第1話 聖女の選考
ディオート王国の聖女は、王国内にいる女性の魔法使いから選ばれる。
任期は四年、そしてその選考の基準は、魔法使いとしての実力だ。これは、基本的には身分を重んじることが多いディオート王国では、珍しいものである。
ただ、歴代の聖女は皆貴族であった。ディオート王国の貴族は、よく優れた魔法使いを輩出する。基本的に、貴族の方が魔法使いとしての才能があるのだ。
いやそれは、順序が逆といえるだろうか。優れた魔法使いの血筋だからこそ、貴族となった。そう考えるべきなのかもしれない。
それに教育の問題もあるだろう。基本的に貴族には、優れた教育が約束されている。ほとんどが独学で学ばなければならない平民とは、その辺りが大きく違うのだ。
しかしそんな土壌があっても、平民が聖女を目指すということはあった。
聖女というのは、かなりの好待遇だ。魔法について心得があり、多少自信がある者なら、一度くらいは挑戦してみたくなるものだろう。
かくいう私も、その一人だ。村で一番魔法が使えた私は、村の人達の勧めもあって、もしかしたらと挑戦することにしたのである。
「……」
聖女の選考は、何回かに分けて行われていく。
第一選考、第二選考、その度に人は減っていった。その多くは平民である。もちろん貴族の令嬢もいなくなったが、結局最終選考まで残った平民は、私一人だった。
正直な所、自分でも驚いている。小さな村で育った私は、自分が井の中の蛙であるのだと思い込んでいた。
この国にいる他の魔法使いを見て、打ちのめされるものだ。心のどこかでは、そんな風に思っていたのだ。
それなのに、最終選考まで残っている。さらに私は、思っていた。実力だけで考えれば、聖女になるのは私だと。
それくらい、私と周囲の候補者との間には実力の差があった。今の私は、負ける気がしていない。
いやそれこそ、井の中の蛙になってしまっているのだろうか。周りの人達が実力を隠している可能性もある。油断するべきではないだろう。
「明らかに頭一つ抜けている……」
「しかし、彼女は平民であるだろう」
「とはいえ、他の者では……」
そんなことを考えていると、審査員達の声が聞こえてきた。
彼らは、困っているようだった。会話の内容からして、私を聖女にするかどうかを揉めているということだろう。
どうやら、実力があってもすんなりと聖女になれるという訳でもないらしい。それは私が、初めて知る事実であった。
「ルナメリア様、判断はあなたに委ねましょう。前聖女の判断なら、私達にも異論はない」
「私の答えは皆さんが望んでいるものではないかもしれませんよ？」
「それは……」
「私は、フェルーナを聖女に推薦致します」
審査員達の質問に、前聖女であるルナメリア様は私の名前を口にした。
それに周囲の人達は、目を丸めている。ドルメア公爵夫人である彼女が、平民の名前を口にするとは思っていなかったということだろうか。
ただ彼女が一度口にした以上、それはほぼ覆らない。その鶴の一声は、非常に強力なものなのだ。
◇◇◇
「あなたが聖女なんて、信じられないわ」
「ええ、まったくです。どうしてあなたみたいな平民が聖女に選ばれるのですか？」
前聖女であるルナメリア様の鶴の一声によって、私は次の聖女に選ばれた。
それは本来であれば、喜ばしいことである。しかし、とても喜べるような状況ではない。私は、他の聖女候補に詰め寄られているのだ。
彼女達は、今回の結果に納得していないらしい。その理由は、私が平民だからだ。彼女達も当然、貴族が選ばれると思っていたのだろう。
「何か不正を働いたのでしょう？」
「不正なんて、そんな……」
「普通に考えれば、あなたが聖女になるなんてあり得ません」
「いえ、私は……」
令嬢達の言葉に、私はゆっくりと首を振った。
平民である私が、不正なんて働ける訳がない。冷静に考えれば、それは簡単にわかりそうなものだ。いやこれは、意図的に言っていることなのだろうか。
彼女達は私を追い詰めて、聖女を辞退させようとしているのかもしれない。
もしくは、憂さ晴らしだろうか。どの道、まともに会話に応じてくれるとは思えない。
できればここから逃げ出したい所だ。しかし、出入り口は塞がれている。強引に抜け出せない訳でもないが、今後のことを考えるとそれはやめておいた方がいいだろう。
「……みっともない」
「え？」
色々と考えていると、辺りに声が響いた。
聞こえてきた方向を見ると、そこには一人の令嬢がいる。彼女も、聖女の候補の一人だ。それも次期聖女筆頭と言われていた。
