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不朽の力

「待っててね、ハナ。お母さんが、なんとかするから」

　その言葉を信じて、ハナとニチ子は待ち続けた。

　事情を知るアビー先生の協力もあり、ニチ子は孤児院でハナと共に暮らすことができた。

　そんな日々の中で、ニチ子は毎日木剣を振り続けていた。

　ハナもまた、その姿に刺激を受けて、庭の花の世話を後回しにし、剣術の稽古に励むようになっていた。

　そんなある日のこと。

「ニチ子ってさ、消えないんだね」

　木剣を振る合間に、ハナがぽつりと呟いた。

「……それは、私に消えてほしいという意味か？」

　その一言に反応して、ニチ子の剣さばきに鋭さが増す。

「違うよ。そういう意味じゃない。ただ、ニチ子って元気だから」

「どういう意味だ？」

　ハナは、シーラのことを話し始めた。　シーラは、花に戻ってしまうことが多かった。　魔力が尽きると、花の姿に戻り、力を失ってしまうのだ。

「ニチ子はそうならないから、すごいなって思って」

「ふむ……私の魔力にはまだ余裕があるのかもしれない。あるいは、シクラメンの花が繊細過ぎるからか、体躯も幼いと聞いたしな」

「シーラの体格……」　ハナは初めて彼女と出会ったときのことを思い出し、頬を赤らめた。

「どうした、ハナ？顔が赤いぞ。少し休むか？」

「だ、大丈夫。まだいけるよ！」

　ハナの剣さばきが突然早くなったのを、ニチ子は不思議そうに見つめていた。

「よう、ハナくそ、ハナたれ、無能チビ」

　からかうような声とともに、三つの影が現れた。

「ワッチ……」

　ワッチ、ロイ、ベンの三人組だった。

　彼らは辺りを見渡し、シーラの姿がないことを確認すると、近づいてきた。

「チビ女はいねぇな」

「今度はデカ女っすか」

「ママのおっぱいでも恋しくなったのか？」

　嘲笑を交えて、ハナに絡んでくる三人。

「ハナ、こいつらは？」

　ニチ子は、その無礼な態度以上に、稽古を邪魔されたことに苛立っていた。

「……大丈夫。僕は、ニチ子のおかげで強くなったから」

　木剣を強く握りしめ、自分に言い聞かせるようにハナは言った。

「へぇ、鼻くそが俺様に剣を向けるってか？」「魔法が使えないんじゃ魔法剣にもできないのにね」「ああ、ただの棒切れだ。かわいそうに」

　三人は笑った。

「僕はもう負けない。シーラと約束したんだ、強くなるって」

　ハナは背筋を伸ばし、木剣を構えた。

「気に入らねぇな……またボコボコにしてやるよ」

「じゃ、魔法剣のお披露目といきますか」

　三人は壁に立てかけてあった木剣を手に取り、魔力を込めた。

　ワッチの剣は炎をまとい、ロイの剣は氷で覆われ、ベンの剣には岩が絡みついた。

「天帝流の魔法剣……」　「そうか、あれが魔法剣……」

　ハナが呟き、ニチ子が息をのむ。

「僕は使えないけど、大丈夫。ニチ子とたくさん稽古したから」

　その言葉には、不思議なほどの自信があった。

　だが、ニチ子は知っていた。

　たった数日ではあるが、ハナには剣の才能が致命的に欠けていることを。

「僕は、負けないっ！」

　叫ぶと同時に、ハナは木剣を振りかざして突っ込んだ。

　だがその動きは未熟で、剣は空を切るばかり。

「ぎゃははっ！なんだその腰抜け剣技！」

「当たっても痛くなさそうっすね」

「でもムカつくから、叩きのめしますか」

　三人は容赦なく攻撃を仕掛けた。

「ハナ！」

　ニチ子が駆け寄ろうとしたそのとき。

「来ないで、ニチ子っ！」

　ハナが左手を差し出して彼女を制止した。

　その瞬間、異変に気づく。

「……全然、痛くない」

　炎、氷、岩、どの魔法剣も直撃しているはずなのに、体にも服にも傷一つない。

「な、なんだこいつ……」

　ベンとロイの剣から魔力が抜け、光が消えた。

「くそっ……これでも食らえ！」

　ワッチは木剣を捨て、右手に魔力を集める。

「ファイヤーボール！」

　炎の球がハナ目がけて放たれた。

　——ドンッ！

　爆発音とともに黒煙が上がる。

「ゴホッ、ゴホッ……あれ？もう終わり？」

　煙の中から、無傷のハナが現れた。

「な、なんなんだこいつ……」

　ワッチの唇が震える。

「じゃあ、今度は僕の番だね」

　静かに木剣を構えるハナに、三人は怯えた声を漏らした。

「き、今日はこのくらいで勘弁してやる！」

　三人は逃げ出した。

「……ほんとに行っちゃった」

　ハナが小さく呟く。

「ハナ、大丈夫か？」

　ニチ子が駆け寄ってきて尋ねる。

「うん、平気。たぶん、これって……」

　ハナはニチ子を見上げた。

「ああ、おそらく私の魔法の影響だ。花に魔法をかけたときと、似た感覚がある」

「やっぱり！千日紅の花言葉って、不死とか、不滅とか、不朽とかあるし、きっとそういう我慢強い感じの魔法なんじゃない？」

　目を輝かせてハナが語る。

「なるほどな……」

「実は、ニチ子が来てから、小指をぶつけても痛くないし、肘打ってもジーンとしないんだ」

「そ、それは……」

　戸惑いながらも、ニチ子は自分の体にまとわりつく魔力の膜の存在を感じていた。

　それは、いかなる攻撃も通さない絶対防御の魔法。

　【不死】【不滅】【不朽】——千日紅の花が秘めていた、奇跡の力だった。