君と雛鳥と海渡り ～海鳴りの魔女が挑む政治戦争。圧倒的な魔術の才能で全員捻じ伏せて、王国最高の権力者へ～

第二章 西部戦線

第二十二話 敵兵の右手を潰したらしい

　西部戦線、西の林。

　木々の合間を抜けて駆けるは、槍を背負った長身の戦士。

　一人の少女を抱えたまま、ハネノーンは林を疾走する。

　少女はハネノーンに抱えられながらも、じっと口を噤んでいる。

　幼い少女だった。

　歳は今年で十になるが、外見はさらに幼く見える。

　紫色の髪をしており、体格は同年代の中でもずっと小柄で華奢。

　彼女もソシアナ族の例に漏れず、目の下には刺青のような模様が浮かんでいた。

　しかし、一般的なソシアナ族のそれとは違い、彼女の模様は口元まで伸びるほど大きく、両目の下にそれぞれ浮かんでいる。

　左目の下に小さな模様があるだけのハネノーンと比べれば、その違いは一目瞭然だった。

　彼女の名はロノゼ・ソシアナ。

　族長の娘であり、爆弾魔術の使い手。

　爆撃作戦の要である彼女を砦まで送り届けるために、ハネノーンは林を疾走していた。

「おい、戦士長。こんなんで逃げ切れんのかよ？　向こうの最大戦力が追ってきてんだろ？」

　ハネノーンの隣を並走する少年が、彼女に声をかけた。

　少年とは表したが、彼の外見から性別を見極めるのは非常に困難だろう。

　何せ、彼はロノゼと瓜二つ。

　その外見的特徴からロノゼの影武者として登用されており、今はロノゼと全く同じ装束に身を包んでいる。

　本来は右目の下に小さな模様があるのみだが、ロノゼの影武者としての役目を果たすため、継ぎ足すように刺青を彫っている。

　彼に名は無い。

　ロノゼの影武者になった時に、かつての名は捨てた。

　強いて言うなら、ロノゼ・ソシアナが名前。単に影武者と呼ばれる場合も多い。

「ならスピードを上げるか？　君が並走できるなら、だが」

　影武者の文句にハネノーンは皮肉交じりに返す。

　戦士長台風？ハネノーン・フーカ。

　二つ名に風を冠しているだけあり、彼女の足はレジル地方の戦士団でも最速。

　ハネノーンが全力で走れば、影武者はあっという間に置いて行かれるだろう。

「……上げろよ。俺を置いてっても、今は逃げ切るのが先決だろ」

　ハネノーンの言葉に不機嫌そうな顔をしつつも、影武者はその言葉を肯定する。

　爆弾魔術を使えるロノゼは、爆撃作戦を展開するレジル地方にとっては心臓に近しい。

　そうでなくても、影武者にとってロノゼは大切な人物だ。

　彼女を連れたハネノーンの逃げ切りには肯定的だった。

「それはできない。敵の走力は私も目視で確認した。全力疾走したところで、逃げ切れる保証は無い。だったら、戦力になる君も連れていくべきだ」

「だったら、最初からそう言えよ」

「……悪かった。少し気が立ってたんだ」

「珍しいな。いつも戦場に私情を持ち込むなって言ってんのに」

「一世一代のプロポーズでフラれてね」

「プロポーズ？　この戦いが終わったら結婚して下さいってか。そりゃ死亡フラグだぜ」

　並走しながら、影武者とハネノーンは気安い言葉を交わす。

　有事のために戦闘訓練を受けている影武者だが、主に指南を担当したのはハネノーンだった。

　そういった関係性もあり、ハネノーンと影武者の距離は近い。

　仲の良さそうな二人の様子を、ロノゼはハネノーンの腕の中から羨ましそうに見ている。

「……だから、俺は言わねーぞ。そういうの」

　ボソリと吐き捨てるように言った影武者。

　その視線は一瞬だけロノゼの目を直視し、すぐに恥ずかしそうに背けられた。

　その言葉の意味を理解したのか、ロノゼも顔を赤らめて俯く。

　ロノゼと影武者の関係は幼馴染に近い。

　共に花火を打ち上げようと誓った日から、あるいはもっと前から、二人の間には友情以上の何かが芽生えていた。

　戦いの最中でありながらも、甘く繊細に描き出される恋模様。

