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第十話：禁忌の術

　未だ、派手に術の応酬を繰り返しているティアラとザルベス。

　未だ繰り出される炎の彗星(フレイムメテオ)に対し、魔術、雷剣《ソードライトニング》を撃ち込み相殺するティアラ。

　未だ拮抗する二人の術の撃ち合いだったが、先に手を止めたのはザルベスだった。

　炎の彗星(フレイムメテオ)が止み、雷剣《ソードライトニング》がザルベスに向かうも、それは奴を覆った闇の障壁(ダークウォール)に阻まれる。

　無駄な消耗を嫌ってか。ティアラも一度そこで術を止めた。

『大きな口を叩いておいて。ウルブス達同様、あっさりやられるとは……』

　失望のため息を漏らすザルベス。

　だが、その表情には余裕が見える。

　……いや。余裕だけじゃねえ。ありゃ何か企んでる奴の顔か。

『まあ、丁度良いでしょう。術の撃ち合いではただの消耗戦。であれば、より獣(・)魔(・)軍(・)らしく貴女を屠りましょうか』

　澄ました顔から一転、怪しげな顔を見せたザルベスは、妙に禍々しさを感じる、意味も分からぬ言葉を口にし始める。

　何をする気だ？

　思わず警戒していると、奴の周囲の地面に、白と黒のみで描かれた怪しげな魔方陣が浮かび上がる。

　そして、そこからぬるっと赤黒い闇が姿を見せると、それぞれに何かに変化していったんだが……。

「あれは……まさか……」

「四魔将！？」

　エルとアイリが思わず叫んだ通り、そこに姿を見せたのは、闇で形作られた、ウルブス、ウルバス、ドルゴ、シャーミーの四人だった。

　赤黒いオーラを持つ四人。その瞳も赤く怪しげに光っている。

　が、さっきまでのように生きている印象は感じねえ。

　四体ともやや猫背気味な姿勢で、ティアラに虚な瞳を向けている。

「……傀儡の(マリオネット)、悪霊《スピリット》……」

　ティアラがぽつりと呟くと、ザルベスは少し感心した顔をする。

『ほう。貴女は星霊術にも精通しておられるようですね。その通り。彼等の死に哀しみなどしませんが、役立たずにもう少し働いて貰うため、呼び出させていただきました』

「くそっ！」

　片膝を突いたまま、苦しげな顔のアイリが咄嗟に手を伸ばし、ドルゴの霊に聖術、悪霊祓い(リーブスピリット)を撃ち込む。

　腕から放たれた激しい光。が、それは奴に直撃したものの、やつを仰け反らす事すらできない。

『無駄ですよ。死しても彼等は四魔将。そんな物で祓われる程弱くはございません。それに、彼等は召喚者の力を得て、術抵抗が非常に高まっておりますので』

　確かに。そこにある気配は、間違いなくさっきまでやりあっていたあいつらと同じ。

　だが、アイリやエルは疲労困憊。俺だってデルウェンに隙を見せる訳にはいかねえ。

　……ちっ。面倒な事になったな。

　俺は内心舌打ちする。

　相手が四魔将である以上、ティアラの魔術や神術だけで、あいつらをどうにかするのも辛い。

　しかも、これでアイリやエル、俺に直接仕掛けられたら、否が応でもやりあうしかなくなるが……。

　俺がそこ動向を見守っていると、ザルベスが厭らしく笑う。

『手負いの者達など後から始末すれば良い。まずは私にとっての脅威である、貴女から始末してくれましょう！」

　奴の言葉に、四魔将だった傀儡達が身構えると、一気にティアラの周囲を囲むように展開する。

　……ちっ！　流石にこのままじゃやべえ！

　俺が思わず動きそうになったその時。

「ヴァラード様」

　ティアラは静かに俺の名を口にし、行動を制してきた。

「貴方様は、私《わたくし》を信じると仰った。ですから、どうか信じてくださいませ」

　信じるったって……。

　この状況、あいつだけでどうにかできる気はしねえ。だが、あいつは悲壮感を感じさせながらも、未だ諦めたような顔もしちゃいねえ。

　俺の戸惑いに一瞬だけ微笑んだ後、あいつは凛とした立ち姿のまま語る。

「……私《わたくし》は、師匠である貴方に教わりました。勝ちに貪欲になれと。ですから、私《わたくし》はどんな事をしても、この戦いを制します」

『ふん。強がりもここまで。死になさい！』

　ザルベスがばっと手を伸ばし、四魔将達が動き出すのと、ティアラが魔導書を開いたのは同時だった。

　一気に踏み込んだ傀儡の四魔将が、前後左右からティアラを襲う。

　それぞれの爪や武器を、神術、光の防壁(ライトウォール)が食い止める。