彼女の名前は、ルナーラ・ドルメア公爵令嬢。前聖女ルナメリア様のご息女である。
「自分達の実力を棚に上げて、彼女を侮辱するなど誇りはないのですか？」
「ル、ルナーラ嬢、別に私達は……」
「あ、あなたは悔しくないのですか？」
「私は、自らの全力を持って聖女の選考に臨みました。その結果、フェルーナに敵わなかっただけのこと。お母様――いいえ、前聖女ルナメリア様の判断は何も間違っていません。聖女というのは、この国では珍しく実力で決まるものなのですから」
ルナーラ様は、皮肉めいたことを言いながら二人の令嬢に軽蔑するような視線を向けていた。
彼女の言葉により、私は初めて貴族の誇りというものを理解した。目の前の二人とルナーラ様は持って生まれたものが違うのかもしれない。私の頭には、そのような考えが過っていた。
「わ、私達は……」
「今すぐに、私の前から去りなさい。これ以上あなた達の顔は見たくありません」
「ひっ……！」
ルナーラ様の言葉に、令嬢達は慌てた様子で逃げ出した。
その様に、私は安心する。ずっと緊張していたためか、肩の力が一気に抜けていた。
「災難でしたね。大丈夫ですか？」
「あ、ええ、お陰様で。助けていただきありがとうございます、ルナーラ様」
「私は当然のことをしたまでです。ああいう輩は気に食わない」
ルナーラ様は、ドアの方を見つめていた。
二人の令嬢は、既にいなくなっている。多分、あのまま帰ったのだろう。また問い詰められることはなさそうだ。
「とはいえ、私の助けなんてなくても、あなたはあの場を切り抜けられたのでしょうけれどね」
「え？ そ、そうでしょうか？」
「あなたの魔法使いとしての力は、頭一つ抜けている。それは誰もが、わかっていることでしょう。あの二人くらい、指一本でも動かせれば消し炭にできたはずです」
そこで私は、少し面食らってしまった。
ルナーラ様が言っていることが、あまりにも物騒だったからだ。
そもそもそんなことは流石にできないし、仮にできたとしてもやる訳がない。色々と問題があり過ぎる。
「まあ、そんなことはしませんよ。流石に冗談です」
「じょ、冗談でしたか……」
「もっとも、あなたがその気になれば、本当にこの国一つくらいは滅ぼせるのでしょうけれどね」
「いえ、そんなことは無理ですよ」
ルナーラ様は、私の力を過信しているようだった。
確かに私は、この国でも有数の魔法使いではあるだろうが、一国を覆せる程ではないだろう。多勢に無勢で勝てる程、私は自分の力に自信を持つことはできない。
「ルナメリア様やルナーラ様もいる訳ですし……」
「母はともかく、私などは大したことはありません。あなたの足元にも及ばない」
「ルナーラ様は他の方よりも優れた魔法使いでした。私にはそれがわかります」
聖女の最終選考まで残ったのは、五人である。その中でも、私が頭一つ抜けていたのは、紛れもない事実である。
ただ、ルナーラ様とその他の候補者との間にもかなりの差はあったと思う。そこにも大きな壁があるのだ。
「まあ、褒めていただけるのは嬉しく思います。しかし私も、結局の所敗者でしかありません。これからのあなたの活躍をご期待しますよ」
「あっ……待ってください」
ルナーラ様は、私に背を向けた。
私の言葉が不快だったのだろうか。上から目線は良くなかったのかもしれない。
ただ、私は彼女を引き止めなければならなかった。一つだけ、聞いておきたいことがあったからだ。他に誰に聞いていいのかもわからないし、とりあえず友好的な彼女に尋ねておきたい。
「どうかしましたか？」
「えっと、王都に安い宿などはありますか？」
「安い宿？」
「一週間後に王城に来るように言われたのですが、故郷の村は遠いですから、泊まる所を探しているんです。恥ずかしながら、そこまで持ち合わせてもいないので、安い宿などはないかと思いまして」
このようなことを聞くのは、正直恥ずかしいものである。
しかしこれは、聞いておかなければならないことだ。流石に故郷に帰ってもう一度来るなんてことはできないし。
「……その旨は、他に誰かに伝えましたか？」
「え？ ええ、メイドさんとかに聞いてみましたが」
「まさか……」
そこでルナーラ様は、その目を丸めていた。
何か驚くようなことが、あるのだろうか。私は思わず、首を傾げるのだった。
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