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　実家に戻ると父から直ぐに嫁に出すと言われた。

　元々私は実家に居場所は無い。

　私は父の愛人の子で5歳から12歳まで修道院に預けられていたのだ。

　父に捨てられた母は私を友人のシスター・マーベルに託し姿を消した。

　シスター・マーベルは私にとって母親のような存在だった。

　シスターのようになりたいと私はずっと思っていた。

　そんな願いは叶わず、私はセルマー伯爵家に引き取られ、すぐにハワードと婚約させられた。

　ポッチャリして可愛い顔のハワードと私は最初は仲が良かった。

　でもダイアナに誘惑されてハワードは私を裏切ったのだ。

「いいかリアナ、この婚姻は失敗するんじゃないぞ！」

「婚姻？　婚約ではないのですか？」

「チッ！」と舌打ちした不機嫌な父に代わって義兄のトーマスが私に事情を説明した。

　婚姻相手の名前を聞いて驚愕とする。

　──オスカー・ワイゼン侯爵。

　真っ黒な髪と赤い瞳の悪魔。

　過去に、ベニー様と共に何度も私を罵倒した男、オスカー。

　嫌がらせで私に求婚したとしか思えない。

　オスカー様はベニー様と昨年に離縁している。

　私を再婚相手に選ぶなんて、何を考えているんだろう。

　ハワードとアランが義姉の大(・)嘘(・)に惑わされたのはベニー様の悪意も関係していた。

　──ベニー・ネイラム伯爵令嬢。

　王妃様の姪である彼女は私に攻撃的だった。

　ダイアナの嘘に便乗して私を見かけると罵り、私は学園で孤立させられ、そんな私を婚約者だったハワードは庇う事もなく離れていった。

　侯爵に嫁ぐより修道院に行く方がマシと告げると、義兄は実家の苦しい財政状況を長々と説明した。

「侯爵はうちの支援を申し出てくれている。リアナは身一つで嫁げばいいそうだ。有難い話だ。

　次の婚約・婚姻まで2か月の待期期間があるが、侯爵から直ぐに侯爵家に来るよう要求もされている」

　すべて聞き終えると胃が熱い鉛を飲み込んだように痛む。

「吐きそうです・・・」

「あ・・実は他からもお前への婚姻の話が来ているんだ、ハワードとか・・・」

「どうして今更、そんな」

「ダイアナの子をお前に育てて欲しいそうだ。叔母になるし」

　甥は可哀そうだが、ハワードとの再婚など考えられない。

「ハワードはダイアナを選んで後悔していた」

「それでも嫌です」

「ハワードには断った。だからリアナ、侯爵と結婚してセルマー家を救ってくれ、頼む、すまない！」

「そんな・・・お兄様だってオスカー様が私を嫌悪していたのをご存じでしょう」

「そこはリアナを大事に扱うように侯爵に頼んである。幸せにしてくれるはずだ」

　今の私に義兄はどうして結婚して幸せになれると思うのか。

　その後、私は胃痛で寝込んでしまった。

　＊＊＊

　翌日、オスカー・ワイゼン侯爵が訪れた。

　きちんと正装した姿は立派な美丈夫だ。

　真っ赤な薔薇の花束と、義兄夫婦に沢山のプレゼントを用意してくれた。

　彼が知らない人だったなら好感を持ったかもしれない。

「花束はリアナ嬢に」

　低音で魅力的な声、以前はこの声で嫌味を言われて怖い思いをした。

「有難うございます」

　花束を受け取り、侯爵と目が合うとスーッと逸らされた。

　本当に私なんかを妻にしたいのだろうか。

　侯爵は私より2歳年上の21歳。兄よりも年下だが落ち着いて貫禄がある。

「話は聞いてくれているな？」

「はい」

「では明日改めて迎えに来るので準備をしておいてくれ」

「わかりました」

　今日は求婚ということか。そんな言葉はなかったけど。

「顔色が悪いが大丈夫なのか？」

「大丈夫です」

　まだ少し胃が痛い。

「あの、私で本当にいいのですか？」

「ああ構わない」

「そうですか」

　僅か数十分で侯爵は帰って、入れ替えにダイアナが戻って来た。

「ワイゼン侯爵家の馬車だったわ？どんな御用だったの？」

　義兄に私との婚姻の話を聞くと義姉は喚きだした。

「どういうこと？リアナはハワードと再婚すればいいのよ！」

「はぁ？なぜそうなるんだ？」

「だってハワードはリアナと結婚するべきだったと言ったのよ。だから身を引いてあげたのに」

　勝手な言い草に返す言葉もない。

「バカ言ってないで、さっさとアランと再婚してしまえ。お前の面倒見る余裕はないんだよ！」

「いやよ、アランは素敵だけどお金持ちじゃないもの」

　サロンに置かれたプレゼントを見ながらダイアナは手をパン！と叩いた。

「そうだ私が侯爵と再婚するわ。アランはリアナに返してあげる！」

　呆れた。義姉はまたアランを裏切るつもりだ。

「明日、侯爵様が迎えに来るからお姉様から頼んでみて下さい」

　返してもらっても中身が15歳のアランとやり直す気力など、もう私には残ってはいない。

読んで頂いて有難うございました。