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第12話「三河の盾と魔王の共鳴」

甲斐、東部国境。

北条氏直の軍勢が、敗走していた。

「全軍、退却を急げ!」

家臣たちの声が、響き渡る。

輿に担がれた氏直は、悔しそうに唇を噛んでいた。

「くっ……! 武田が、ここまで強いとは……」

氏直は、振り返った。

そこには——黒い鎧を纏った影の軍団が、静かに佇んでいた。

追撃はしてこない。

ただ——見送っているだけ。

その不気味さが、氏直の背筋を凍らせた。

「退け……! 全軍、小田原へ退却せよ……!!」

氏直の号令と共に、北条軍は撤退していった。

躑躅ヶ崎館。

勝頼は、地図を見つめていた。

「北条は、退いたか」

「ええ」

真田昌幸が頷いた。

「東の憂いは、消えました」

「だが——」

昌幸の顔が、険しくなった。

「南から、新たな壁が」

昌幸の指が、地図の駿河を指した。

「徳川家康。八千の軍勢で、国境を封鎖しております」

「……家康か」

勝頼は、その名を呟いた。

「街道を、すべて封鎖されたか」

「ええ」

昌幸は頷いた。

「物資の流通が止まります。このままでは、甲斐は干上がる」

昌幸は、深刻な顔で続けた。

「家康の鉄壁を崩さねば、未来はありません」

「……」

勝頼は、黙り込んだ。

経済封鎖。

それは、戦わずして敵を滅ぼす最も効果的な手段。

「影の斥候を放て」

勝頼が命じた。

「敵陣の様子を探らせろ」

「御意」

駿河、徳川軍の陣営。

徳川家康は、陣幕の中で地図を見つめていた。

「殿」

家臣が、進み出た。

「北条が、敗走したとの報告が」

「……そうか」

家康は、静かに頷いた。

「武田の影の軍団、やはり只者ではないな」

家康の隣には、一人の巨漢が控えていた。

鹿角の兜を被り、長大な槍を携えた男。

本多平八郎忠勝。

徳川家康の筆頭家臣にして、戦国最強と謳われる武将。

忠勝は無言で、ただ蜻蛉切を構えて立っていた。

だが——

その存在感は、圧倒的だった。

全身から、眩いほどの陽の気が溢れ出している。

まるで、太陽そのもののように——

その時——

陣営の外から、微かな気配が近づいてきた。

影の斥候。

勝頼が放った偵察兵が、徳川陣営に近づいてきていた。

だが——

シュゥゥゥ……

影の斥候が、忠勝の近くに来た瞬間——

音もなく、消滅した。

まるで、朝日に照らされた霧のように。

「……」

忠勝は、何も言わなかった。

ただ、蜻蛉切を構えているだけ。

だが、その圧倒的な陽の気が——

死者の冷気を、すべて焼き尽くしていた。

「……平八郎がいる限り、死人の小細工は通じぬな」

家康は、満足そうに頷いた。

「このまま封鎖を続けよ。敵は、いずれ干上がる」

安土城。

夜。

織田信長は、天守閣から夜空を見上げていた。

風が吹き、信長の髪を揺らす。

「……ほう」

信長は、西の方角——甲斐の方を見た。

そこから——何かが漂ってくるのを感じた。

死の気配。

冷たく、禍々しい——冥府の気配。

だが——

信長は、恐怖を感じなかった。

「……地獄の蓋が緩んだか」

信長の声は、静かだった。

まるで、日常茶飯事のように。

その時——

「殿」

背後から、若い声が聞こえた。

振り返ると、森蘭丸が立っていた。

信長の側近にして、美しい若武者。

「何用だ、蘭丸」

「お呼びかと思い……」

蘭丸は、恐る恐る進み出た。

だが——

その足が、止まった。

蘭丸の目が、信長の影を捉えたからだ。

月明かりに照らされた信長の影が——

人の形をしていなかった。

いや——人の形をしているが、その輪郭が歪んでいる。

まるで、何か別のものが——

「ひっ……!」

蘭丸が、腰を抜かした。

「殿の……影が……!」

「怯えるな」

信長は、振り向いた。

その声は、超然としていた。

「所詮は影よ。余の光で焼き尽くしてくれる」

信長は、再び夜空を見上げた。

「勝頼……」

信長の瞳が、静かに光った。

「余を楽しませてみせよ」

その声には——絶対的な威圧感があった。

甲斐、躑躅ヶ崎館。

勝頼は、執務室で険しい顔をしていた。

「斥候が……消えた?」

「ええ」

真田昌幸が頷いた。

「徳川陣営に近づいた瞬間、消滅したとのことです」

「……!」

勝頼は、目を見開いた。

「何者だ?」

「おそらく——本多忠勝でしょう」

昌幸は、静かに言った。

「あの男は、規格外です。生身でありながら、影を焼き尽くす力を持っている」

「……厄介だな」

勝頼は、拳を握りしめた。

「正面から攻めれば、奴に阻まれる」

「ええ」

昌幸は頷いた。

「ですが——」

昌幸は、地図を広げた。

「家康は街道を封鎖していますが、険しい山岳の抜け道には兵を配しておりません」

昌幸の指が、地図の山間部を指した。

「生身の人間なら凍死する道ですが……」

昌幸は、ニヤリと笑った。

「疲れも痛みも感じぬ『影の軍団』なら越えられる」

「……!」

勝頼は、目を見開いた。

「山越えで、背後を突くか」

「ええ」

昌幸は頷いた。

「家康の鉄壁を迂回し、その背後を突く。これが、唯一の道です」

勝頼は、地図を見つめた。

険しい山岳地帯。

普通の軍隊なら、到底越えられない。

だが——

影の軍団なら。

「……わかった」

勝頼は、決断した。

「その策で行く」

勝頼は、立ち上がった。

「全員、集めろ」

勝頼の号令に、影の四天王が集まった。

影の山県昌景。

影の馬場信春。

影の内藤昌豊。

「軍議を開く」

勝頼は、地図を広げた。

「敵は、徳川家康。八千の軍勢で国境を封鎖している」

勝頼の指が、地図をなぞる。

「だが、我らは山を越える。家康の背後を突き、封鎖を破る」

「……」

影の四天王は、黙って聞いている。

「このままでは、甲斐は干上がる」

勝頼は、拳を握りしめた。

「生き残るために、戦う」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。

「準備を整えろ。近々、出陣する」

「「「御意」」」

影の四天王が、一斉に頭を下げた。

勝頼は、地図を見つめた。

家康。

そして——信長。

「待っていろ。俺が、必ず道を切り開く」

月明かりの下、影の軍団が静かに佇んでいた。

その数は、四千を超えている。

そして——

最強の将たちが、勝頼の配下にいる。

生存への道が、開かれようとしていた。