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花の力

「おい、ハナくそハナたれ無能チビ」

　ハナとシーラの和やかな時間を壊すように、背後から乱暴な声が飛んできた。

「ワッチくん……」

　ハナの笑顔がスッと消える。

　“ワッチ”と呼ばれた男児は、孤児院の上級生だ。背丈も体格もハナより大きく、年齢は三つ上。

「あいつ、知らない女連れてますよ。生意気っすね」

　ワッチの隣にいた男児が、ハナを指差して言った。年齢も背丈もハナと同じで、名前はロイ。

「暇だし、遊んでやりましょうよ」

　さらにもう一人、痩せ型でメガネをかけたベン。ハナより一つ年上だ。

「あいつら、いつもハナをいじめてる……」

　シーラが男児たちを睨みつける。

「い、いじめられてなんかないよ。遊んでもらってるんだ」

　ハナは強張った表情でそう言った。

「ハナ……」

　シーラは知っていた。いつも見ていたから分かる。魔法が使えないことで馬鹿にされ、いじめられても、それでもハナが必死に我慢して耐えていることを。

「魔法も使えない無能のハナくそが、女なんかといないで俺たちと遊ぼうぜ」

　ワッチがポケットに手を突っ込みながら、ハナの目の前に唾を吐く。

「そうだ、魔法の練習しようぜハナ。またお前が的な。逃げないと火傷するぞ～？」

　ロイが人差し指を立てると、その先に蝋燭のような火が灯る。

「無能だけど、逃げ足だけは早いからな、ハナは」

　ベンも同じように火を灯し、薄ら笑いを浮かべた。

「さあ、逃げろ逃げろ」

　ワッチがハナの肩を小突くと、その勢いでハナは転んでしまう。

「ハナっ、大丈夫？」

　シーラがしゃがみこみ、ハナの手を取る。

「なんでいつも抵抗しないのよ」

「だって、僕は無能だから……」

　ハナは自分で立ち上がり、服の土埃を払いながら答えた。

「ハナは無能じゃない。だってちゃんと魔法だって――」

「ハナくそが魔法？　そんなわけねぇだろ、バカ女」

　ワッチが遮るように怒鳴った。

　シーラはワッチを睨みつける。

「うるさい、バカガキ。ハナはちゃんと魔法が使えるの」

「じゃあ見せてみろよ、バカ女」

「見せろって……もう見えてるでしょう。私が……」

　シーラが魔法の説明を始めようとしたその時、ハナが彼女の手をぎゅっと握った。

「ハナ？」

「ダメだよ、シーラ。魔法のことは言わないで」

「どうしてよ」

「シーラは、僕の友達だから……ここで言ったら、きっとダメな気がするんだ」

　初めての友達。それが魔法によって生まれたものだと知られたら――何かが壊れてしまうような、そんな不安があった。

「意味が分からない。本当のことを言って、こいつらの鼻を明かしてやりましょうよ」

「嫌だ。僕が我慢すればいいだけだから。だから、シーラは待ってて」

「……ハナ。分かった。じゃあ私も一緒に戦う」

「え？　戦う？」

「うん。こんな奴ら、二人でやっつけられるでしょ？」

「無理だよ。相手は上級生だよ？」

「大丈夫、イケる気がするの。私、きっと強いよ」

「そうなの？」

　ハナは驚きの声を上げた。

　シーラは根拠のない自信に満ちた目で、拳を構える。

「無能のくせに歯向かうんじゃねえよ、バーカ」

「お前らなんか、魔法使わなくたって余裕だっての、ハナくそ～」

「地面に這いつくばって、そこらの雑草とでもおしゃべりしてろよ」

　勢いに任せてシーラがワッチたちに飛びかかり、それに続くようにハナも体当たりを仕掛けた――が、ワッチ一人の腕力にあっさり弾かれた。

「なんで……勝てると思ったんだけどな」

「だから無理だって言ったんだよ。もういいから、シーラは何もしないで」

　泥だらけになり、倒れる二人。

　ハナはシーラを庇うように、ゆっくりと立ち上がった。

「ダメだ。その女も魔法の練習に付き合ってもらう。服が燃えても泣くなよ？」

　ワッチがシーラを指差し、ベンとロイは薄ら笑いを浮かべながら魔法の準備をする。

「ダメだよ。シーラは関係ない！」

「関係あるね。先に手を出したのはそっちだ。先生に言いつけてもいいんだぜ？　その知らねぇ女、自警団にでも連れてってもらおうか？」

「そんな……」

　自警団――国の犯罪を取り締まる国家直属の組織。その恐ろしさは、子どもたちにとって“泣いても許してもらえない”という象徴だった。

「自警団？　ただのサボり魔集団でしょ？」

　シーラが言い放つ。

　自警団本部周辺にも咲くシクラメンの花。そこから見聞きした情報で、怠慢な団員たちの姿をよく知っていたのだ。

「強がったって無駄だよ、クソ女」

「なによ、あんたのことも知ってるわよ？」

　シーラがワッチを指差して言う。

「夜中、窓の外を見て“ママ、ママ……”って泣いてるじゃない」

「は……？　ふざけんなクソ女、そんなわけねぇ！　ぶっ飛ばすぞ！」

　ワッチが顔を真っ赤にして拳を振り上げる。

「そっちの小さいのは、いまだにおねしょして、早朝に布団干してるし」

「眼鏡の子は、お風呂場を覗いてモゾモゾしてるよね」

　ロイとベンの顔も一気に赤くなる。口を開けて絶句したままだ。

「すごいよ、シーラ……それって本当なの？　お花になってるときに見てるってこと？」

「そう。私が咲いている場所のことなら、なんでも見えるの。……あっ、でもここから遠い場所はボンヤリとしか分からないかも。たぶん、ハナが魔法を使った場所に限定されてる気がする」

「すごい……なんだか千里眼の魔法みたいだね。他の花たちも、もしかして……？」

　シーラの能力が明らかになり、ハナの目が輝き出す。

「うるせぇぞハナくそども！　でたらめばっか言いやがって……なあ、お前ら」

「ほ、ほんとですよ……！」

「嘘つきだ。自警団に突き出そう！」

　ワッチたちは焦りながらも虚勢を張るが、顔は完全にひきつっていた。

「まだまだあるけど……聞く？」

　手応えを感じたシーラは、にやりと挑発する。

「もう手加減しねぇ！　おい、魔法ぶっ放せ！」

「泣いても許さねぇからな！」

　三人がそれぞれ、火の玉、氷の玉、岩の玉を指先に生み出して構えた。

「どうしようシーラ……怪我じゃ済まなくなるよ」

　ハナはシーラの前に立ち、震えながらも庇う。

「ちょっと、からかいすぎたかもね。でも――ハナ、私、最初から力じゃなくて魔法を使えばよかったのよ」

「えっ？　魔法？　使えるの？」

「たぶんね」

「たぶんって……」

　シーラの最初の自信は、身体の奥に溢れる魔力の気配だった。力はハナと変わらないが、魔力に関しては確かに手応えを感じている。

「私には毒があるって言ったじゃない？」

「うん」

「使うわよ。……ハナにも影響あったら、ごめんね」

「えっ？」

　そう言って、シーラは両手を広げて踏ん張った――。