南 優月
真夜中のビルの屋上
イチノエ・ユズキは、都市の静かな夜景を背に、ビルの屋上の手すりに立っていた。冷たい風が彼女の長い髪を激しく吹き抜け、彼女の周囲を包み込んでいた。下を見ると、車のライトがゆっくりと通りを流れていた。しかし、ユズキの視線はその風景には焦点が合っていなかった。彼女の目は、まるで世界から断絶されたかのように、ただ遠くを虚ろに見つめていた。
この瞬間がいつ終わるのか、そして本当に終わりがあるのか、彼女は知る由もなかった。すべてがぼやけ、身体も心も徐々に感覚がなくなっていくように感じられた。冷たい風が肌に当たっても、彼女にとってはもう何の意味もなかった。
「ユズキ、やめてくれ！」
背後から、イチノエ・ハルトの緊迫した声が響いた。彼は必死の表情で彼女に近づいていた。その顔には心配と不安が刻まれていた。
しかし、ユズキは彼に振り返らなかった。ただ、微かな微笑みを浮かべ、静かな声で答えた。
「危ないと思うの？」
その声はあまりにも穏やかで、ハルトはそれを聞いてさらに焦りを感じた。
「当たり前だ！ここでそんなことしてたら、危険に決まってる！」
ハルトは、声を荒げて彼女に言ったが、ユズキはただ冷たい目で彼を見つめた。
「あなたは、まだ私が誰なのか分かっていないみたいね。」
ハルトはその言葉に、しばらく言葉を失った。彼女が何を言おうとしているのか理解できず、困惑していた。
「何だって？」
ハルトが再び尋ねると、ユズキは微笑んだ。その微笑みは冷たく、孤独感を漂わせていた。
「私が誰か、見せてあげる。」
そう言うと、ユズキはためらうことなく手すりを越えて飛び降りた。ハルトの心臓はその瞬間、凍りついた。彼は反射的に手を伸ばしたが、彼女を掴むには遅すぎた。
ハルトの胸は、まるで止まってしまったかのようだった。
「ユズキー！」
ハルトは必死に叫んだ。目の前でユズキが姿を消し、彼は恐怖に駆られながら手すりに駆け寄った。心臓は狂ったように鼓動し、全身が震えた。下を覗くと、信じられない光景が広がっていた。
ユズキは地面に落ちていた。しかし、彼女の体はまるで人形が壊れたかのように不自然な角度で曲がっていた。腕や脚が激しくねじれていたが、彼女はまるで何もなかったかのようにゆっくりと体を起こし始めた。ハルトは衝撃でその場に立ち尽くし、言葉を失った。
その時、突然ハルトのポケットから着信音が鳴り響いた。彼は震える手で電話を取り出し、画面を確認すると、ユズキからの電話だった。彼は混乱しながらも、反射的に通話ボタンを押した。
「見たでしょ？」
スピーカー越しに聞こえてくるユズキの声は、驚くほど穏やかで落ち着いていた。
「私、死なない。そして、痛くもない。」
彼女の声は冷静そのもので、その冷たさがさらに不気味さを増していた。ハルトは全身が凍りついたように、その場に立ち尽くしていた。彼の知っている現実が崩れ落ちていくような感覚に襲われた。
ユズキの冷たい声が耳に突き刺さると、ハルトは自分が今まで信じてきた現実が完全に崩れ落ちるのを感じた。彼女の言ったことが真実だということは、目の前で見て確認した。それでも、その事実を受け入れることは彼にとってあまりにも重く、耐え難いものだった。
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早朝, ハルトの家
朝の光が窓から差し込み、部屋を照らしていた。ハルトはいつも通り、登校の準備に忙しかった。隣の部屋からは、まだ布団に包まれているイチノエ・レンの気配が聞こえてきた。
「レン、早く起きろよ。学校に遅れるぞ！」
ハルトは急かした。
「兄ちゃん、もうちょっとだけ寝かせて…ほんのちょっとだけ！」
布団の中から、レンの眠そうな声が返ってきた。ハルトはため息をつき、少し強めに声をかけた。