　まだ幼い少年少女の淡い恋心は、木々の合間に消えていく。

　そんな二人の情景を、遥か頭上から押し潰すように――――

「……何か、聞こえないか？」

　音が聞こえた。

　ごろごろと唸るような、どこか不気味な低音。

　遠雷を思わせる響きは、ある種の圧迫感さえ纏ってこだまする。

　そう、それはまるで、海鳴りのような――――

「見つけた」

　遥か頭上、彼女は呟いた。

　奇しくもハネノーンと同様に、両腕に少女を抱いたまま。

　空を舞う令嬢は、滑らかな黒髪を夜空に晒す。

　ミッドナイトブルーの瞳が、確かに地上を駆ける三者を捉えていた。

「魔力反応、間違いありません。爆弾魔術師です」

　アイリスの腕の中、ブルーメが告げる。

　彼女の周囲に浮かぶは幾つもの巨大な水の塊。

　過度に圧縮された水分の塊は、深海から掬ってきたような深い色彩を纏う。

　それは装填された弾倉。

　既に照準を合わせた水の砲撃。

　地上の標的へと向けて、高密度高質量の水塊が放たれた。

「影武者！　私の後ろに入れ！」

　アイリスが上空で魔術を撃つと同時、ハネノーンはロノゼを影武者へと投げ渡す。

　背中の槍を引き抜いて、頭上から降る攻撃に備える。

　ロノゼを受け取った影武者は、彼女を抱いてハネノーンの後方に入りつつ、仰ぐように空を見上げる。

　そして、目撃する。

　レジル地方が総力を上げて行っていた爆撃作戦。

　その真似事をほとんど単身で成してしまう天才魔術師を。

　海鳴りの魔女と呼ばれ恐れられた、オドマリア王国最強の魔術師の御業を。

「なんだよ、これ……」

　降り注ぐ水塊は、さながら流星群。

　乱射される水の砲撃は、暗い色を纏って地上へと衝突する。

　一撃一撃が地面にクレーターを作り、背の高い木々を押し潰し、薙ぎ倒し、一面を均していく。

　天変地異とすら思えるような魔術の雨に対し、ハネノーンは無詠唱で風の結界を展開。

　ドーム状の結界で防御に徹するが、そこへ水塊が一つ直撃。

　無数に乱射された魔術の内のたった一つ。

　たった一撃によって、風の結界は完全に霧散した。

（結界が壊れた！　一撃一撃の威力が尋常じゃない！）

　結界の破壊と共に、形を失って飛び散る水塊。

　右肩に降りかかった飛沫の勢いに、ハネノーンは思わず体勢を崩す。

（重い！　ただの水飛沫に肩を持ってかれた！）

　アイリスの魔術は超高密度の水を操る。

　圧縮された少量でも水分は凄まじい質量を誇り、水飛沫であっても戦士長の姿勢を崩すほどの重みがあった。

　水塊の流星群が降り注ぐ中、あたり一面は災害かの如き様相を呈していた。

　折れた木々の破片、舞い上がる土煙、飛び散る水飛沫。

　かつて林だった場所はクレーターだらけの平地へと成り果て、押し潰された木々があたりに散乱する。

　そんな変わり果てた場所へ、彼女は軽やかに降り立った。

「アイリス・セイレンディス……！」

　ハネノーンが彼女の名を呼ぶ。

　当のアイリスはブルーメを地面に下ろしながら、ミッドナイトブルーの瞳で三者を見据える。

　冷たく、透徹した眼差し。

　海鳴りの魔女に一瞥され、ハネノーンは背筋に悪寒が走るのを感じた。

　この世に生を受けて以来、あらゆる全てを意のままに従えてきた王者の視線。

　そこから放たれるプレッシャーは、並大抵の者ではない。

（着地！　獲るなら今しか無い！）

　それでも、プレッシャーを振り切って駆け出した者がいた。

　ロノゼを地面に放り出した影武者は、地面を蹴ってアイリスへの距離を詰める。

　ハネノーンの背後から飛び出した小さな影が、二つの敵影へと迫っていく。

（戦士長と違って、俺はどっからどう見てもガキ。そんなのが飛び出してくるとは思ってもみねーだろ。一瞬で良い。一瞬迷え。一瞬困惑しろ。魔術師の本分は遠距離戦。距離を詰めれば狩れるはずだ）

