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第二十二話：君の強さ

徐々に人気のない方向に向かっていく。

この先には体育館くらいしかない。雑草の茂り放題になった校庭の隅を足音を立てないように、慎重に歩きながらクマッチョの後を十メートル以上離れてついていく。

体育館まで着くと、クマッチョはそれに沿って歩き出す。裏側に向かっているようだ。

体育館裏とはまたベタだな、と思いながら少し年季の入った体育館を見遣った。バスケット部だろうか、キュキュと靴が体育館の床を擦る音が聞こえる。

クマッチョはどことなく重い足取りで、体育館の壁をなおも並行する。

クマッチョの体が体育館裏に曲がって消えると、俺はピタリと壁に張り付いて顔だけを角の向こうに突き出した。

クマッチョの丸い背中が見えた。

次いでその奥にヘラヘラと笑う三人の男子が見える。知った顔が二つある。

うちのクラスの笹川、柏木の顔だ。嫌な顔だ。

俺は耳を澄ませて、会話を聞くことに専念した。

「持ってきてくれた？」

笹川の声だ。独特の高い声。嫌な声だ。

「…もうないよ。僕のお小遣いは…」

クマッチョの完全に気後れしたような、震えた声。

「ないじゃ困るんだよねえ。俺たち今月ピンチだからさあ」

柏木の声。

「で、でも」

クマッチョの震える声は言い切る前に止まった。

三人の視線の先を追って振り返り、俺の姿を見つけたからだ。

「クマッチョ！そんなやつらに金を渡すことなんかない！」

俺の声は怒りで震えていた。そんなことはどうでもよかった。

胸が熱くて、目頭も熱い。とっくに限界を超えていた。

「コーヨー！どうしてここに！？」

「悪いと思ったけど、つけてきたんだ」

言いながら、俺の目は三人の男子生徒を睨みつけていた。

「日野…熊野の世話係が駆けつけたってか？」

ニヤニヤと見下したような笹川の顔に、完全に体温が沸点を超えるのを感じた。

「黙れ」

「あ？」

「黙れって言ってんだよ！」

俺は言い終わる前に走り出していた。ぶっ飛ばしてやる。二度とこんなことが出来ないようにボコボコにしてやる！

俺は一番こちら側に近い笹川に拳を振りかざした。

痛い。頬を殴られた。けどそんなことはどうでもいい。

殴れるだけ殴ってやる。拳も痛い。それもどうでもいい。

俺は涙を必死にこらえながら、目の前にある顔を、笹川だか柏木だか、もう一人の名も知らぬ男子のものだろうが、手当たり次第に殴り続けた。

それ以上に殴られた。頬も頭も腹も。

だけど、こんな痛みはすぐに、一ヶ月もあれば消える。

でもクマッチョが味わった痛みはすぐには消えないだろう。

辛かっただろう。悔しかったろう。

目から涙が零れるのを感じた。

俺は気付いてやれなかった。

笹川のものだろうか、こめかみに拳が入る。頭がくらくらするのを感じた。

歯を食いしばって、笹川の目頭に拳を返す。

背中に衝撃が走る。地面が近づく。

俺は顔から地面に突っ伏した。すぐに起き上がろうとするが、腹を蹴られる。

息が一瞬止まる。

「この野郎！」

柏木が罵声を上げる。

俺はゆっくりと立ち上がる。ぶっ殺してやる！俺の友達を傷つけやがって。

「てめえらは…それでも人間か！」

端正な顔にアザを作り、鼻から血を流している柏木の腹を思いっきり殴った。

「優しい…こんなに優しいクマッチョを傷つけて…」

俺を巻き込むまいと、黙っていたんだ。再び目頭が熱くなって視界がブレる。

「てめえらは、クマッチョを弱いヤツと思っているんだろうが…」

もう一人の男子が殴りかかってくる。俺は殴られるのも構わず、顔に膝を入れる。

グシャッという鈍い音がして、その男子は動かなくなった。

「本当に弱いのはテメエらの方だ！！」

腹の底から大声を出していた。さっき蹴られた腹筋が悲鳴を上げる。

あまりの声量に怯んだ残りの二人めがけて、残った全力を足にこめて猪のように駆ける。

「お前等何やってんだ！！」

突然の怒声に、俺の足は急停止した。俺の名を呼ぶクマッチョの声が聞こえる。

振り向くと、怯えた顔のクマッチョと、上下のジャージを着たデカイ体が見えた。

体育教師の志田（しだ）だ。

「やべえ、逃げろ！」

笹川の焦った声が背後から聞こえる。

「逃げても無駄だ！笹川！！」

志田が大声を上げるが、背後で笹川と柏木が走り去るのを感じた。

志田が大きく息を吐くと、憮然とした態度で俺とクマッチョの顔を順に見遣った。