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第八話：期待外れ

「……ええ」

　アイリとの戦いを見た後だ。

　立ち上がったエルにも、色濃い緊張が伺える。

　それでも、あいつはゆっくりと広場へと歩き出す。

「アイリ。参りましょう」

「……師匠。ありがとう、ございました」

「ああ」

　ティアラに肩を借り、顔を上げる事もできずに、力なくゆっくりと退場するアイリ。

　……だが、顔に浮かんでいたのは悔しさ。

　なら大丈夫だ。

　こいつはちゃんと、強くなれる。

　未来ある若者の心意気に、内心安堵しながら、俺は表情を変えず、新たな若者に向き合う。

「さて。エル。お前にも勿論、俺を殺す気で来てもらうが、俺が体術で張り合ったんじゃつまらねえ。だからこうするか」

　そう言うと、俺は小剣《ショートソード》を俺の前後左右で振い、広場の地面に俺を囲うように四角を描き出す。

「おい。誰かエルの側に、演習用の矢筒を置いてやれ。勿論用意する矢は実戦用の奴を百本きっかりだ」

「……ディバイン。頼んでもいいか？」

「は、はい！　みんな、行くぞ」

「はい！」

　アルバースの頼みで、ディバインとその仲間が地面に立てる矢筒を二つ置き、そこに矢を五十本ずつ入れていく。

　それと合わせ、俺の側に落ちたアイリの武器と盾も、しっかり引き揚げられた。

「これが私が攻撃を仕掛けられる数。そして師匠はそこから出ないでそれを避ける。合っているかしら？」

「半分はな」

　準備を待ちながら状況を確認してくるエルに、俺はそう口にすると、丁度準備を終え、ディバイン達が離れた矢筒に短剣《ダガー》を投げつけた。

　それが見事に矢筒に刺さった瞬間、その場から短剣は消え去り、周囲の奴等がどよめく。

「以前ガラべ戦で見たかもしれんが。こいつは無限の短剣《インフィニティ・ダガー》って言ってな。投擲者の意思で手元に戻せる便利な古代魔術具《レアアイテム》だ。お前が隙を見せたら、俺は迷わずお前をこれで狙い打つから、その覚悟はしておけ。

お前が俺に一度でも矢を掠めさせ、傷を付けたら勝ち。できなきゃ負けだ。勿論、矢が尽きる前にお前が怪我をし、動けなくなってもそっちの負けだからな」

「……わかったわ、師匠」

　表情にある迷いを、青いポニーテールを後ろに払うと同時に捨てた奴は、左手に弓を手にすると、立てている片方の矢筒から、自身の背と腰の矢筒に丸々移す。

　わざわざそこまでするって事は、あいつはちゃんと、機動力を駆使し仕掛けてくる意思表示、か。

「周囲の奴等は流れ矢に気をつけろ。野次馬するのは構わんが、死んでも知らねえからな」

　あいつから視線を逸らさず、そんな忠告をすると、周囲から「どうする？」と言ったひそひそ声がする。

　……そんな事で迷ってたら、戦場じゃ命取りだってのに。

　まあいい。今は稽古に集中だ。

「エル。好きに始めてくれ」

　俺の言葉に頷いたエルは、静かに一本の矢を手にし弓に番えると、弦をぎゅっと引き絞る。

　その姿勢で構えたまま、矢が急に突如雷光を帯び迸りだした。

　ほう。雷撃射《ライトニングアロー》か。開幕から本気を感じるいいチョイスだ。で。どこを狙う？

　俺は矢尻の向き先を見ながら、その軌道を読む。……肩か。まずは本気の小手調べって所だな。

　避けりゃ、背後の兵士達に被害が出るか。

「行くわ！」

　そんな思案をしていると、叫びと共にあいつは一気に俺の側面に展開し、そのまま雷撃射《ライトニングアロー》を射った。

「エル！？」

「何やってやがる！」

　予想外の声を上げたのはルークとバルダー。

　ま、そりゃそうだ。エルと俺を結んだ先。俺の背後にいるのは、ブレイズ王子や仲間達だからな。

　受けなきゃ背後の奴等が危険に晒されるか。

　面白え！

　俺めがけ放たれた矢を、俺は小剣《ショートソード》で強く弾きあげた。刃が触れた瞬間、放電したような光がすっと消え、くるくると天に舞うと、そのまま重力に引かれ地面に落ちる。

　残念ながら、射手が矢に乗せる効果は魔力を使う。つまり術と特性は同じであり、だからこそ無の解放(リリース・オブ・ゼロ)で掻き消える。

「くっ！」

　俺の小剣《ショートソード》の効果を察したんだろう。少しだけ歯痒そうな顔をしながらも、あいつはその位置を維持しながら、技を惜しむ事なく、連続で矢を射続けた。

　普通の矢を素早く正面から、時に頭上に流星射《メテオショット》を放って俺を多角的に狙い、合間に雷撃射《ライトニングアロー》や激流射(ハイプレッシャー)を射る。

　通常の矢の素早い連射で、大技の溜め時間を作り、隙を見せないようにする。その考え方は見事だ。

　だが、そこには俺が望むだけの疾さが足りてねえ。

　最初の内は、敢えて手にした短剣《ダガー》で普通の矢を、小剣《ショートソード》で魔力の乗った矢を、素早い剣技で叩き落としていたんだが。結局物足りなくなった俺は、合間に短剣《ダガー》を投げ、途中で矢を落とし始めた。

