神殺しの咎人たち

第3話

場末の酒場。

男が、ひとり静かに酒を飲んでいた。

「……ふぅ」

空になったグラスをテーブルに置き、一息つく。

ある特殊な体質から、男は殆ど酔うことができない。

とびきり強い酒を浴びるように飲めば、ようやく軽い酩酊感を味わえる程度だ。

それでも酒を飲むのは、たとえ一時でも、この鬱々とした日々を忘れたいからだ。

男を蝕むその感情は、退屈、退屈、退屈だ。

「せめて、昔のように酔えれば……」

男は、王国の道具だった。

幼少期より隷属の魔術で縛られ、ただ、強くあれと王国に作り上げられた戦士。

強者との戦いにのみ喜びを見出すように育てられた。

そこに自由はない。

しかし、男はそれでもよかった。

国の命令に従い、敵を斬り伏せる。

与えられる敵は強く、研鑽した技で、命の駆け引きをするのは、男にとってこれ以上ないほど喜ばしい事だった。

国に仇を為す賊を斬り殺した。

国を襲う怪物とも戦った。

ダンジョンに潜り、敵国の探索部隊と戦った。

斬り伏せた難敵の数々。

敗北を知らぬ剣士は、ついに神殺しの命令を受けた。

驚くべきことに男は、神(・)を(・)も(・)斬(・)り(・)殺(・)し(・)た(・)。

男にとっては輝かしい過去の記憶。

「……あの日から、か」

あの日から、それ以上の強敵とは出会えていない。

退屈な日々の始まりだった。

神殺しとなった男の扱いは、以前より慎重なものとなった。

もとより男は国の道具。

魂を根底から縛る隷属の魔術は、神殺しといえど破れるものではないのだ。

しかし本能が、更なる強者を求める。

対等に競い合える存在など、もはや神殺しか、神しかいない。

他国の神殺しと戦いたい。

しかし、神殺し同士の戦いは、国同士の代理戦争に等しい。

それを期待するには、望みが薄すぎる。

もう一度、神と戦いたい。

そう願いダンジョンを探索すれど、近年は神を発見することができていない。

「……ん……？」

男はそこで、背後に違和感を感じた。

ただならぬ気配を感じる。

忘れて久しい感覚だ。

王城の方角からだ。

王城から下ってくる。

背後の大通りを駆け抜ける、類い稀なる強者の気配。

それを察知した男は心を躍らせた。

「何が起きたのだ……？」

そう言う男は、知らずに口元を綻ばせていた。

男の名はアレン。

『剣聖』の異名を持つ神殺しだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――

夕刻、ミドガルドの城下町、その大通りを抜けた閑静な路地。

人通りのないそこを歩く一組の男女がいた。

黒髪の素朴な顔立ちをした少年と、紺色の髪と瞳を持つ美しい少女。

傍から見たら、少々不釣り合いな二人組だ。

「いや正直、生きた心地がしなかったよ」

そう語る少年は、名を流川朔也(ルカワサクヤ)といった。

朔也は、隣を歩く少女へ感謝の言葉を述べる。

「君が付いてきてくれて助かった……。召喚されてすぐに敵地ど真ん中なんて、酷い話だよね」

そんな彼に、少女は微笑みを返した。

「お役に立てたようで何よりです、ご主人様」

少女の名はアズリエル。

二人の関係性といえば、アズリエルが朔也に従者として付き添う形をとっている。

冥王が朔也のお供に付けた少女だ。

アズリエルは、死の天使だ。

その役割上、冥界と人間界を行き来する必要がある。

そのため人間界に詳しい彼女が、朔也の現地ガイド役として抜擢されたのだ。

もう一つの役目として、朔也がきちんと契約を守るかどうか監視する、というものもある。

そんなアズリエルの言葉に、朔也は照れくさそうに頬をかいた。

「その、ご主人様っていうの。何だかむず痒いな……、できれば名前で呼んでほしいんだけど」

「……では、朔也様？」

「いや、様もいらないんだけど……、まぁいいか」

朔也は、アズリエルから視線を外して、これまでのことを思い出していた。

（次から次へと、目が回るよ……ほんと）

王城からの逃走には成功した。

ここからでも見える、背後にそびえ立つ大きな城。

朔也たちからすれば敵の根城だ。

つい先程までそこに居て、危機に瀕していたにもかかわらず、いまは一転して穏やかに街道を歩いている。

朔也はいま狙われる身なのだ。そう思うと安心などしていられない。

「……本当に大丈夫かな？　こんなに堂々と道を歩いても」

アズリエルからは、ひとまず安全と言われているが、確認せずにはいられない。

「はい。朔也様が身に着けていた仮面には、装備した人間の容姿を記憶できなくなる能力がございます。ですので、今こうして仮面を外されている姿を目にしても誰にも分りません」

