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第2魔将への道

　夜が明けるより先に、焚き火は消した。

　火種を潰し、灰を踏み固め、痕跡が残らないよう周囲の土を均す。必要以上の慎重さだと分かってはいたが、誰も止めなかった。むしろ、誰もがそれを当然だと受け入れていた。

　空はまだ明るさを取り戻していない。灰色の雲が低く流れ、朝と夜の境界を曖昧にしている。湿った冷気が肌にまとわりつく。深く息を吸えば肺が痛む。だが、冷たさよりも、胸の奥に残る緊張の方が重かった。

　第一魔将の領域は越えた。

　越えたはずだった。

　だが、空気は緩まなかった。均された静けさは変わらず、その奥に、別種の圧が溶け込んでいる。目には見えないが、確かに感じる。

　戦場の匂いだ。

　ガルドが先頭に立つ。歩幅は崩れない。だが、踏み込みの重さが昨日よりわずかに落ちているのを、俺は見逃さなかった。大きくは削れていない。それでも、確実に消耗は積み重なっていた。

　俺は一歩下がりもせず、一歩前にも出ず、彼の背に重なるような距離で歩く。

　左右にはリィナとセシル。

　レインは時折視界から消え、またいつの間にか戻ってくる。気配を追おうとしても難しい。だが、その存在だけは確かに感じられる。

　足音は最小限に抑えられていた。

　乾いた枝を踏む音すら、慎重に避けて進む。

　俺は周囲を見ながら、頭の中で無意識に数え始めていた。

　遮蔽物、六。

　退路、三。

死角、七。

視界の抜け、二。

魔法が通る角度、四。

　ガルドが踏み込める距離、八歩。

　セシルが安全圏を維持できる幅、五歩。

　レインが隠れられる影、少ない。

　リィナが詠唱できる静寂、足りない。

　考えているつもりはなかった。身体が勝手に拾い、整理していただけだ。

「……嫌な並びだね」

　レインが小さく呟いた。

　俺は前方を見る。

　森が途切れている。木々の密度が徐々に薄れ、広い空間が姿を見せ始めていた。開けている。やけに整っている。

　自然にそうなった地形ではない。

　作られている。

「罠は？」

「ない。だから嫌だ」

　レインの結論は短い。だが、的確だった。

　隠し罠も、仕掛けもない。

　だからこそ嫌らしい。

　正面から潰すつもりだ。

　そういう戦場が、最も多く血を吸う。

　リィナの歩調が、ほんの僅か遅れた。顔色は変わらない。だが、呼吸が浅い。魔力の循環は安定しているように見えて、まだ底が回っていない。

　セシルはそれを理解している。だが言葉を挟まない。必要以上の配慮は、逆に鈍りを生む。彼女もまた、戦い方を知っている。

　ガルドの背中が張る。

　戦士は、戦場の空気に敏感だ。理屈ではなく、身体の奥で理解する。

　俺もまた、はっきりと分かった。

　ここが、第二魔将の領域だ。

　足を踏み出した瞬間、地面の質感が変わった。

　固い。

　踏み返す力が強い。

　足裏から伝わる衝撃が、骨を通じて体幹まで届く。

　踏み込むための、走るための、戦うために用意された土地だ。

　広場に出る。

　空が広い。

　風が遮られず、そのまま吹き抜ける。

　だが、世界は静かだった。

　視界に入るものは、砕けた岩と、抉れた大地と、踏み千切られた痕跡。規則性はなく、だが一本の線が見えた。

　力で作られた跡だ。

　剣の痕ではない。魔法の焼け跡でもない。

　ただの暴力。

　ただの重量。

　ただの圧。

　ガルドが剣を握り直す。手の甲に浮かんだ血管が強く張る。

「……いるな」

　誰も反論しない。

　見えないのに、分かる。

　呼吸の音に混じる、別の振動。

　地面の奥から、わずかに伝わる脈動。

　近い。

「リィナ。詠唱は短く」

「分かってる」

「セシル、ガルドの後方固定」

「了解」

「レイン、左右の回り込みは早めに」

「最初から狙う」

　言葉は最小限で共有され、役割は自然に染み込んでいく。

　俺は息を整える。

　ここは短期決戦だ。

　長引けば、確実に押し潰される。

「来る」

　言葉より早く、地面が鳴った。

　一歩。

　それだけで、世界が揺れた。

　姿を現したのは、巨大な人影だった。

　鎧は纏っていない。肉体そのものが鎧だと言わんばかりに、異常な厚みを持つ筋肉が覆っている。武器はない。必要ない。振るうだけで周囲を砕くだろう腕がある。

　第二魔将。

　目が合った瞬間、理解した。

　――単純だ。

　――だから強い。

　ガルドが吼え、前に出た。

　剣が振るわれ、拳が応じる。

　衝突音は爆発にも似ていた。

　圧縮された空気が弾け、衝撃が地面に走る。俺の足裏まで震えが届く。

　ガルドは踏みとどまる。

　だが、一歩押された。

　力だけで、負けている。

　俺は一瞬だけ迷い、すぐに思考を切る。

　迷う余裕はない。

　リィナの詠唱が始まる。速い。それでも、魔将の突進には速さが足りない。詠唱を狙って、影が動く。

　セシルが詠唱準備。遅い。間に合わない。

　俺は前に飛び込む。

　盾を構え、魔将の進路に割って入る。

　衝撃が走る。腕が痺れる。骨が軋む音が、身体の内側から聞こえた。呼吸が詰まる。

　だが、止める。

　止めなければ、終わる。

　リィナの魔法が放たれる。

　衝撃波のような熱が魔将の体表を焼く。焦げる匂いが風に混じる。

　それでも、怯みは一瞬だけだった。

　強い。

　底が見えない。

　ガルドが横合いから踏み込む。

　剣が肉を裂く。浅い。だが、確かに通っている。

　その一瞬、魔将の注意が分散する。

「今、ずらせ」

　俺は声を張る。

　レインが動く。影から影へ。魔将の背に回り、膝裏へ刃を差し込む。

　魔将の動きが鈍る。

　だが、崩れない。

　セシルの回復が届く。

　痛みが薄れ、呼吸が戻る。

　俺は考える。

　長期戦は無理。

　短期でも厳しい。

　だが、勝ち筋は消えていない。

　動きの癖。

　踏み込みの周期。

　腕の振り。

　重心の揺れ。

　全部を見る。

　全部拾う。

　全部繋ぐ。

　判断を止めるな。

　それだけを、頭の奥で繰り返す。