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千日咲く花

　薄い紫のドレッドヘア、血色の良い厚い唇、長いまつ毛と大きな青い瞳。

　180㎝をゆうに超える筋肉質な体つき。そして――。

　「うわぁ、シーラと全然違う……」

　ハナが思わずついた溜息は、驚きと戸惑いの入り混じったものだった。

　目の前に立つのは、確かに千日紅の花から生まれた女性。しかし、そこに漂うのは花の儚さではなく、猛獣のような迫力だった。黒い布を無造作に巻いただけの“さらし”のような衣装は、その逞しい肢体をあらわにしており、ハナの手にあるシーラ用の小さな衣類が滑稽に思えるほどだった。

　「何用か？」

　涼やかながら芯のあるハスキーな声が、静かにハナの胸を震わせる。仁王立ちのままこちらを見下ろすその視線に、ハナは思わず目を逸らし、慌てて言葉を探した。

　「は、初めまして。僕はハナって言います」

　この瞬間、ハナは自分の魔法がもたらした“結果”に改めて直面していた。

　千日紅を人にしたのは、自分の力を証明するため。母に認めてもらうため。でも――。

　「このままでも構わんが？」

　動じる様子もなく、女性は黒い布を直す気配すら見せない。

　「い、いやダメだよ。女の人がそんな格好でいたら……みんなが困ると思う」

　「私は困らんが？」

　「と、とにかく、僕の部屋に来て！　それから考えよう！」

　――とにかく、隠さなきゃ。

　女性を導くように人通りの少ない道を選んで歩きながら、ハナはふと思い立った。

　「あの、千日紅って呼びづらいからさ、ニチ子って呼んでもいいかな？　センニチコウだから……」

　それは思いつきだったけれど、ハナにとっては重要なことだった。

　“名前をつける”ということは、その存在をきちんと受け入れること。対等であることの証だ。かつて自分が“役立たず”とだけ呼ばれていた過去が、無意識にそうさせていた。

　「構わんよ」

　ニチ子はあっさりと応じた。しかし、心の中ではほんの少しだけ違和感を覚えていた。

　『名前』をもらう。それは、形を持たなかった存在に輪郭を与える行為。

　否定しなかった自分を、少しだけ後悔した。

　「良かった。良い名前でしょ？　ニチ子」

　嬉しそうに笑うハナ。自分の提案が受け入れられたことに、どこか誇らしげですらあった。

　その姿にニチ子は何も返さなかったが、確かに心の奥に温かいものが灯った。

　帰り道、ハナは色々と考えた末に、アビー先生の元を訪ねた。

　「ハナのお姉様ですか？　これはこれは……」

　姉というのは咄嗟の嘘だった。だが、服を借りるにはそれが一番無難だった。

　アビー先生は怪訝な顔を浮かべながらも、さらし姿のニチ子を前にして特に追及せず、いくつかの服を快く貸してくれた。

　「私なんかの服でよければ、いくらでも持って行ってくださいな」

　「ご厚情、痛み入ります」

　ニチ子の言葉は硬質で、どこか芝居がかった印象すらあった。

　だがその立ち居振る舞いには、不思議と説得力があった。

　アビー先生も、なぜか納得してしまうほどに。

　ハナが「良かったね、ニチ子」と声をかけると、アビー先生がすかさず叱る。

　「こら、ハナ！　お姉様を呼び捨てにするなんて！」

　「ご、ごめんなさい……ニチ子姉さん」

　その姿を見たニチ子は、人として初めて表情を緩めた。

　誰かが自分の行動に反応し、関係性を意識して振る舞う。

　それは花として咲いていた頃にはなかった、“繋がり”の温度だった。

　部屋に戻ると、ハナは改めて右手を差し出した。

　「じゃあ改めまして、よろしくね、ニチ子姉さん」

　「もう嘘をつく必要はないだろう。ニチ子でいい」

　その言葉に、ハナは少し戸惑いながらも頷く。

　「嘘は良くないよね……ごめん、ニチ子」

　「分かっているのであれば良しだ。よろしくな、ハナ」

　握手。初めて手と手が交わるその瞬間、ニチ子は確かに感じた。

　この少年は、自分を“人”として受け入れようとしているのだと。

　「それで……私を人の形に変えた理由はなんだ」

　真正面からの問いかけに、ハナは言葉を詰まらせる。

　「ニチ子は、楽しくないの？」

　「楽しい？　この状況がか？」

　「うん」

　「……私は花だ。それ以上でも以下でもない」

　ハナは何も言えなかった。

　でも、それでも彼女と話したかった。だから聞いた。

　「でも何か、やってみたいこととかない？」

　ニチ子はしばし沈黙したのち、窓の外を見つめる。

　そして指を差した。

　「アレを……習得したい」

　「アレ？」

　窓の向こう、上級生たちが剣を振るっていた。

　「剣？　剣術がしたいってこと？」

　「ダメか？」

　「全然ダメじゃないよ！」

　ハナは驚いた。

　人になって、初めての“欲求”をニチ子が口にした。

　自分で何かを望むということ。それがどれほど尊く、どれほど大きな一歩か、ハナは知っていた。

　「僕で良かったら教えてあげるよ」

　「頼む」

　木剣を手にしたニチ子の目が、初めて光を宿した。

　「我が剣に切れぬもの無し……こうでいいか、ハナ？」

　「うん、すごくカッコいいよ！」

　笑顔が自然にこぼれる。

　ふたりの距離は、確かに縮まっていた。

　その夜、ハナは安心したように眠りについた。

　そして――ニチ子は、朝が来るまで剣を振り続けた。

　自分で選んだ初めての願い。その重みと喜びを、全身で確かめるように。

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　花図鑑No002

　千日紅（センニチコウ）

　学名【Gomphrena globosa】

　分類【ヒユ科、センニチコウ属】

　花言葉【色あせぬ愛】【不朽】【不滅】【不死】