「へぇー、じゃあ、アズリエルさんは？」

「私はこうして、霊体化しているので誰の目にも映りません。朔也様を除いては」

「え？　アズリエルさん、僕にしか見えてなかったの？」

朔也にとっては驚きの事実だ。

傍から見れば、彼は一人でブツブツと喋っているだけの男だった。

「それは、もうちょっと早く言って欲しかったかな……ははは……。でも、勇者召喚っていうのは凄いコストがかかるって話だよね？　苦労して召喚した勇者を、そう簡単に諦めるとは思えないんだけど」

「だからこそ、です。勇者召喚は国にとって最も重要なイベントの一つ。それが失敗したとなれば国の威信に関わります。民衆に、ましてや近隣諸国に知れ渡ることは避けたいはず。そうなると、公に大規模な捜索はしづらいと考えられます」

「なるほど……」

「それに、灯台下暗しという言葉もございます。しばらくここに潜伏して――」

そこで、アズリエルの言葉が途切れた。

どうしたのか、と顔を見ると視線を正面に向けたまま固まっている。

視線をたどると、その先には道を塞ぐように立つ一人の男がいた。

美しい金髪、煌めく金の瞳を持った美丈夫。

その腰には一振りの刀が差してある。

その瞳はまっすぐにこちらを見据えている。

「そこの君。ひとつ、私と手合わせ願えないかな？」

よく通る声で、朔也に向かってそう言い放った謎の男。

手合わせ？　勝負のことであろうか？　なぜ自分なのか？

朔也は困惑するほかない。

これは、もしかするとこの世界特有の恫喝なのではないかと疑う。

（変な人に絡まれてしまったな……）

どう答えたものか……迷った朔也は、隣のアズリエルを見る。

彼女は焦っていた。

アズリエルは、渋い表情で朔也に言った。

「運が悪過ぎます、朔也様……。この男、神殺しです」

『神殺し』。

冥王との契約に従うならば、朔也が倒すべき相手だ。

「えぇ……？　どうしよう、アズリエルさん……」

情けないが、こうなると朔也はアズリエルに頼るしかない。

一瞬の逡巡の末、アズリエルがした提案は、朔也が耳を疑うものだった。

「……いえ、これはむしろ、好機かもしれません、朔也様。1対1で戦える状況……逃すべきではないかと。ここで仕留めてしまいましょう」

「いやちょっと待って」

朔也は心の準備ができていなかった。

アズリエルに頼めば、また何らかの逃げの手段を講じてくれるのかと期待していたのだ。

（仕留めるって殺すってこと？　そもそも喧嘩だってまともにしたことないのに？　それに、この人には何の恨みもないし……）

朔也は、ここにきてようやく自身の考えの甘さに気が付いた。

冥王は言っていた。

神殺しを殺せ、と。

同意したのは他ならぬ朔也自身だ。

契約の際に、たしかに力は授かった……らしい。

でも、それが何なのか分からない。確認する時間もなかった。使い方が分からない。戦い方が分からない。

なんでこんなに、息を吐く間もなく困難に見舞われなければならないのだろう。

（どうする……？　どうすればいい……？）

そんな朔也の様子を、男は興味深く眺めていた。

――奇妙な男だ。

朔也を一目見たとき、男が受けた印象はそれに尽きる。

莫大なマナ総量に対し、その立ち姿はまるで素人。

マナ総量とはすなわち、存在の強さ。

たとえ武闘派ではないインドア派の魔術師だとしても、これほどのマナを保有している人物であれば、対峙している人間がどれほどの実力者か分からない訳がない。

（まぁいい。一太刀入れれば、その化けの皮も剥がれよう）

男は腰の刀に手をやる。

「返答なし、か。……どちらにしろ君を斬ることに変わりは無い。ここから先は問答無用。死にたくなかったら抵抗することだ」

「ま、待って下さ――」

それは、男の言葉が、朔也の耳に入ってきたのと同時だった。

「……え？」

朔也の心臓は、冷たい刃で貫かれていた。