　が、やはり闇の力を強く持った四人の力。

　奴等の力押しで、少しずつ障壁にひびが入っていく。

「ティアラ！」

　このままじゃあいつが殺られちまう！

　思わず俺がティアラの名を叫ぶと、それを合図にしたかのように、あいつは動いた。

　すっと魔導書の紙の端に指を走らせ指を切ると、滴る血で魔導書に素早く何かを書き記していく。

　その間にもより大きくなっていく障壁のひび。

　そして、障壁が砕けそうになった瞬間。ティアラは魔導書の上にあったであろう、人差し指と中指の間に挟めた、血で書かれたサインの入った一枚の紙を手に叫んだ。

『魔女の魂よ！　我に力を貸し、彼《か》の魂を蠱惑せよ！』

　澄んだ音と共に砕け散る障壁。同時にぼっと青白い炎を上げ燃え尽きた紙。

　ニヤリと嗤うザルベス。襲いかかる闇の四魔将達。

　その鋭い爪や牙がティアラに触れる直前。奴等は動きを止めた。

　ティアラの身体から湯気のように怪しげな青白いオーラが立ち上り。あいつの金色の髪がすーっと白銀色に変わっていき、その瞳が真紅に染まる。

　俺は、その光景に思わず息を飲んだ。

　まるでメリナやマリナさんを思い出させる変化。

　そして、あいつから感じる、人外とも思える強い圧。

『な、何！？』

　ザルベスが目を見開き、その変化に驚きを見せる中。

「ティアラ。お前、まさか……」

　俺は、そこにある現実に愕然とした。

『何故だ！　何故その女を殺さない！』

　……殺せるもんか。

　さっきまでのお前達は互角。だが、今あいつは、その封印を解いている。　

『……本物の四魔将なら、こうもいかなかったでしょうけど。ただの傀儡であれば、操るのなど容易き事』

　人が変わったかのように、冷徹な口調で話すティアラ。

　だが、それもそのはずだ。今そこにいるのは、ティアラじゃねえ。

　勿論、俺もそこにいるのが誰だかは分からねえ。が、あいつじゃねえのだけは、はっきりと分かる。

　そして、そいつが蠱惑の魔女の一族の者だってのも。

『ザルベス。たかだか星霊術師として悪霊を操れる程度で、私《わたくし》を殺せるとでも？』

『ふ、ふざけるな！　貴様は一体何者──』

『蠱惑の魔女、サルファーザ』

『サ、サルファーザ！？』

　その名を聞いた瞬間、ザルベスがまたも目を瞠る。

　そして、それは俺も同じだった。

　蠱惑の魔女、サルファーザ。

　それは古《いにしえ》の時代、ファインデの森に幽閉された、魔女の一族の始祖の名だ。

　だが、ティアラは一体、何故サルファーザを召喚できたんだ？

　あいつが魔女の一族なはずねえってのに……。

　予想外の事に、俺もまた唖然としたまま、この先の展開を見守るしかできねえ。

　そんな中、サルファーザが、ティアラが絶対しないであろう、妖艶な笑みを見せる。

『さて。この娘《こ》の望み、叶えてあげましょうか。あなたは無能だと口にした仲間達に、どう切り刻まれるのかしら？』

　ぱちんと指を鳴らしたサルファーザに従うように、彼女を囲んでいた四魔将がくるりと反転し、じわりじわりとザルベスに迫る。

『だ、誰がそんな者達に！』

　あいつが慌てて仲間だった奴等に、炎の彗星(フレイムメテオ)を叩き込む。

　そこに巻き起こる炎の渦。だが──。

『何！？』

　ゆっくり、静かに炎から四魔将がゆらりと姿を見せた。

　まったくの無傷。そんな現実に、ザルベスは開いた口が塞がらない。

『あら。既にあなたの元仲間は、私の反魂《リバースソウル》で私の下僕よ。確か……傀儡の悪霊《マリオネットスピリット》は、術者の力が宿るのよね？』

嘲るような言葉に、奴の顔がどんどん青ざめ、身震いが酷くなる。

『さあ、あなた達。食事の時間よ』

『や、止めろ……』

　迫る四魔将の影に、後退りするザルベス。

　だが、この中で最も身体能力が低いのは間違いなくあいつ。

　気づけば一瞬で、さっきのティアラのように囲まれた。

『この娘《こ》はちゃんと、彼らを止めたわよ。さあ。あなたも頑張りなさい』

『や、止めろぉぉぉっ！！』

　瞬間、四人が一斉にザルベスに飛びかかると、術を放たせる隙も与えず、奴の四肢を噛まみ、派手に出血を起こさせ、部位を噛み千切っていく。

『ぎゃぁぁぁぁぁぁっ！』

　暫し繰り広げられる惨劇と、戦場に響く悲鳴。

　唯一デルウェンだけが表情を変えず見守る中、ザルベスが仲間に殺され塵となって消えると、傀儡となっていた四魔将もまた、静かにその場から消え去った。