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第五十三集「思慮」

「どうした？　疲れた顔をしている」

　即座に否定しようと思ったのに、言葉が出てこず、瑛明はただ曖昧に笑ってみせた。

　いつもどおりに王の好意で用意された昼餐を、璃音の給仕で共に食した。たわいない話で談笑する親子の図を、いつも以上に意識した。

　だからいつも以上に饒舌になってしまったけど、何を話したかはあまり覚えていない。

　食後の茶が用意されて、璃音が亭台を下りていったのはつい今しがた。

　その姿を追うように、瑛明はふと院子に目を投げる。

　今朝は雲が多かったのに、いい天気になったんだな……薄雲に透ける青空に瑛明が心を寄せたとき、石卓越しの中相が僅かに身を乗り出した。

「間もなく年が終わる。おまえがこちらに戻って初めての新年、かつ喪中の身ゆえ、新年行事で賑わう宮中を下がらせ、家族で静かに過ごしたいと私から申し出れば、誰も異は唱えまい」

「――それから？」

「その後は簡単だ。家に戻った後、おまえは病になる。そのまま長期療養だな」

「それで？」

「新年が開けたら、私は久々に地方の巡回に出る予定だ」

「は？」

　年に何度か巡回に出ると聞いていたけれど、少なくとも俺が戻ってからは一度も行ってないはず。でも、何だって今、そんな話を急に。

「そこで私は引き取ってこようと思う」

「何を？」

　すると突然、中相がにっこりと笑った。滅多にないことに戸惑う瑛明に、

「隠し子だ」

「か、隠し――！？」

　驚きの余り勢いよく立ち上がってしまい、手元の茶碗がガチャンと派手な音を立て傾く。

　「おっと危ない」しかし中相は平然と、その茶碗を両手で押さえる。「気をつけろ。宮中の品を壊したら、色々とやっかいなのだ」

「申し訳ございません」

　謝罪の言葉を口にしながら座り直したが、瑛明の動揺はまったく収まってはいない。

「何を驚いている――おまえのことだ」

　「え、俺！？」声が裏返った。

「そう。母一人子一人で静かに暮らしていたが、母が亡くなったので引き取ることにした――という話だ」

　ああ、そういうことか。密かに息を吐き、でも半分は本当だな……瑛明が思っていると、「嘘は少ない方がいいからな」目を向けると、中相は自らの茶碗に手を伸ばしているところだった。

　――この人、実は心が読めるんだろうか。

　「でも隠し子だなんて、また色々言われませんか？」瑛明が問うと、中相は冷えた笑みを浮かべて、

「言う者はこれまでだって色々言っている。好きにさせておけばいい。むしろ『中相も人の子だったんだな』と親しく思ってくれる者が増えそうだ」

　自分で言うか。まあ、この人らしいけれど――歪む口元を隠すように、瑛明は茶に手を伸ばす。

「おまえは私の庶長子として国学へ通うがいい。当然あれこれ言われるだろうが……」

「――それで？」

　茶碗を手に取ろうと目を落とした中相が、再び目を上げる。その目を捉えながら、

「『瑛明《おれ》』はどうなるんです？」

　中相は目を外すことなく静かに茶碗を置き、

「いつまでも長期療養というわけにもいくまい。しかしおまえは一人しかいないし、それが国学に通うというのであれば……」

　病死――かな？　静かに広がる笑みを隠すように、瑛明は顔を伏せる。

　『俺』が死んだと聞いたら、王はどうされるだろう。悲しまないでいてくれるといいのだけれど……。

「もしくは」

　僅かに低くなった中相の声に、今度は瑛明が目を上げる番だった。

「外界恋しさに、おまえが勝手に出て行った」

「それは――！」咄嗟に上がった声の大きさに、瑛明は慌てて口を噤んだ。顔を伏せてしばし唇を噛み、今度は静かに言った。

「それは……嫌です」

　俺が、ここが嫌だったと思わせるなんて。

　一緒に過ごした時間は嘘だったのかと思わせるなんて。

　それだけは――絶対に嫌だ。

「難しい顔をしている」

　言われて目を上げると、中相が立ち上がっていた。

　そのまま歩み寄ってきて、瑛明の傍らに立つと、流れるように瑛明の右肩に自身の右手をのせる。

「少し痩せたな。きちんと食べているか？」

「はい。それはもう、しっかりと」

　胸が騒がしい。

　『家族』なんだからと思いながら、嬉しいような、気恥ずかしいような。

　だけどそれ以上に妖しく胸を騒がせるのは、全てを見透かされてしまうのではないかという――漠然とした不安。

「さぞかし心労の多い日々だったことだろう。本当に申し訳なかった。国学に通うまでの間は、ゆるりと過ごすといい。あとは私が万事うまく取り計らおう」

　そうか。

　そうだな、中相がそう言うんだから――きっとそうだ。

　ずっと誰かが傍にいる日々は、平和だったけれど時々、息が詰まりそうだった。

　しばらくはあの離れや竹林で、誰の目を気にすることなくゆっくりと。

　それからは男子として堂々と。ずっと夢見ていたことだ。

　だけど――どうしてだろう、心が鎮まらないのは。

「おまえは考え過ぎる」

　いつの間にか中相が顔を寄せていた。そうして耳元に流し込まれた囁き――瑛明の身体が、一気に冷え込み、抗った。

　違う。

　俺は何も――考えていない。