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友達

　「ん？　あれ……シーラは？」

　魔力の枯渇で気絶するように眠っていたハナが、自室のベッドで目を覚ます。だが、そこにシーラの姿はなかった。

　「どこに行っちゃったんだろ……まさか……」

　「おはよう、ハナ」

　シーラがドアの陰から現れ、そっとベッドの端に腰を下ろす。

　「シーラっ！　良かった……枯れちゃったのかと思ったよ！」

　嬉しさが爆発し、ハナは勢いよく布団を跳ねのけて立ち上がった。

　「きゃっ！」

　「あっ……」

　ハナは、自分が白いブリーフとタンクトップ姿だと気づき、慌てて布団にくるまる。そして身構えた。

　「ご、ごめんシーラ……」

　だが、シーラは何も言わず、ただ顔を赤らめてそっぽを向くだけだった。

　「えっと……それ、僕のズボンじゃない？」

　ハナは、シーラが履いているサスペンダー付きの見慣れたズボンに目を留める。

　「あ……いや……ちょっと借りちゃった。ごめんね」

　しおらしく頭を下げるシーラを見て、ハナは自然と笑顔を浮かべた。

　「いいよ。でも、どうして？」

　「自由に動けるようになったから、少しだけ散歩したくて。でも、シャツは借りたけど下は……なかったから……」

　説明しながら、シーラの顔はどんどん赤くなっていく。

　「それで……寝てる僕のズボンを……？」

　「……うん」

　シーラは小さく頷いた。

　「エッチだなあ」

　「なっ、エッチなのはそっちでしょ！」

　「えー？　僕は何もしてないよ？」

　「じゃあなんで私は毎回、裸で出てくるのよ！」

　「知らないよ。花は服なんて着ないし」

　「それは……そうだけど……でも魔法でどうにかならないの？」

　「う～ん、使えるようになったばかりだから、まだわかんないや」

　「そっか……ハナって、ずっと魔法使えなかったもんね」

　「うん……」

　ハナは俯き、表情を曇らせた。その様子に、シーラは言葉を失う。

　彼女には、シクラメンだった頃の記憶がある。

　父に捨てられ、孤児院にやってきたハナの姿。

　子供たちにいじめられて泣いていたこと。

　先生に厳しく叱られても、必死に耐えていたこと。

　花に語りかけることで、心を保っていた日々。

　花である自分には何もしてあげられなかった。でも、今は――

　「ハナ」

　「ん？　どうしたの？」

　「……私のこと、食べてもいいよ」

　「えっ？」

　「エッチな意味じゃなくて！」

　花にも魔力があるなら、食べれば少しはハナの魔力の足しになるかもしれない――そう考えただけだった。だが、言葉にしてみるとあまりにも恥ずかしくて、シーラの顔は真っ赤になった。

