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第16話「雪の国と、沈黙の将」

越後国、国境。

季節は冬ではない。

だが——

越後の国境は、深い雪に閉ざされていた。

一面の銀世界。

その中を——

漆黒の影の軍団が、進軍していた。

白と黒。

二つの色が、鮮烈な対比を成していた。

「寒い……」

桂が、震えながら呟いた。

生身の人間である彼女には、この寒さは堪える。

「姉上」

影・仁科盛信が、桂に近づいた。

そして——

全身から紅蓮の炎を放った。

じんわりと、温かい熱が広がる。

「ありがとう、盛信」

桂が、微笑んだ。

「いえ」

盛信は、照れたように頭を掻いた。

「越後……」

真田昌幸が、呟いた。

「ここは『御館の乱』で二つに割れ、疲弊しています」

昌幸の目が、鋭く光った。

「景勝殿は跡目争いで景虎様を倒し、当主になったばかり。家中は、まだ一枚岩ではない」

「……なるほど」

勝頼は頷いた。

「だから、外部の介入に過敏なのか」

「ええ」

昌幸は頷いた。

「そして——何か、隠したいものがあるように見えます」

昌幸の声が、静かに響いた。

勝頼は、前方を見据えた。

そこには——

春日山城の麓。

そして——

精強な上杉軍が、待ち構えていた。

春日山城、麓。

上杉軍が、整然と陣を敷いていた。

その数、五千。

だが——

その士気は、織田軍のそれとは比べ物にならないほど高かった。

陣の中央に——

二人の若武者が立っていた。

一人は——

「愛」の前立て兜を被った、眉目秀麗な若者。

直江兼続。

上杉家の家老にして、智将。

もう一人は——

一言も発さず、岩のように重い気配を放つ男。

上杉景勝。

上杉家当主にして、謙信の養子。

「……」

景勝は、無言で勝頼の軍勢を見据えていた。

その目には——

殺意と、悲哀が宿っていた。

そして——何か重い罪を背負っているような、暗い影。

「武田勝頼!!」

兼続が、叫んだ。

「謙信公は安らかに眠られたのだ! 決して呼び起こしてはならぬ!!」

兼続の声は、怒りに震えていた。

だが——

その表情には、焦燥が混じっていた。

「死者を冒涜するな!!」

上杉軍の兵たちが、一斉に槍を構えた。

その士気は——高かった。

だが——

その目には、恐怖も混じっていた。

「……妙だな」

勝頼が、呟いた。

「これは単なる防衛戦ではない。何かを『隠そう』としている気配だ」

勝頼の瞳が、鋭く光った。

「殿、我らが前に出ます」

影の山県昌景と馬場信春が、前に出た。

だが——

上杉軍の連携は、完璧だった。

槍衾。

盾の壁。

そして——車懸かりの陣の片鱗。

影の山県と馬場の攻撃が、阻まれる。

「くっ……!」

影の山県が、歯噛みした。

膠着状態。

その時——

勝頼が、前に出た。

「……!」

景勝の目が、勝頼を捉えた。

二人の視線が、交錯する。

景勝は、依然として無言だった。

だが——

その目には、殺意と悲哀——そして罪の重圧が宿っていた。

「景勝」

勝頼が、静かに言った。

「俺は、謙信を辱めるつもりはない」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。

「……ただ、あの男の力が必要なだけだ」

「何……!?」

兼続が、目を見開いた。

「魔王を殺すために」

勝頼の声が、静かに響いた。

「魔王……?」

兼続の顔が、青ざめた。

だが——

景勝は、何も答えなかった。

ただ——

刀を抜いた。

それが、景勝の答えだった。

「……そうか」

勝頼は、深く息を吐いた。

「ならば、力ずくで通る」

勝頼は、影の軍団に号令を発した。

「全軍、突撃せよ! だが——殺すな! 無力化するだけだ!」

「御意!!」

影の軍団が、一斉に動き出した。

「全軍、迎撃せよ!!」

兼続が、叫んだ。

上杉軍が、動き出す。

両軍が、激突した。

ガキィン! ガキィン!

刀と槍がぶつかり合う音が、響き渡る。

雪が、舞い散る。

その中で——

影の黒さと、血の赤さが、鮮烈に映えていた。

「内藤!」

勝頼が、叫んだ。

「御意」

影・内藤昌豊が、軍配を掲げた。

その瞬間——

影の軍団の動きが、変わった。

完璧な連携。

そして——

「五郎!」

勝頼が、盛信を呼んだ。

「はい!」

影・仁科盛信が、前に出た。

全身から、紅蓮の炎を放つ。

「紅蓮の城壁!!」

盛信が、叫んだ。

その瞬間——

周囲一帯に、炎の壁が立ち上った。

「な……!?」

兼続が、目を見開いた。

上杉軍の陣形が、炎によって寸断される。

「今だ! 全軍、突破せよ!!」

勝頼が、号令を発した。

影の軍団が、上杉軍の陣形をこじ開けていく。

「くっ……!」

兼続が、歯噛みした。

景勝は、無言で勝頼を睨みつけていた。

その目には——

罪の重圧が、より深く刻まれていた。

だが——

勝頼の勢いは、止められなかった。

「道を開けろ」

勝頼の声が、響いた。

「龍が、俺を呼んでいる」

勝頼は、影の軍団を率いて——

春日山城の奥へと雪崩れ込んだ。

目指すは——

林泉寺。

上杉謙信が眠る場所。

林泉寺。

雪に包まれた静かな寺。

その境内に——

勝頼は、立っていた。

「……ここか」

勝頼は、墓所を見つめた。

そこには——

上杉謙信の墓があった。

勝頼は、墓に近づいた。

その瞬間——

これまでの武将たちとは、異なる気配を感じた。

荒々しい武威ではない。

凛とした冷気。

そして——どこか香気のような、女性的で神聖なプレッシャー。

「……なんだ、この澄み切った魂は」

勝頼が、呟いた。

「まるで氷の精霊か?」

勝頼は、墓に手を触れた。

その瞬間——

大地が、揺れた。

ゴゴゴゴゴゴ……

雪が、激しく舞い上がる。

そして——

墓から、白い光が立ち上った。

禍々しい黒ではない。

月光のような、純白の光。

「これは……!」

勝頼が、目を見開いた。

白い光が、渦を巻き始めた。

そして——

その中から——

人の形が、現れ始めた。

林泉寺の外。

兼続が、その光を見た。

「ああ……あの方が、帰ってきてしまう……!」

兼続の顔が、絶望に歪んだ。

景勝は、無言で天を仰いだ。

その瞳から——

一筋の涙が、流れた。