「早く出てきて朝ごはん食べて準備しろ。先に出るから、お前も早く支度しろよ。」
そう言いながら、ハルトは食卓で簡単な朝食を取った。いつも通りの静かな朝だが、その日だけは何かが違っていた。
ハルトがバッグを肩に掛けて玄関を出ると、隣の家から大きな黒いキャリーケースを引きずる一人の女子高生が出てきた。制服を着た彼女は、見知らぬ顔だった。ハルトは一瞬、彼女を見つめた。
『隣も転校生かな？』
彼はそう思った。
しかし、彼女の表情は冷たく、無表情だった。ハルトは声をかけようとしたが、そのまま通り過ぎることにした。彼は学校に向かう足を進めながら、その女子高生の姿を心の中で思い浮かべていた。
ハルトが学校に到着すると、教室はすでに賑やかだった。新学期を迎えた生徒たちは、互いに笑いながら挨拶を交わし、親しい顔を見つけては話に花を咲かせていた。ハルトは教室に入ると、見慣れた顔を確認し、いつも通り席に座ろうとした。その時、彼の目は自動的に窓際に座っている一人の少女に向けられた。
彼女はその朝見かけた、まさにその少女だった。黒いキャリーケースを窓際に置き、静かに座っていた。教室内の多くの生徒たちも彼女の存在に気づいていた。女の子たちも、彼女の静かな美しさに興味を示し、話しかけようとしたが、彼女は全く反応を示さなかった。
ハルトは彼女を遠くから見つめた。周りでは他の生徒たちが彼女の外見に感心していたが、ユズキはまるでそのすべてに無関心なように見えた。彼女の外見は目を引くには十分だったが、その冷たい目つきと無表情は、周囲の人々を戸惑わせるものだった。
自己紹介の時間が来ると、生徒たちは次々に自分の名前や興味について話し、教室は笑い声で満ちていた。しかし、ユズキの番が回ってきたとき、彼女はたった一言で自己紹介を終えた。
「ミナミ・ユズキです。」
彼女は立ち上がることもせず、ただ頭を下げたまま座っていた。その姿は他の生徒たちとは対照的に冷たい雰囲気を漂わせていた。
午後、ハルトのアルバイトの時間
入学式が終わり、ハルトはいつものようにアルバイトをしにハンバーガー店へ向かった。店内は忙しい客たちで混雑しており、ハルトもてんてこ舞いだった。
そんな中、ハルトの視線は店の一角に座っているユズキを見つけた。彼女は黒いキャリーケースを横に置き、ハンバーガーを食べていた。無表情で静かに、まるでこの世界と切り離されたように見えた。ハルトは仕事をしながらも、彼女を何度も目で追っていた。
アルバイトを終え、店を出ようとする前に、ハルトはユズキが座っていた場所を振り返った。だが、彼女はすでに店を去っていた。
『変な子だな…でも、なんだか気になる。』
ハルトはそう思いながら店を後にした。
その夜、ハルトはアルバイトを終えて家に帰り、夕食の準備をしていた。冷蔵庫から材料を取り出していたとき、玄関のドアが開く音が聞こえた。まもなくして、弟のレンが家に入ってきた。レンは疲れた顔でリビングを通り過ぎ、自分の部屋に向かおうとしていた。
「レン、今何時だと思ってるんだ？」
ハルトが弟に話しかけた。
「また遅くまでPC部屋にいたのか？勉強もしないでゲームばっかりか？」
ハルトは弟を叱るような口調で問い詰めた。しかし、レンはすぐに話題を変えようと、ふざけた笑顔を見せながら言った。
「兄貴、でも今日PC部屋でめっちゃ可愛い女の子を見たよ。兄貴と同じ学校の制服を着てた。」
ハルトは不思議そうな顔で彼を見つめた。
「同じ学校の制服を着てたって？」
「うん、そうだよ。兄貴と同じ学校の制服。でもびしょ濡れの状態でPC部屋から追い出されてたんだ。」
その話を聞くと、ハルトの頭に今朝見たあの少女の姿が浮かび上がった。
「もしかして、その女の子、黒いキャリーケースを引いてた？」
レンはうなずきながら答えた。
