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楔

　ファザは目を細め、椅子にゆったりと身を預けた。

　命令を待つばかりの人形ではなく、自ら選び取ろうとする意思が芽生えたことに、ひとつの可能性を感じたのだ。

　だからこそ、問い返す。

　弟切草に与えるのは命令ではない。選択肢だ。

　「逆に聞こう。お前は何を望む？」

　ファザは、心を許したように見える弟切草へ静かに問いかけた。

　「俺の……望み……」

　弟切草は一瞬、戸惑いを見せる。

　つい先ほどまで、ただの花だった自分が何を望むのか。

　自由か？　それとも、もっと根源的な欲求か？

　己の腰に帯びた刀を見下ろし、胸の奥がざわついた。

　「切りたい……この刀で、なにかを。誰でも、何でもいい、切らせてくれ。それが……俺の望みだ」

　その言葉に、ファザの唇が大きく綻んだ。

　「フハハハハ、いいぞ。やはり私の見立てに狂いはなかった」

　ファザは、花を人に変える魔法を知ったその日から、研究と検証を重ねていた。

　ニコの残した記録をもとに、花の逸話、花言葉、象徴……全てを理解しようと務めた。

　そして、弟切草の花に秘められた逸話に出会う。

　傷を癒す力を秘匿し、それを漏らした弟を切ったという、古き物語。

　その物語に着想を得たファザは、魔法によって実体を得た“弟切草”に戦士の姿と性質を確信した。

　「好きなだけ切らせてやろう、弟切草の花よ……いや、今日からお前は“晴頼”と名乗るがいい」

　「……晴頼。悪くない名だ」

　晴頼は、僅かに口元を緩めた。

　だが、ファザの目が冷たく光る。

　「ただし、条件がある」

　ファザの声音が静かに低くなり、笑みはすっと消えた。

　晴頼に向けられるその目は、試すようであり、警告の色を帯びている。

　「……聞こう」

　晴頼は目を細めて応じた。未だ拘束されている身の上では、従う以外に選択肢がないことを悟っていた。

　「双子の拘束を解いた瞬間、お前がこちらに刃を向けぬという保証はない」

　ファザの言葉に、晴頼はにやりと口の端を吊り上げた。

　まるでその可能性を否定する気などさらさらないというように。

　「だから、保険を掛けさせてもらう。時限魔法だ」

　「時限魔法……？」

　「お前の体内に“氷炎の楔”を埋め込む。私と双子、どちらか一人でも殺意を向けた瞬間に、お前の命を断つ魔法だ」

　「チッ……ずいぶん信用がないな」

　晴頼は舌打ちをしながらも、目を伏せて笑った。

　「だが、いいぜ。刀を振るえるのなら、そんな縛りくらい喜んで受けてやる」

　ファザは黙って頷き、双子に目配せする。

　部屋の空気が、一気に張り詰めた。

　ローシュが手を前に出し、掌に熱を宿す。

　「まずは俺の番だ。力を流し込むぞ」

　術式によって精製された紅の符を、晴頼の胸元へ押し当てる。魔力の波紋が走り、晴頼の体内に刻まれた。

　続いてゴーシュが無言のまま、掌に冷気を集める。

　青白い光を放つ印が、反対側から埋め込まれた。

　「これで、氷炎の楔は完了だ」

　晴頼は深く息を吐き、目を細めた。

　「……まるで契約のようだな」

　「そうだ。これは契約だ」

　ファザは静かに頷いた。

　だが、その額にはかすかな汗が滲んでいた。

　それが見透かされぬよう、あくまで冷静な顔を崩さずにいる。

　――この時限魔法は人間を対象とした術式だ。

　花の化身にまで効くかは、未知数。

　だが今は、それを疑われるわけにはいかない。

　わずかな綻びも、命取りとなる。

　「裏切らなければ、好きに生きていい。力を試したいのなら、適した舞台を用意してやろう」

　「フッ……いいだろう。期待しておくぜ」

　晴頼は口元を吊り上げ、愉しげに笑った。

　その目には、試されることを楽しむ獣のような光が宿っていた。

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花の記憶 ── 弟切草という名の由来

本作『アッシュ・ブルーム』の物語に登場する“弟切草”は、実在する花であり、その名には血塗られた伝承が秘められている。

まだ魔法が存在しなかった時代、人と鷹とが共に狩りを行っていた。

名匠と呼ばれた鷹匠・晴頼は、ある花の効能を知っていた。

その花は、鷹の傷を癒すだけでなく、人の命をも救う力を秘めていた。

しかし、その秘密を知った晴頼の弟は、重傷を負った女のためにその花を他人に明かしてしまう。裏切られたと感じた晴頼は、弟と女を切り捨てた──という。

以来、その花は「弟切草（おとぎりそう）」と呼ばれ、人の裏切りと、それに続く復讐の象徴となった。