第七十三集「回家」
「どうなさったの？ 怖い顔をして」
声にハッとした。
振り返ると、そこには芳倫が居た。いつの間にか階段を下りたのか、隣に並んでいる。先ほどとは一転、声と同じく静かな表情で、ただまっすぐに瑛明を見つめている。
「何を考えていらっしゃるの？」
重ねられた問いは、いつにない低い声。
「え？」戸惑いが声になったとき、胸元に、軽い衝撃。鼻先を掠めた高髷から、甘い花の香りが、淡く立ち上る。
目を落とすと、すぐそこに芳倫の後頭部と、垂らした髪から覗く白いうなじが見えた。
「――私が、何も知らないとでも思っているの？」
冷えた声で発せられた言葉――瑛明は、自分の懐に入るその姿を、信じられない思いで見つめていた。
額を押し当てられた天突の辺りが、熱い。
「それは……どういう意味ですか？」
瑛明の問いかけに、芳倫はゆっくりと顔を上げた。
見上げる目の縁は僅かに赤く、開かれた大きな眼は濡れている。
その真っすぐな目で、瑛明は悟った。
――嗚呼。そう、だったんだ……。
その目に、瑛明は何故かそう、合点した。
瑛明はただ顔を上げて、静かに息を吐く。
澄んだ青に、薄く流れる雲。
春の空だ。そう思ったら何故か口元が綻んでしまった。
恐れていたことが起こっているはずなのに、どこかほっとしている自分がいる。何故だろう。おかしなことだ――思いながら、ふと目を流した。
あれほど振り返らなかった姿が、渡廊の角で立ち止まって、こちらを見ていた。
瑛明と目が合っても視線を外すことなく、怒りとも、悲しみとも、諦めともつかない静かな目を注ぎ続けてきた。
瑛明はただその目を見返し――やがて、その目が映す全貌に思い至って、にわかに胸がざわつく。
そんな瑛明の動揺を見透かしたかのように、その目は流れた。
口元に笑みを刻んだまま、その姿は渡廊の角を曲がっていった。
「――待って！」
「痛っ！」
身を乗り出したとき、胸元で上がった小さな悲鳴が、瑛明を我に返した。
瑛明は自分に縋る小さな姿を、両肩を掴んで引き剥がし、
「芳倫さま。申し訳ございませんが、今から大切な用がございますので、今日はこれで失礼します」
言った途端、芳倫の目に怒りとも失望ともとれる火が灯る。
瑛明はゆっくりと頭を下げ、
「ですが、次にお会いしたときには必ず、貴女と、長いお話を」
言い切って、顔を上げると、険しかった芳倫の表情が緩んだ。小さく息を吐いて、
「きっとよ」そう、優しく微笑みかけてきた。
瑛明は確かに頷き、
「ありがとうございます――では、また」
言い尽くせない感謝をその言葉に込めて、瑛明は一礼し、彼女の脇を抜けた。
階段を駆け上がり、渡廊を進む。見慣れた風景なのに、目に入る全てが、まるで発光しているかのように美しく輝いて見えた。
俺は、彼女の暇潰しのお相手を務めているつもりだったのに――その実、彼女にも許され、護られていたのか。
そして――。
手放したくはない、絶対に。
だったら今度は、俺が――。
◆
――今度は、間違いない。
瑛明は暗闇で、静かに、深く息を吐いた。
枯葉を踏みしめる音が、まっすぐにこちらを目指している。隙間から、ぼんやりとした明かりが、次第に確かなものとなって流れ込んで来た。
扉の向こう、解錠の音。
瑛明は立ち上がった。軋んだ椅子の音は、開いた扉の音が掻き消す。
掲げられた眩い光とともに現れた姿に、瑛明はにっこりと笑いかけた。
「おかえりなさい、父上」