「そうだよ！あのキャリーケース、めっちゃ大きかったよ。どうして知ってるの？」
ハルトはすぐに外套と傘を手に取り、家を飛び出した。
遅い夜、PC部屋の近くにあるコンビニ
ハルトは雨に打たれながらPC部屋にたどり着いたが、ユズキの姿は見当たらなかった。失望したハルトは帰ろうとしたが、向かいのコンビニに目が留まった。コンビニの窓からは、濡れたまま座っているユズキの姿が見えた。彼女は飲み物を前に置き、ぼんやりと座っていた。ハルトは急いでコンビニに入った。
冷たい空気が漂うコンビニに足を踏み入れると、ハルトはユズキに近づいた。彼女の濡れた髪と冷え切った顔が目に入ってきた。
「ミナミユズキ...だよね？」
ハルトは慎重に声をかけた。
ユズキはゆっくりと顔を上げた。彼女の目には依然として感情が見られず、無表情だった。彼女は何も言わず、ただハルトを見つめた。ハルトはしばらくためらっていたが、自分の外套を脱ぎ、彼女に差し出した。
「こんなに濡れてたらだめだよ。寒すぎる。」
ユズキは一瞬ハルトを見つめてから、静かに外套を受け取った。彼女は何も言わなかった。ハルトは、彼女がどうしようもない状況でここにいるのだろうと察した。彼は傘を広げながら言った。
「行くところがないなら、とりあえず僕と一緒に来なよ。こんなところにいたらだめだ。」
ユズキは黙ってうなずいた。彼女はひどく疲れた表情をしていた。まるで行く場所を見失ってさまよっているかのように見えた。ハルトはそんな彼女を見て、胸が痛んだ。彼にできることは、彼女を連れて行くことだけだった。
小さな傘の下で、二人は並んで歩いた。雨は依然として激しく降り続いていたが、彼らの間にはぎこちない沈黙が漂っていた。傘は大きくなかったため、ハルトの肩はすでにびしょ濡れになっていた。雨が服の中にしみ込んでも、彼は気にしなかった。少しでもユズキが濡れないように、傘を彼女の方へ少し傾けていた。
ハルトの肩はどんどん濡れていったが、彼にとってそれよりも大事なのは、隣を歩いているこの少女だった。ユズキの歩みは慎重で、彼女の無表情の背後にある感情はまったく読み取れなかった。
ハルトが傘を傾けると、ユズキは一瞬驚いたように立ち止まった。彼女はハルトの肩が濡れていくのに気づいたが、ただ黙って傘の下に立っていた。そして、彼女はそっとハルトの袖をつかんだ。まるで少しでも近くに寄りたいと願っているかのように、静かに彼の服を握っていた。その小さな動作に、ハルトの心は揺れ動いた。
「家出してきたの？」
ハルトは慎重に尋ねた。彼はユズキの答えを期待して彼女を見つめたが、返事はなかった。
その代わり、ユズキは雨に打たれる道路をじっと見つめながら歩き続けた。雨が地面に当たって響く音だけが、二人の足音に重なりながら静かに流れていた。その音はハルトの心をさらに複雑にした。
彼はしばらく彼女の横顔を見つめた。雨に濡れたユズキの顔は、暗闇の中でも静かで、その冷たさの奥に何か痛みが隠れているように感じた。彼女が何か言おうとしているような表情だったが、結局口を開くことはなかった。
ハルトはそれ以上彼女に問い詰めないことにした。彼女には時間が必要だと感じた。代わりに、彼は少し優しい声で言った。
「帰る場所がないなら...僕の家で一緒に過ごしてもいいよ。」
その提案は、柔らかく彼女に届けられた。
ユズキは一瞬彼の言葉を反芻するように歩みを止めた。そして、ゆっくりとハルトを見上げ、軽くうなずいた。雨に濡れた彼女の顔には依然として感情が見えなかったが、その小さなうなずきは、ハルトにとって十分な意味があった。ユズキが完全に心を開いたわけではなかったが、その小さな仕草は、彼女が少しずつ変わり始めている兆しだった。
傘の下で、二人はゆっくりと歩き続けた。雨は依然として降り続いていたが、二人の足音が夜空の下で静かに響き渡っていた。