　「エッチ？　なにそれ？」

　だがハナは、その意味をまだ理解できる年齢ではなかった。

　「い、いや、なんでもない……」

　シーラはシャツの裾をパタパタさせて、顔の熱を冷まそうとする。

　「それに、シーラを食べたらお腹壊しちゃうよ」

　「なんでよ！」

　「だって、シクラメンって毒あるんだよ？」

　「え！？　そうなの？」

　「自分のことなのに知らないの？」

　「知らないよ！　豚はムシャムシャ食べてたし！」

　「豚さんは平気なんだよ。『豚の饅頭』って呼ばれるくらいだからね」

　「ぶ、豚の饅頭！？　ひどいあだ名ね！」

　「さすがにそう呼ぶ人はいないけどね」

　「ええ、もし呼ばれたら一瞬で枯れてやるわ」

　「自分で枯れるってできるの？」

　真剣に考え込むシーラを見て、ハナは思わず吹き出した。

　「笑わないでよ！」

　「ごめんごめん。僕もひどいあだ名つけられたことあるから、ついおかしくなっちゃって」

　「ハナは、少しは怒らなきゃダメよ。いじめっ子の言いなりじゃ、良くないよ」

　「うん……でも、僕……ダメな子だから……」

　「ハナ……」

　長く虐げられてきたハナには、自信を持てる理由がまだ少なかった。

　「……とにかく、アビー先生に女の子の服がないか聞いてくるね」

　布団に包まったまま、ハナはベッドの下から服とズボンを取り出す。

　「うん……でも大丈夫かな？」

　「何が？」

　「私、孤児院のことはよく知ってるけど……アビー先生、私のこと知らないじゃない？」

　「……一度、私を花に戻してみない？　それで可愛い服を用意して、また呼んでよ」

　「花に……戻す？　できるかな……やってみるよ」

　結果は――

　ハナはあっさりと成功した。

　しかもそのとき、花を人に戻すために与えた魔力が、花に戻すと戻ってくることに気づいた。

　「なるほど……シーラの言ったとおりだ。僕の魔力を貸してる、って感じなんだね」

　そこから、ハナとシーラは一緒に魔法の検証を進めた。

　その後、少女用の服を借りにアビー先生のもとへ行ったハナだったが――

　「女の服？　一体なにに使う気だい。将来が不安になるよ、まったく」

　と怒られ、結局、自分のシャツとズボン、帽子、靴だけを手に戻ってきた。

　再び魔法でシーラを呼び出すと、着替え一式を前に置き、ハナは後ろを向いた。

　「ごめんね、女の子の服は借りられなかったよ」

　「いいよ。アビー先生が怖いの、私も知ってるし」

　庭から、先生に怒られながら必死に頼んでいたハナの姿を見ていたシーラは、責める気にはならなかった。

　「それに、この服、結構気に入ったし」

　特に帽子がお気に入りだった。自分が花であること、そして少し恥ずかしがり屋な性格。帽子で顔を隠せることで、不安が少し和らいだ。

　「そっか、すごく似合ってるよ」

　「……そ、それより、魔法よ！　ハナの魔法について調べなきゃ！」

　ハナに褒められたことで照れたシーラは、帽子を深く被って話を逸らした。

　「うん。協力してくれて、ありがとう」

　魔法で初めてできた友達。ハナの心は温かく満たされていた。

　「まず、一日に使える魔法は三回まで。四回目で気を失ったけど、休めばもう一回は使えそう」

　帽子のつばに指をかけ、探偵のように話すシーラ。

　「それと、花は摘むとダメ。すぐに魔法が消えちゃう」

　「うん。萎れただけでも、もうダメみたいね」

　「花壇で魔法を使ったら、すごく長持ちするもんね」

　「たぶん、ハナの魔力と花の生命力、どっちも重要なんじゃないかな」

　「なるほど……でも、毎回裸で呼び出すのは、やっぱり悪いよね」

　「そうよ。誰かに見られたらどうすんの」

　「じゃあ、植木鉢に移して僕の部屋で育てようか」

　「いいわね。可愛い植木鉢にしてよね。それと……私の前で着替えないで」

　「えー、ダメなの？　そうか……シーラがずっと見てるのか」

　「見たくて見てるんじゃないんですけど！」

　「そう考えると恥ずかしいな。別の部屋に置くとか……トイレとか？」

　「バカなの！？　一番ダメでしょ！」

　「あはは、たしかに」

　「ハナって、ちょっと抜けてるよね」

　「そう？　照れるなあ」

　「褒めてないから！」

　――他愛もない会話。

　けれど、シーラにとっては初めての、

　ハナにとってはかけがえのない、

　大切な時間だった。

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花のよもやま話

【エディブルフラワー】

この世界〈アッダーガンデ〉にも、「花を食べる」という文化が存在します。

チューリップ、バラ、ニチニチソウ、ミニヒマワリ、ラベンダー、アサガオ、パンジー、ナデシコなど、様々な花が食用として楽しまれています。これらはすべて、農薬を一切使用せずに栽培され、主に食卓の彩りや料理の飾り付けとして使われます。

【シクラメンの毒性】

シクラメンの塊茎（かいけい）や根には、「シクラミン」と呼ばれる有毒成分が含まれています。

この成分を体内に取り込むと、嘔吐や下痢といった中毒症状を引き起こす恐れがあります。観賞用としては美しい花ですが、取り扱いには十分な注意が必要です。

【豚の饅頭（ぶたのまんじゅう）】

「豚の饅頭」は、実際に存在するシクラメンの別名です。

その由来は、シクラメンの球根がまるで潰した饅頭のような形をしていること、そして豚がこの球根を好んで食べ荒らすことから来ています。可愛らしい名前とは裏腹に、少し風変わりな背景を持つ呼び名です。