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第九十一集「問答」

　気づいたら鉄格子を握っていた。静かな空間に神経質な音が響き、「どうしました！？」切迫した声の方を振り返れば、腰に佩いた剣に手をかけながら、璃律がこちらへ足を向けようとしているのが見えた。

「大丈夫、何もない」

　できるだけ平静に答えることで彼を制止すると同時に、自らをも諫める。

　そうだ、すぐ傍で控えている者がいる。そして桃花宮では、今なお彼女も――。

　瑛明は鉄格子から手を放し、天を仰いだ。大きく息を吸い、吐く。

　繰り返すこと、数回。再び中相に向き直ると、

「俺たちが市《いち》にいるとき竹を倒してきたのも、かつて桃花源で続いた若者の失踪事件――外界に出ようとした若者を惨殺したのも、あなたですね？」

　中相はただ無言で、妖しく笑った。

「ついでに言えば、私が崔家の当主になったのも、偶然ではない」

　思いも寄らなかった発言に、瑛明は息を呑んだ。涼やかともいえる笑みを浮かべるその姿に、空恐ろしさを感じて、ぞっとする。　

　瑛明はゆっくりと横を向いた。遥か向こうで燈籠を手にした璃律と王師が、こちらをじっと伺っている。大きく息を吐いてから、一つ頷いてみせた。

　「では」再び中相に相対すと、

「夕暮れの川原で、泣いている子供に声をかけたことは？」

　中相から、すうっと表情が消えた。

「何のことだか分からないな」

　ふいっと横を向き、口元に浮かべた笑みは、先ほどまでの挑発的なものとは違っている。

　小さく息を吐き、中相は再び瑛明に目を向けると、

「おまえがここに来たのは、そんな昔話をするためなのか？」

　「いえ……」今度は、瑛明が目を逸らす番だった。

　突き上げられるようにここまで来た。

　だけど顔を合わせたとたん、あれもこれもと思っていたそのほとんどが綺麗に消えてしまった。

　ただ、まるで竹庵にいた時のように、その答えが欲しかった。

　あの頃はいつも、中相の判断を求めていた。「その通りだ」と言われて喜び、「違う」と言われて自分の不明さを恥じていた。

「これが――あなたのやりたかったことなんですか？」

　今は、「正」、「否」のただ一言じゃなく、あなた自身の言葉――それが何より、今一番欲しい。　

　僅かに目を伏せ、しばし思案する様子を見せていた中相だったが、「どうなんだろうな」そう言って、ふと顔を上げた。

「今となっては、何がしたかったのか良く分からないな……」

　瑛明の背後にあるだろう窓を見上げながら、問いに答える、というより、独り言であるかのように中相は呟いた。

　そうして小さく溜息をつき、

「少し疲れたな……」

　その言葉を裏付けるように、なんだか顔がやつれているように見えた。

　昨夜帰ったばかりで、参内してのちに牢送りでは、無理もないな、瑛明はそう思った。

　「座られますか？」瑛明の言葉に、中相は背後を振り返る。数歩下がったところに、身を横たえられるくらいの榻《とう》がある。

　中相は緩く頭を振り、

「いや……、少し、手を貸してくれないか」

　格子の隙間から、中相が手を伸ばしてきた。

「分かりました」

　瑛明は延ばされた両手を載せられるように、自らの手を伸ばした。

　中相の両手がふわりと載せられた、と思った瞬間、その左手が、瑛明の左手をがっと掴んだ。そのまま強引に中に引き込まれ、左肩が鉄格子に当たる。動けない。

　抗う間もなく、中相の右手が、素早く瑛明の首元に差し込まれた。首には、あの匕首《ひしゅ》。

　しまった――そう思った。

　でももう、遅い。