　流石に全てを短剣《ダガー》を投げて落とすのは無理だが、この程度なら合間で十分合わせられる。

　何よりあいつは結局背後の奴等を利用し、ほぼ俺の正面からしか仕掛けてねえからな。

　バラバラと俺の周囲に落ちていく矢。

　だが、どれも未だ俺の身体に触れる事はない。

　そして、最初の五十本が底を突き、一旦エルの攻め手が止まった。

「……ここまで、凄いのね。師匠は」

「そりゃどうも」

　軽く汗を拭いながら、エルは冷静な表情のまま、再び矢を補填すべく、立てた矢筒の元に戻って行く。

「す、すげえ……」

　なんて野次馬の声が兵士達から漏れ聞こえる。

　どっちに掛けた声かは知らんが、この程度で驚いてたら、この先が思いやられるぞ。

　さて。今の所、エルはあ(・)れ(・)を見せちゃいねえが、奥の手にしてるのか？　それとも……。

　暫しの休戦に、俺はあいつの実力を測る。

　確かに今でも十分実力はある。が、それはあくまで冒(・)険(・)者(・)としてだ。

　俺が望むのはもう一つ上の世界。

　アイリは残念ながら、そこに届かなかった。ま、理由は分かってるが。

　そしてエルもまた、物足りない結果しか出せていない。

　……期待外れ。

　何となく、俺の勘がそう告げる。

　そして、それは現実となった。

　今度は俺の周囲を動き回り、全方位から仕掛け始めたエル。

　だが、多少の疲労もあるだろうが、矢の本数が減ってきた焦りもあってか。何とか状況を打破したいと、魔力を乗せた大技が増えていく。

　確かに、受けさせるならそれはあり。

　だが、手数が減れば、こっちに余裕を与えるだけ。

　結局、そこまでの間に放たれた矢を全て落としながら、俺は残り本数が心許なくなる頃合いを狙って、曲芸を繰り出した。

　雷撃射《ライトニングアロー》を小剣《ショートソード》じゃなく、短剣《ダガー》で強く弾き上げた刹那。俺は矢尻がエルを向いた瞬間またも短剣《ダガー》で弾き、流れで短剣《ダガー》を鋭く投げ付ける。

　雷撃射《ライトニングアロー》は駆け抜けようとしたエルの進行方向に対し、疾さと威力をそのままに飛んでいく。

　矢返し(カウンターアロー)。

　前衛の技術ながら、普通はまず覚えも使いもしねえその技を、俺はエルに見せつけてやった。　

「えっ！？」

　予想外の反撃に、咄嗟に踏み止まり、矢の直撃を避けたエルだったが。同時に放たれた短剣《ダガー》までは意識できなかったんだろう。その刃があいつの頬を掠め、すっと傷を作る。

　……俺にとっちゃ狙い通り。

　つまり、俺はあいつを殺せた。

　そんな落胆を乗せた白い目をエルに向けると、あいつの顔が悔しさに歪む。

「残り五本って所か」

　手元に短剣《ダガー》を戻しつつ、俺が決着へのカウントを伝えると、ぎりっと歯軋りしたあいつは、弓にその五本全てを同時に番えた。

　そして。

「まだ！」

　悲壮感と共に、あいつは一気に俺との距離を詰め駆け込んでくる。

　……ふん。もう少し早くそれを選択すりゃ良かっただろうが。びびってたな。

　そう心で愚痴を言った俺は、素早く地面に伏せると、目の前に落ちた多くの矢の下に小剣《ショートソード》を差し込み、剣を勢いよく剣を振り上げた。

　あいつの突貫を邪魔するように、派手に跳ね上がり舞い散る矢の数々。

　それに思わず目を瞠り、視線を奪われた瞬間。俺は覇気を乗せ、小剣《ショートソード》で空を一閃した。

　魂の一閃(ソウルブレード)。

　本来の刃以上に伸びた、まるで長剣《ロングソード》のようなオーラが、舞い上がった矢ごと、エルが構えた弓を真っ二つにする。

「あ……」

　持ち手と弦を同時に斬られ、番えていた矢が地面に落ち。戦いの終止符が打たれたと知ったエルは、茫然としたまま、力なく両膝を突いた。

「……ったく。情けねえなあ」

　静まり返った広場で、俺は腰に短剣《ダガー》と小剣《ショートソード》を戻すと、ひとりそんな事を口走り頭を掻く。

　が、これは別にアイリやエルに言ったもんじゃねえ。

　こいつらには十分に素質があるし、まだまだ強くなる伸び代がある。

　そう。伸び代があるってのに、この程度で成(・)長(・)が(・)止(・)め(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)事に愚痴っただけ。

　俺は静かに向き直る。

　こいつらを、この程度の実力に留めた元凶に。

「バルダー。ルーク。お前達はどれだけ器が小せえんだよ」

「は？　何言ってやがる。負けたのはこいつらの実力だろうが」

「そうだ。二人がまだ未熟だった。それだけじゃないのか？」

　説教くさい俺の口調に、カチンときた二人が怪訝な顔をする。

　が、もう俺の言葉は止まらなかった。

　アイリとエルには、もっと強くなってもらわねえといけねえからな。