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第13話「裏切り者の矜持と、影の道」

深夜。

甲斐と駿河の国境。

険しい山岳地帯。

富士の裾野を縫うように続く、名もなき獣道。

武田軍は、この道を進軍していた。

正規の街道——河内路は、徳川軍に封鎖されている。

だから——

人目につかぬ、密輸ルートを通らねばならなかった。

野営地。

見張りに立つ、二人の影。

影・小山田信茂。

影・滝川一益。

小山田は、滝川に近づいた。

「おい、新入り」

小山田が、偉そうに言った。

「薪をくべろ」

「……」

滝川は、無言で小山田を見た。

「なんだ、その目は」

小山田が、続けた。

「織田四天王だか知らんが、影の世界じゃ俺が上官だ」

小山田は、胸を張った。

「俺の方が先に影になったからな」

「……」

滝川は、無言で無視した。

そして——

完璧な警戒態勢を維持し続けた。

「……ちっ」

小山田は、舌打ちした。

翌朝。

武田軍は、さらに奥深くへと進んでいた。

だが——

道が、途切れていた。

断崖絶壁。

進退窮まる。

「……これは」

真田昌幸が、地図を見た。

「この辺りは、私の管轄外です」

昌幸の顔が、険しくなった。

「地図にもない」

「くっ……」

勝頼は、歯噛みした。

その時——

小山田が、挙手した。

「へへ……御館様」

小山田が、ニヤリと笑った。

「あっしは、この先の『抜け道』を知っております」

「……何?」

勝頼が、目を見開いた。

「なぜだ? 領主のお前が、こんな獣道を」

「へへっ」

小山田は、悪びれもせず笑った。

「実は生前、北条や徳川と『内通』する際、密使を通していた道でして……」

小山田は、続けた。

「米や塩を密かに運ぶ、密輸ルートでさぁ」

小山田は、胸を張った。

「人目につかず国境を越えられる、とっておきの裏切りルートでさぁ」

「……!」

勝頼と昌幸は、呆れた。

裏切りの証拠を——

自慢げに語る小山田。

「……まあいい」

勝頼は、ため息をついた。

「案内しろ」

「へい! お任せくだせぇ!」

小山田は、嬉しそうに先頭に立った。

小山田の案内で、一行は崖を越えていった。

だが——

その時。

ゴロゴロゴロ……

落石が、発生した。

「危ない!」

小山田が、叫んだ。

岩が——

桂に向かって落ちてくる。

「きゃあ!」

桂が、悲鳴を上げた。

その瞬間——

小山田が、桂の前に飛び出した。

「うおおおお!!」

小山田が、岩を受け止めた。

ドガァン!!

小山田の体が、半壊した。

腕が砕け、胴体に大きな亀裂が入る。

「小山田!」

勝頼が、驚いた。

「へへ……」

小山田は、笑った。

影の体が、再生していく。

砕けた腕が、元に戻る。

亀裂が、塞がっていく。

「勘違いしねぇでくだせぇ」

小山田は、立ち上がった。

「御台所様が死んだら、御館様が発狂して俺たちの『影の維持』ができなくなるかもしれねぇ」

小山田は、ニヤリと笑った。

「俺は俺の不死身を守っただけでさぁ」

小山田の言葉は——

忠義ではなく、保身。

だが——

結果として、最も献身的な行動だった。

「……」

勝頼は、何も言わなかった。

ただ——

小山田を見つめていた。

かつて俺を売るために使った道を——

今は俺を救うために案内している。

皮肉なものだ。

「行くぞ、小山田」

勝頼が、号令を発した。

「案内を続けろ」

「へい! お任せくだせぇ!」

小山田は、再び先頭に立った。

そして——

一行は、さらに奥へと進んでいった。

夜。

野営地。

小山田と滝川が、再び見張りに立っていた。

「なあ、滝川」

小山田が、声をかけた。

「……」

滝川は、無言で小山田を見た。

「お前、俺のこと少しは認めたろ?」

小山田が、ニヤリと笑った。

「……ふん」

滝川は、鼻で笑った。

「貴様のその体、盾としては一級品だな」

滝川の声が、静かに響いた。

「使い潰すには惜しい頑丈さだ」

「……!」

小山田は、目を見開いた。

そして——

悪態をついた。

「ケッ、織田の出世頭が」

だが——

小山田の顔には、満更でもない表情が浮かんでいた。

「……」

滝川は、何も言わなかった。

ただ——

小山田を便利な道具として、認めていた。

それが——

滝川なりの、最大の賛辞だった。

「……ふん」

小山田は、鼻で笑った。

二人は、静かに見張りを続けた。

影の兵士として——

主君・勝頼のために。

月明かりの下、二人の影が佇んでいた。

かつては敵だった者たち。

かつては裏切り者だった者たち。

だが——

今は、同じ主君に仕える仲間だった。

奇妙な——

だが確かな、絆が生まれていた。