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第2話「忠実なる下僕」

月明かりが、小山田信茂の死体を照らしていた。

影の兵士たちに引き裂かれた彼の亡骸は、泥にまみれて転がっている。

かつて重臣として振る舞い、最後は裏切り者として死んだ男。

俺は、その死体の前に立った。

「殿……?」

背後から、桂の不安そうな声が聞こえる。

だが俺は振り向かず、ゆっくりと手を死体にかざした。

冷たい夜風が、俺の髪を揺らす。

指先から、何か黒い靄のようなものが滲み出ていくのが見えた。

すると——

【死者を確認】

【魂魄抽出を実行するか？】

【承諾／拒絶】

青白い光の文字が、視界に浮かび上がる。

冥府の託宣。

俺に与えられた、死者を従える力の証。

「承諾」

俺が呟いた瞬間、死体が激しく震え始めた。

ゴゴゴゴゴ……

地響きのような低音が、天目山全体に響き渡る。

小山田の死体から、ドス黒い煙が噴き出した。

煙は渦を巻きながら空中で凝縮し、人の形を——いや、人を超えた何かの形を成していく。

黒い鎧。

それは生前の小山田が纏っていた安物の当世具足などではない。

漆黒に輝く、まるで夜そのものを纏ったような重厚な甲冑。

肩当ては鋭く尖り、胸当てには禍々しい紋様が浮かび上がっている。

腰には長大な太刀。

そして顔は——兜に覆われ、眼窩からは青紫の炎が揺らめいている。

【抽出完了】

【影武者・小山田信茂召喚成功】

【忠誠値：絶対／裏切りの可能性：零】

ズン、と重い音を立てて、影の小山田が片膝をついた。

その姿は——威厳に満ちていた。

「あ……ああ……」

影となった小山田が、低く太い声を発した。

「御館様……」

その声には、生前の傲慢さは微塵もなかった。

ただ、恭しく、畏れ多く、忠誠に満ちた響きだけがある。

俺は、その姿を見下ろしながら思った。

皮肉なものだ。

生前は欲に溺れ、保身に走り、主を裏切った小物が——

死して初めて、武人としての輝きを得たのか。

「小山田」

俺は冷たく呼びかけた。

「お前は、俺を何と呼んだ?」

「御館様……武田勝頼様……」

影の小山田は、さらに深く頭を垂れた。

重厚な鎧が、ガシャリと音を立てる。

「この身は貴方様のもの……命じられるままに……魂の最後の一片まで……」

「ほう」

俺は嘲笑を浮かべた。

「生前は『腰抜け』だの『武田の面汚し』だの好き放題言っていたな?」

「……申し訳、ございませぬ」

影の小山田は、震える声で謝罪した。

「浅はかな……この小山田……許されぬ大罪を……」

見ていて、滑稽だった。

生前、あれほど卑しく俺を罵倒していた男が、今は忠義の塊として跪いている。

死んでようやく、あるべき姿を得たというわけか。

「立て」

俺が命じると、影の小山田は即座に立ち上がった。

その動きに、一切の迷いはない。

二メートルを超える巨躯が、月明かりの下で黒く聳え立つ。

【命令権限：絶対】

【影武者は主の意志に逆らえず】

【死の誓約により永久に縛られる】

「お前は俺の下僕だ。二度と裏切ることはない——いや、裏切れない」

「はっ……」

影の小山田は、再び頭を垂れた。

「この身、御館様のために。永久（とわ）に」

死んでなお、俺に仕える。

いや、死んだからこそ、完全に俺のものになった。

これが、裏切り者の末路。

そして——俺の力。

「殿……」

背後から、桂の声が聞こえた。

その声は、震えていた。

振り返ると、彼女は青ざめた顔で、影の小山田を見つめていた。

その瞳には、恐怖と困惑が混じっている。

体も、小刻みに震えている。

当然だろう。

死者を操り、敵を影の兵士に変える。

