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やさしい弱さ

　体を手に入れた。

　自由を手に入れた。

　強さを手に入れた。

　――そして私は、弱くなった。

　木剣を振るう自分の姿が、かつて憎んでいたヨナに重なる。

　誰かを力でねじ伏せ、怒りに任せて手を挙げる。それは、ニチ子が最も忌んだ生き方だったはずだった。

　目の前にいるのは、初めて自分に“名前”をくれた存在――ハナ。

　泣きながら自分を止めてくれたその手の温もりが、あまりにも優しくて。

　だからこそ、今の自分が、どれだけ歪んでしまったのかを思い知る。

　「すまない、ハナ……もう私に、魔法を使わないでくれ」

　そう言いながら、ハナの頬にそっと手を添えた。

　ひどく熱いはずのその体が、どこか儚く、まるで霧のように頼りなかった。

　「どうしてそんなこと言うの？　僕たち、友達でしょ」

　涙をぬぐいながら、ハナはまっすぐにニチ子を見つめる。

　その目には、一片の疑いもなかった。

　自分がどれだけ暴れても、剣を振るっても、それでもなお、友達と呼んでくれる。

　「大丈夫だよ。ヨナ兄さんの傷は魔法で治るし、悪いことは、ちゃんと謝れば……みんな許してくれる。だからそんなこと言わないで」

　ハナの言葉は幼く、未熟で、それでも真っ直ぐだった。

　その手を取られた瞬間、ニチ子は胸の奥にひび割れを感じた。

　それは壊れかけた心の最後の砦だったのかもしれない。

　「ハナを……泣かせてしまった。私は感情をコントロールできない弱い生き物だ」

　ニチ子は静かに言い、瞼を伏せる。

　怒りと憎しみに任せて剣を振るった自分が、誰よりも浅ましく、誰よりも愚かだった。

　「だから……お願いだ。もう私を呼ばないでほしい」

　その言葉が発されたと同時に、ニチ子の体はゆっくりと透けていく。

　ハナの魔法――「花に戻れ」という願いが、無意識のうちに作用したのだ。

　ハナは、何も言えなかった。

　ニチ子の手が霧のように薄れていくのを、ただ握り返すことしかできなかった。

　「弱いのは……僕の方だよ」

　その一言が、ニチ子の胸に静かに突き刺さった。

　「僕がちゃんとニチ子のことを考えてあげなかったから……自分の魔法なのに、ちゃんと向き合えてなかった。だから今度は、頑張るから、そんなこと言わないで」

　ハナの声には、嘘も飾りもなかった。

　まっすぐで、あまりにも純粋で……まるであの頃の記憶をなぞるようだった。

　──まだ花だったころ、陽だまりの中で、あたたかな手に抱かれた日々。

　やさしい声で語りかけてくれた少女。

　「もっと、きれいに咲けるようにがんばるから」

　あのときの声と、ハナの声が、ゆっくりと重なっていく。

　「……ハナの想いが“弱さ”だというのなら……」

　ニチ子はふるえる声で言った。

　「私は、ずっと、そんな弱さに守られていたのかもしれんな……」

　その瞬間、張りつめていた何かが、音もなく崩れ落ちた。

　「ハナを信じて、私はしばらく眠ろう」

　そう言って、ニチ子は透けゆく腕でハナをそっと抱きしめる。

　「また、会えるよね……」

　「……お互い、本当の強さを手にすることがてきたなら、その時は、きっと」

　“今度こそ、花ではなく、友として咲けるように”

　ニチ子はそう願いながら、静かに、光の粒となって消えていった。