第十五話：同属の夜の散歩（上）
どこかで見たことがあるな、とその少女の背中をずっと見つめながら歩いていた。
黄色いＴシャツに、ジーンズ素材のホットパンツを履いている。
視線に気付いたのか、その背中がこちらを振り返る。少しきつそうな吊り目と、どこか締まりのない口元。それでいて鼻筋は西洋人のように綺麗。湯原早紀だった。
「あんれえ、コーヨー君じゃないかあ」
湯原は子供のように人懐っこい笑顔を見せながら、一歩二歩後退してくる。
「湯原…お前こんな時間に一人で出歩いて、危ないぞ？」
熊野家を後にするとき、居間の掛け時計は午後八時半を指していた。女の子一人でフラフラするには少し遅い時間だ。湯原は俺の心配などどこ吹く風、先生みたいとゲラゲラ笑っている。
「…早く帰るんだぞ？ここらも最近物騒だからな」
メインストリートから折れる、暗い路地の入り口に「痴漢注意」と書かれた建て看板が見えた。あまり家が遠いようだと、送って行ったほうがいいだろうかと頭の隅で考える。
「コーヨー君、暇？」
「お前俺の話を聞いてたか？しょうがないから家まで送ってくよ…家どこだ？」
「ひまぁ？」
湯原が猫なで声を出す。
「日本語通じるか？」
「暇だったら…遊ぼお？」
「こんな時間からか？」
改めて腕時計を確認すると、時刻は午後九時にさしかかろうとしていた。ついであたりを見渡すが、街灯に照らされた真っ黒なアスファルトが見えるだけで、人通りはほとんどない。
「そう…こんな時間から」
メルヘルの様子を見に行こうと、森までの道を歩いていたら予想外の拾い物をしてしまった。
湯原はいつになく、真剣な表情だ。遊び相手に逃げられまいと必死になっている子供のそれ、そのままに見える。何か思うところがあるのだろうか。何も考えていないだけだろうか。
「……親御さんが心配するんじゃないのか？」
湯原の表情が一瞬、凍りついたように見えた。立ち入ったことを聞いたかと少し不安になる。
「あたしんち、お父さんだけだから」
「え？」
あまりにもさらりと言ってのけるので、聞き間違いかとも思った。
「家に帰っても誰もいないの」
いつもの間延びしたような、馬鹿っぽい口調はさっきから鳴りを潜めている。人形のように表情を無くして、淡々と喋る姿に、彼女の寂しさが見え隠れしているようで、
「じゃあ、俺んちと一緒だな。俺んちも母さんがいない」
俺は気がつくとそんな言葉を口にしていた。湯原は目を丸くして、俺の顔を穴が開くほど見つめている。余計なことを喋っているな、と頭の隅の理性が囁いた気がした。
「いいよ、遊ぼう」
一人仲間はずれにされた子供に言うように、優しい声が出た。