人の姿をした何か——それも、明らかに人を超えた力を持つ化け物を。

こんな異様な光景を見せられて、平然としていられる人間などいない。

「怖いか?」

俺は静かに問いかけた。

桂は唇を震わせ、一瞬言葉に詰まった。

だが——

「いいえ」

彼女は首を横に振った。

そして、震える足で一歩、俺に近づいた。

「貴方様が魔王になろうとも、鬼神となろうとも……私は貴方様の妻です」

その言葉に、迷いはなかった。

桂は震える手を伸ばし、俺の手を掴んだ。

その手は氷のように冷たく震えていたが——それでも、強く、強く握りしめてきた。

「貴方様が征く道ならば、地獄の底までお供いたします」

彼女の瞳には、涙が滲んでいた。

恐怖に泣いているのではない。

覚悟を決めた者の、凛とした涙だった。

ああ、そうか。

この女性だけは——

生者であっても、俺を裏切らない。

「……桂」

俺は彼女の手を握り返した。

「お前だけは、守る。何があっても」

「はい」

桂は微笑んだ。

儚く、それでいて気高い笑みだった。

その時——

「御館様!!」

影の兵士の一人が、駆け寄ってきた。

「報告を」

「はっ。東の街道より、大軍が接近しております」

「数は?」

「およそ三千。旗印より、織田家臣・滝川一益の軍勢かと」

滝川一益。

織田信長の重臣にして、関東管領を任された猛将。

三千の兵を率いて、この天目山を包囲しに来たのだろう。

普通なら——絶望的な状況だ。

だが。

俺は、冷静に思考した。

三千か。

俺の手勢は、わずか十数騎。

数だけ見れば、勝負にならない。

しかし——

「影の軍団の特性を、見せてもらおうか」

俺は手をかざした。

すると、視界に新たな文字が浮かび上がる。

【影武者・能力閲覧】

【特性壱：物理攻撃無効】

【矢・刀・槍などの物理攻撃は影を貫通する】

【特性弐：無限再生】

【魂が主に繋がる限り、何度でも蘇る】

【特性参：恐怖付与】

【生者に本能的な畏怖を与える】

なるほど。

つまり——

「数など、無意味か」

俺は不敵に笑った。

物理攻撃が効かず、何度でも蘇る兵。

そんなものが相手では、いくら三千いようと関係ない。

むしろ——

「三千の屍が、三千の影になる」

それだけのことだ。

「ふ……ふふふ」

俺は笑った。

「ははははは!!」

笑いが止まらなかった。

絶望ではない。

これは——歓喜だ。

「御館様……?」

桂が不安そうに俺を見上げる。

俺は彼女に微笑みかけた。

「心配するな、桂。もう俺たちに敵などいない」

そして、影の軍団を見渡した。

十二騎の影武者。

そして、今加わった小山田信茂。

まだ数は少ないが——質は、圧倒的だ。

「滝川一益か」

俺は不敵に笑った。

「ちょうどいい。実験台にさせてもらおう」

影の小山田が、恭しく頭を垂れた。

「御意のままに、御館様」

【次なる標的：滝川一益軍】

【推定戦力：三千】

【影の軍団による殲滅作戦を開始するか？】

俺は、迷わず答えた。

「承諾」

雨上がりの夜空に、月が冷たく輝いている。

そして——

冥府の王の、最初の戦いが始まろうとしていた。

三千の兵が来るなら、三千の影を手に入れればいい。

それだけのことだ。

「全軍、進め」

俺の命令に、影の軍団が一斉に動き出した。

黒い鎧が、月明かりに反射して鈍く光る。

桂は俺の隣に立ち、震える手を俺の腕に回した。

「参りましょう、殿」

「ああ」

俺は彼女を抱き寄せ、歩き出した。

織田の大軍が何だ。

徳川の策略が何だ。

俺には、死者の軍勢がいる。

そして——

この戦いが終わる頃には、滝川一益の三千も俺の手駒になっているだろう。

復讐の狼煙は、上がった。

次は、本格的な狩りの時間だ。