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死の花の名前（ニコ視点）

　動悸が止まらない。心臓が、破裂しそうだ。

　間違いなく、これは毒だ。自律神経をやられている。

　……どこで、間違えた？　最後の問いか？

　違う。あの問いに“正解”など最初からなかった。

　彼女は、最初からすべてを殺すつもりだったのだ。

　そして私を弄び、「ゆっくり味わって」と告げた。

　つまりこれは、死を完全に操る魔法――。

　千日紅の絶対防御。

　トリカブトの斬撃と風圧。

　彼岸花の即死性。

　花とは、一体なんなのだ。

　本当にこの世界の魔法か？

　それとも、ハナの魔力が規格外なのか？

　……どちらにしても、あまりに危険すぎる。

　リリーは、あっさりと研究所を出て行った。

　その気になれば、目に映る者すべてを殺せるだろう。

　ハナが目覚めない今、誰も彼女を止められない。

　大量の死人が出ようが、国が滅びようが、知ったことか。

　だが――私は、まだ死ねない。

　もっと、彼女と話したい。

　リリーは“死”の意味を知っている。

　私は、“生きて”その答えを知りたいんだ。

　「ハナっ……起きろ……！ハナ……っ、はぁ、はぁっ……」

　息が苦しい。

　一般的な気絶は、大脳皮質や脳幹の血流が一時的に遮断されて生じる。

　通常は数分で意識が戻る。

　魔力の枯渇も同様……いや、魔力切れで意識を失うなど、普通はない。

　こいつは一体、一回の魔法でどれだけ魔力を使っている？

　「クソッ……起きろハナ！エミリーが目覚めたぞっ！」

　「……エミリーっ？」

　起きた。やはりこのシスコンが。

　「大変な事態だ。お前が呼び出した彼岸花は、死神だった」

　「死神？　お花が死神なわけないよ。ばーか、ニコ兄さんはバカだなぁ、ハハハ」

　間の抜けた笑い声。

　だが……こいつが起きた。それだけで十分だ。

　これで、魔法が使える。

　芥子の女児の魔法に蝕まれていたエミリーは、彼女が消えると同時に回復した。

　つまり――彼岸花を消せば、私も助かる。

　「笑い事ではない。彼女を消さなければ、私は死ぬ」

　「ダメだよ、ニコ兄さんが死んじゃったら悲しいよ」

　偽善家め……だが、それでいい。

　「感謝する。……頼む、急いでくれ」

　「うん、やってみるね」

　ハナは、両手を合わせて目を閉じた。

　――ただ祈っているようにしか見えない。これが魔法？

　「……」

　「どうした、ハナ。なぜ止めた？」

　「ごめん、ニコ兄さん……。僕、彼岸花さんの顔も見てないし、名前も知らないから……できないかも」

　……使えん。

　「赤い髪、赤いドレスの女だ。私は“リリー”と名付けた。早くっ」

　「リリーちゃんかぁ。……ンバナちゃんでも良かったのに。ニコ兄さんって、センスないよねぇ」

　ンバナ？ ……ヒガ“ンバナ”？　誰の教育だ。名前に“ん”から始まるなんて、最悪だ。

　「早くしろ」

　「わかったよ」

　ハナは再び手を組み、目を閉じて祈り始めた。

　『リリーちゃん、リリーちゃん、お願いだから消えてください』と、何度も何度も。

　「どう？消えた？」

　だが――異変は止まらない。むしろ悪化している。

　「ダメだ。ちゃんと魔法を使え」

　「……ごめんニコ兄さん。たぶんだけど……お花さんの“近く”じゃないと、無理かもしれない」

　「なんだと……？」

　確かに、可能性はある。

　魔法の行使において、“視認”と“念”は重要な要素。

　「奴は歩いて研究所を出て行った。走ればすぐに追いつける。急げ」

　「わかった。赤い女の人、絶対見つけてくる。待ってて！」

　「ああ、頼んだぞ、ハナ」

　「任せてっ！」

　ハナは全速力で走っていった。

　……無能だと思っていたが、案外、芯は強いのかもしれない。

　頼りになる顔をしていた。

　……死に際だからか、感情が不安定だ。

　だがハナ一人では不安だな。

　念のため、近くにいるワンとエリナにも連絡を……。

　あの２人なら、あるいは……。

　リリー……美しい女だったな……。

　父の研究と軍務に縛られて、色恋など無縁だった私が、こんなにも心を乱されるとは……。

　また会えるだろうか。

　万全の状態で呼び出せれば、もっと上手く話せる気がする。

　静かだな。

　ハナが出て行って、どれくらい経った……？

　もしかして……皆、リリーに殺されたのか？

　私は……助からないのか？

　死ぬのか……？

　冗談じゃない。私は“死”を愉しむ側だ。貪る側だ。

　私は、死なん……！

　――怖い。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ。

　死にたくない。

　死ぬのは、怖い。

　助けてくれ。誰でもいい。……誰か――！

　「よかった、まだ死んでいなかったようですね」

　……声？　エミリー？

　目覚めたのか？　いや……雰囲気が違う。

　それに――まるで、私が死にかけていることを知っているような口ぶり。

　「エ、ミリー……？」

　声が上手く出ない。毒が回っている……。

　「私はエミリーじゃありませんよ」

　なにを言っているんだ……。

　「私の名前はリリー。あなたがつけてくれた、素敵な名前」

　リリー……？　彼岸花の……？

　「な、なにが……」

　「“私”の花言葉にあるでしょ？　【転生】。本体が消えたから、今度は別の形で現れてみたの」

　転生……。まさか、エミリーの体を……。

　なぜそんなことを――

　「知りたがっていたでしょ？　“死”の意味。だから、最後に教えてあげようと思って」

　死の、意味……。

　「た、助けてくれ……」

　「ええ。私なら、その願いを叶えられる」

　そう言って微笑んだ彼女の顔が、最後に見たものだった――。