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火照り（ゴーシェ視点）

　弟は、疎ましい存在だった。

　双子として同じ親から生まれ、才能も容姿も等しく期待され、寵愛を受けていた。だが、それは長くは続かなかった。

　私は、弟よりも劣っていた。

　魔力も、技術も、知恵も――きっと胎内で、すべてを弟に吸い取られたのだろう。

　この国……いや、このエルフの家系では、無能な者は不要とされる。

　生きる価値すらないと、そう見なされる。

　だから私は、捨てられぬように努力を重ねた。

　生きるために、必死で鍛錬を続けた。

　その傍らで、弟――ローシュは遊び呆けていた。

　贅沢に食らい、女に溺れ、酒に浸る毎日。

　それでもなお、訓練も、実践も、試験も、すべてで私を上回っていた。

　魔法も、そうだった。

　炎の魔法は、理論上は温度の限界がないとされている。とある魔術研究では、五億度に達したという記録もある。

　対して、私が得た氷の魔法の限界は、絶対零度――−273℃。

　弟と私は、まさに炎と氷。埋めようのない差だった。

　なぜだ。なぜ、怠惰な弟がすべてを持ち、努力を重ねた私が報われない？

　理不尽だ。

　だが、僻んでばかりはいられない。

　越えられぬ壁なら、見なかったことにするしかない――そう思っていた。

　今までも。そしてこれからも。

　……だが、私は出会ってしまった。

　この女に。

　ハナの魔法によって生まれた、草花が人となった存在。

　知性を宿し、豊かな感情を持ち、そして――美しかった。

　その容姿も、態度も、私の理想そのものだった。

　顔立ち、身体つき、荒っぽい口調……そのすべてが、私の心をかき乱した。

　「体が熱い……この火照りは、どうすれば消える」

　ターリーへ向かう荷馬車で、晴頼がそう呟いたとき、私もローシュも、思わず言葉を失った。

　荒い呼吸に、紅潮した頬。その色香を孕んだ姿に、胸の奥がざわつくのを感じた。

　本当に、彼女は花から生まれたのか？

　……いや、花から生まれたからこそ、あれほどまでに美しいのだ。

　「鎮めてやろうか？」

　横にいたローシュが、ニヒルな笑みを浮かべながらそう言ったとき、私は全身に嫌な汗が滲むのを感じた。

　いつもの軽薄な調子。だが、あのときのローシュには、珍しく“本気”が宿っていた。

　そして、晴頼の返答を待つ間もなく、ローシュはその唇を奪った。

　なんて無遠慮で、傲慢な振る舞い。

　楔の魔法があるから逆らえないと踏んだのか。あるいは、己の欲望に忠実なだけなのか――。

　だが、晴頼は抵抗しなかった。

　それが、何よりも私の心をざわつかせた。

　長く重なった唇。

　無言のまま、まるでそこに時間だけが凍りついたかのような空白が生まれた。

　……いや、きっとあの口の中では、あってはならぬ“熱”が交わっていたのだろう。

　「どうだ、少しは落ち着いたか？」

　ローシュが冗談めかして尋ねると、晴頼はわずかに目を逸らしながら答えた。

　「……ああ、そうだな……」

　動揺を隠しきれぬその表情に、私は胸をかきむしられるような衝動を覚えた。

　彼女にとっても、きっと初めての経験だったのだ。

　なにせ、あの身体を得る前は、ただの“花”だったのだから。

　「ターリーに着くのは夜だ。宿を取って、休んでから刀を振るうってのはどうだ？」

　ローシュは晴頼の手を取りながら、馴れ馴れしく言った。

　不快なほどの軽薄な笑顔。

　あれは、何度も女を口説き落としてきた男の顔だった。

　その手を振りほどきもせず、晴頼はただ視線を逸らし、刀へと目を落とした。

　……迷い。

　あれは、確かにそう――迷いの目だった。

　花ではない。もう人になってしまったがゆえに、心が揺れている。

　まただ。

　また、弟に奪われる。

　親の期待。

　家の誇り。

　生まれ持った才能――そして、今度はこの感情までも。

　だが、今回は譲るつもりなどない。

　私は、あの花が欲しい。

　晴頼が、欲しい。