　人類が無詠唱魔術を開発して以来、魔術師の戦闘は高速化した。

　それでも、魔力を練り上げて術式に流し込むタイムラグは確かに存在する。

　コンマ一秒を争う近接戦闘において、その隙はあまりにも大きい。

　故に、魔術師の本分は遠距離戦闘。

　距離を置いての撃ち合いでこそ、魔術師は真価を発揮する。

　その隙を狩り取るべく、影武者はアイリスの懐へと飛び込んでいった。

　小柄な少年の体は躍動し、アイリスの喉元へとその指を伸ばす。

「随分思い切りが良いけれど」

　喉元に触れるはずだった影武者の手。

　その指先はアイリスへと到達する直前で、暗色の水に阻まれる。

　少年が触れたのは敵の急所ではなく、アイリスの肉体を保護するように展開された水の鎧だった。

（なんだ、これ？　水なのに硬い。手が動かせな――――）

　直後、後方へ吹っ飛ぶ影武者。

　右手を強い力で押し返された彼は、蹴飛ばされたボールのように地面を転がった。

　アイリスの魔術によって均された林は、折れたり潰れた木々が並んでいる。

　半ばからポッキリと折れた木の残骸に衝突して、影武者はやっと停止した。

　木の幹を背にしたまま、影武者は自分の右手を見下ろす。

　青紫色に腫れた五指は、所々がべっこりと凹んで曲がっていた。

「少し蛮勇なんじゃないかしら」

　アイリスの操る水の鎧。

　過度に圧縮された水で構築された鎧は、水の密度を操ることで水圧を変化できる。

　影武者を吹き飛ばしたのも、水圧の急上昇によって生じた斥力。

　アイリスは触れたものを弾き飛ばすように、水鎧の水圧変化を予め術式に組み込んでいる。

　接近してきた敵を跳ね返すためにチューニングされた水鎧は、展開さえ間に合えばほぼ確実に触れた相手を弾き飛ばす。

　アイリス・セイレンディスが持つ近接戦闘への備えである。

（水に触ったらぶっ飛ばされた。どういう理屈か分かんねーけど、近接戦闘にも対応できるんだ）

　右手の痛みを耐えながら、影武者はゆっくりと立ち上がる。

　腫れた右手をだらりと下げて、左手だけでも格闘戦の構えを取った。

（でも、明らかに威力は低い。海鳴りの魔女が噂通りの魔術師なら、俺の右手をぶっ飛ばすなんて簡単だったはず。あれは敵に近付かれた時の緊急手段。あいつが近接戦闘に弱いことは間違いない。……戦士長が接近できれば、勝てる）

　勝ち筋を見出して、影武者はハネノーンと視線を交わす。

　影武者を見下ろして、ゆっくりと頷くハネノーン。

　アイコンタクトだけで作戦は伝わったようだった。

「アイリス様、ちょっと待って下さい」

　林の残骸で向き合う両勢力。

　その最中、息を呑んだのはブルーメだった。

「あの子供、二人共魔力が一致している」

　ブルーメの魔力探知は個人の魔力を識別できる。

　個人によって異なる魔力の色。

　常人には感じ取れないその色彩を、ブルーメは感じ取って識別できるのだ。

　対面したことで、ブルーメは確信する。

　ロノゼ・ソシアナとその影武者。

　二人の子供の魔力の色は、完全に一致していた。

「爆弾魔術師が、二人……？」

　爆弾魔術の色を帯びる二人の魔力。

　その色彩の同一性に、ブルーメは目を見開く。

　彼女の視線の先で立つ、齢十歳の小さな子供。

　ロノゼはその緑の両眼を開き、ブルーメとアイリスを見つめていた。