石に手を伸ばした。

安土での敗北。

森長可の熱量に、影の軍団は焼かれた。

あの熱に対抗するには——

父・信玄の「火」が必要だ。

「今度こそ、俺に従ってもらうぞ」

勝頼は、冥府の力を解放した。

紫紺の光が、墓石を包む。

だが——

その瞬間。

ゴォォォォォ!!

墓石から、炎が溢れ出した。

拒絶の炎。

それは、前回よりも強く——

勝頼の影の手を焼き払った。

「ぐっ……!」

勝頼が、後ずさった。

そして——

信玄の声が、響いた。

幻聴か——それとも、魂の残滓か。

『勝頼よ』

その声は、重く響いた。

『力に溺れ、死人を増やすだけの修羅に、儂は従わぬ』

「……!」

勝頼は、歯噛みした。

「まだ……まだ俺を認めないか、父上!」

勝頼の拳が、震えた。

恵林寺の境内。

勝頼は、悔しそうに拳を握りしめていた。

「殿」

影・内藤昌豊が、勝頼に近づいた。

「信玄公を召喚できませぬか」

「……ああ」

勝頼は、頷いた。

「親父は、まだ俺を認めない」

「……なるほど」

内藤は、静かに頷いた。

「ならば、殿。信玄公の『風林火山』を完成させるには——最後の柱が足りませぬ」

「最後の柱?」

勝頼が、尋ねた。

「ええ」

内藤は頷いた。

「武田四天王の最後の一人——高坂昌信」

「高坂……」

勝頼は、その名を呟いた。

高坂昌信。

通称「逃げ弾正」。

攻めよりも「守り・撤退」を極意とし——

慎重さゆえに信玄が最も信頼した男。

「殿」

真田昌幸が、進み出た。

「高坂様は、信玄公の『林』を体現した方です」

昌幸は、続けた。

「『風林火山』——その中の『静かなること林の如し』を司る方」

「……そうか」

勝頼は、頷いた。

「高坂を呼べば、親父を……」

「ええ」

内藤は頷いた。

「信玄公の荒ぶる炎を、抑えられるやもしれません」

「わかった」

勝頼は、立ち上がった。

「行くぞ。海津城へ」

信濃、海津城。

かつて高坂昌信が守っていた地。

だが——

今は、織田軍の残党が占拠していた。

「森長可の配下か」

勝頼が、呟いた。

城の周りには、織田の旗が立っている。

厳戒態勢。

「殿」

内藤が、進み出た。

「正面から攻めては、時間がかかります」

内藤は、地図を広げた。

「ここから——城の死角を突き、宝物庫へ潜入しましょう」

「……わかった」

勝頼は、頷いた。

「頼む、内藤」

「御意」

内藤は、影の兵士たちに指示を出した。

深夜。

勝頼一行は、城の死角から侵入した。

影の兵士たちが、静かに城内を進む。

「……」

勝頼は、冷静に周囲を見渡した。

かつてなら、焦って突撃していただろう。

だが——

今は違う。

慎重に、確実に。

「ここです」

内藤が、宝物庫の前で立ち止まった。

勝頼は、扉を開けた。

そこには——

高坂昌信の遺品が、納められていた。

数珠。

書物。

そして——古びた兜。

「これを使う」

勝頼は、数珠に手を触れた。

【遺品を触媒として魂魄抽出を実行】

【遠隔地の死者を召喚します】

【承諾／拒絶】

「承諾」

ズズズズズ……

数珠が、激しく振動し始めた。

黒い靄が、数珠から噴き出してくる。

そして——

静かに、人の形を成していく。

知的で穏やかな美丈夫。

だが——その瞳には、鋭い知性が宿っていた。

【抽出完了】

【影の参謀・高坂昌信召喚成功】

影・高坂昌信が、地面に降り立った。

その瞬間——

周囲の空気が、変わった。

静寂。

まるで、森の中にいるような——

穏やかで、それでいて深い静けさ。

影の高坂は、ゆっくりと顔を上げた。

眼窩から、静かな炎が揺らめいている。

そして——

勝頼を冷ややかに見据えた。

「……無様な敗走、と笑う者もおりましょう」

影の高坂が、静かに言った。

「……!」

その言葉に、周囲の空気が凍りついた。

「長篠の時、貴方様は『潔く散る』ことを美徳とされた」

影の高坂は、勝頼を見つめた。

「だが、安土から逃げ帰った今は——どう思われるか?」

「……」

勝頼は、しばらく黙っていた。

そして——

静かに答えた。

「潔さなど、敗者の言い訳だ」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。

「俺は泥を啜ってでも生き残り、最後に勝つ」

勝頼は、高坂を真っ直ぐに見た。

「……かつてお前が、誰よりも苦労して『負けない武田』を支えてくれたように」

「……!」

影の高坂の瞳が、揺らいだ。

「撤退戦の殿。補給線の確保。無謀な戦を止める諫言」

勝頼は、続けた。

「お前は、誰よりも苦労していた。俺は……それを理解していなかった」

勝頼は、深く頭を下げた。

「すまなかった」

「殿……!」

影の高坂の顔が、崩れた。

そして——

深く平伏した。

「そのお言葉を、お待ちしておりました」

影の高坂の声が、震えていた。

「引くことを知らぬ猛進のみが、武勇にあらず」

影の高坂は、顔を上げた。

その瞳から——涙が溢れていた。

「殿は、ようやく信玄公も悩み抜いた『臆病の強さ』を手に入れられた」

【忠誠を確認】

【参謀・高坂昌信が麾下に加わる】

【権能『静かなる林』が解放される】

【軍の気配を消し、精神を鎮静化させる能力】

その瞬間——

影の高坂から、青い静寂の波動が広がった。

それは——

周囲の荒ぶる気を、鎮めていく。

影の山県の赤い炎が、静まった。

影の馬場の灰色の気が、落ち着いた。

「これで……」

影・内藤昌豊が、呟いた。

「整いましたな。火を御するのは、林の静寂をおいて他になし」

影の高坂は、立ち上がった。

そして——

勝頼の背後を見た。

そこには——

影の山県昌景（赤/攻）。

影の馬場信春（灰/守）。

影の内藤昌豊（緑/指）。

そして——

影の高坂昌信（青/知）。

武田四天王が——

全員、影として勝頼の背後に並んでいた。

「これにて、『風林火山』の器は整いました」

影の高坂が、静かに言った。

「今こそ、信玄公に挑む時」

「……ああ」

勝頼は、頷いた。

そして——

父の墓所がある恵林寺の方角を見据えた。

「行くぞ」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。

「親父に『引導』を渡しにな」

影の四天王が、勝頼の背後に控えた。

山県の赤。

馬場の灰。

内藤の緑。

高坂の青。

四色の光が、勝頼を包み込む。

影の軍団が、動き出した。

そして——

武田信玄との対決が、始まろうとしていた。