きみは最果ての光

第八章『足音』

第六十一集「所以」

　「ぐえっ」頭上から、潰れた声。

　襟首を掴む指が一瞬強張り、息が詰まった。

　同時にびしゃっと生温いものが、頬に飛んできた。

　二つの刺激に瑛明の身体が跳ねた時、襟が男の手からするりと外れた。

　何――？　瑛明は、僅かに動く首を傾けて、必死に息をつきながら、背後を振り仰ぐ。その目を、怪しい閃きが掠めた。

　「え……」声が漏れる。

　何かが変だ、そう思う間もなく、目の先がぐらりと揺れた。僅かな迷いもなく、それは、一気に瑛明に覆いかぶさってくる。

　「ちょっ――！」驚きの余り呑んだ息に、濃密な臭気が流れ込んで来た。肩口に顔を埋める男の首に、白木の柄が突き立っているのが見えた。

　筆？　いやこれは、俺の……。瑛明は目だけを動かして、男の横顔を見た。

　生きていない。

　悟ったとき、瑛明は自分でも訳が分からない奇声を上げ、投げつけるように「それ」を横に跳ねのけていた。

　仰向けになり、僅かに身を起こした瑛明の目の先には、蓋の転がった黒櫃。そして。

「王上……」

　その姿を目にし、声にしたら、詰まっていた気道が楽になって、身体の力が抜けた。起こしかけていた上体が、ぐらりと揺れる。

　「大丈夫か？」駆け寄ってきた王が滑らかに膝をつき、背を支えた。覗き込んでくる心配げな眼差しに笑いかけようとしたが、頬が硬直して動かず、それを隠すように頷く態で俯き、取り繕うように「大丈夫です」それだけをやっと声にした。

　それから、目の端をかすめる何かに、ぎこちなく目線を流す。

　そこには、ただうつ伏せに、無様に手足を投げだしている一人の男がいた。こちらを向く濁った白目を見た時、瑛明の耳奥にじわりと蘇ったのは――中相の声だった。

『殺すものは殺される』

　気づいたら、男に飛びかかっていた。首に突き刺さる柄に手をかけたとき、

「抜くな！」

　鋭い声に、身体が固まる。振り返ると、声の主は、まっすぐにこちらを見つめ、

「もう遅い。これ以上、場を汚すな。それに――秘密路を知られたのだ。どのみち生かしてはおけない」

「……そう、ですね」

　ぎこちなく歪む口元からそんな声が漏れたとき、口中に血の味がした気がした。

「とりあえず、こちらへ」

　その言葉に、柄から手を放し、瑛明は立ち上がった。

　傍らにはいつしか王が立っていた。そっと添えられた手に背を押されるようにして誘われたのは、衝立の向こう、鏡台の前。王は瑛明を鏡台の椅子に座らせると、「すぐ戻る」そう言いおいて、黒櫃の中に消えた。

　目を瞑り、細く長く、息を吐く。

　そうしたら、下から笛声が響いてきた。長音が一回、間を置いて、中音が三回。誰か――恐らくあの姉弟を呼んでいるんだろう。

　膝に置いた手を握ったら痛みが走った。見れば、掌に赤い筋が数本走っている。

　いつ切ったんだろう。そんなことを思いながら掌を見つめていたが、それが小刻みに震えていることに瑛明は気づいた。

　なんだこのザマは。

　死体を見たのなんて、初めてじゃない。男に迫られたのもだ。

　たとえ嬲り殺される目に遭おうとも、ずっとお傍にいる。そう王上に申し上げ、中相に逆らってまでここに居る。

　なのに何だこの有様は。俺は王上を護るどころか、むしろ……。

　階段を上がってくる足音が聞こえる。

　こんな状況でなければ、聞き逃しそうなひそやかな音。

　そう、安寧の世の証として、品格を損なうことなく、ただ「居る」ことだけを自らに課し、日々を送っている方なのだ。虫も殺せない優しい面立ちをして、きっと人を打ったことだってないんだろう。

　なのに。

　黒櫃から姿を現したその人は、いつもと変わらない、柔らかい笑顔を見せた。「ひどい有様だな」

　そう言われ、瑛明は慌てて傍らの鏡を覗き込む。薄い上衣には、不釣り合いな赤黒い染みが点々としていて、肩口は解けていた。下ろした髪も乱れていて、引きちぎられた髪が、所々で跳ねている。

　乱れた髪の下から覗く蒼褪めた顔、やけに口元が赤いと思ったら、口の端が切れていた。

　足下に目を落とせば、裙子《スカート》の裾は破れていて、所々が濡れたり、黒ずんだりしている。本当に、ひどい有様だった。

　この姿を見られてたのか――そう思ったら、笑いが込み上げてきた。「そうですね」

「痛むか？」

　目の前に立った王が、膝上に投げ出していた瑛明の右手を取った。傷口を避けて、そっと掌をなぞる指先が冷たい。

「そうですね、少しだけ」

　「こっちは？」ひんやりとした指先が、口の端に触れる。瑛明は掌に落としていた目をあげ、声の主に小さく笑いかけた。「少しだけ」

　見上げていた目が僅かに細められた。

　その目がにわかに改まり、ゆっくりと近づいてくる。瑛明が目を閉じると、指先が離れると同時、口の端に柔らかい感触が触れた。

　「こんなことになるなら」押し殺した声。

　左肩に重みを感じ、瑛明が目を開けると、自分の肩口に額をあてている王の横顔が見えた。

「志按がおまえを下がらせたいと言ったとき、許せばよかったな」

　ふいに右肩に置かれた手に力が籠められた。

　右肩に重みがかかり、左肩が軽くなる。上体を起こした王は、天を仰ぎ大きく息を吐くと、

「下がりたいなら、私はもう止めない」

　なんてことはないという口調で、いつもの柔和な笑みを見せる。

　だが、その見慣れた笑みは、瑛明の心を一気にざわつかせた。

　なんだそれ。

　そうやって一人で、呑み込んでしまうのか――今まで、そうやってきたように。

　「じき璃音が来るから」言いながら右肩に置かれた手が離れようとするのを、瑛明は咄嗟に掴んでいた。

　だけでなく、自分の方へと引き寄せた。

「私は」

　驚いたように見開かれた目を、瑛明は瞬きすらせずまっすぐに見上げ、

「外界に在ったとき、この身の寄る辺なさと不甲斐なさに、何度、命を絶とうと思ったか知れません。ですが情けないことに、自分で自分の身を決することが、どうしてもできなかった。だからずっと思っていました。『誰かが手をかけてはくれないか』と」

　さっと王の顔が変じるのが分かった。

「そして今日、まさにその機を得たというのに、私がやったことと言えば、必死に抵抗して、こんな姿になってまで、無様に逃げ回った。ただ『死にたくない』その一念で」

　瑛明は、すっかり表情の消えた眼前に人に小さく微笑んだ。

「あなたのせいです」

　どちらが先だったのか分からない。

お互いがおずおずと、相手の背に手をまわし、ゆっくりとその手に力を込める。

　二人はただ無言で、お互いを抱きしめ合った。