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第五話：言うは易し

　王との謁見の日。

　俺は普段と変わらず、露骨に盗賊らしい装備のまま、悪びれない様子でシュレイド城にやって来た。

　露骨に怪しい姿のせいか。

　衛兵達が怪訝な顔をするも、アイリ達も一緒なためか。咎められる事も特になく、堀に架かる橋を渡り城門を潜る。

　城に入り、応接間に向かう途中、久々にディバインとその部下とすれ違った。

　とはいえ足を止める事もなく、互いに少し視線を交わすだけ。

　とはいえ、露骨に敵意を見せる部下と違い、少しだけ悔しそうな顔をしながらも、俺達に頭を下げたのには少し驚かされたな。

　ま、それでもあの日の結果に納得などしちゃいねえだろうが。

　結局、奴等にとっちゃ、俺は卑怯者だからな。

　そんな招かれざる客としての視線を浴びながらも、俺は気にかける事なく歩き続け、アイリ達と一緒に応接間の豪華な扉の前に立った。

　　コンコンコン

「誰だ？」

「アイリにございます。ヴァラード様をお連れしました」

　扉の向こうから聞こえた威厳ある声に、真剣な声でアイリが言葉を返すと。

「そうか。入りたまえ」

　落ち着いた声で俺達の入室は許可された。

「失礼致します」

　挨拶と共に扉を開けると、豪華極まりない広い部屋の奥のテーブルに腰を下ろす、王冠を被り、白髪のオールバックに髭を生やす、威厳しか感じない懐かしい男と、脇に座るブレイズ。その背後に立つ緊張したアルバース、バルダー、セリーヌの姿があった。

　ブレイズやセリーヌは、たった三日で姿を見せた事に、露骨に不安そうな顔をしていたが、俺の平然とした顔を見ると、ほっと安堵の顔になる。

　アルバースやバルダーの方も、緊張した面持ちのまま、じっとこちらに視線を向けてくる。

　アイリ達に続き部屋に入った俺は、閉めた扉の脇に逸れ待機するアイリ達をそのままに、一人部屋の奥まで歩いて行くと、テーブルを隔て国王達と対峙した。

　落ち着いた、しかし眼力のある視線を向けてくる男。

　こいつこそ、ブレイズの父であり、この国の国王、ブランディッシュだ。

「久方ぶりだな。五英雄、ヴァラードよ」

「……ふん。改まるのはなしだ。ブランディッシュのおっさん」

「お、おい！　ヴァラード！」

　敢えて生意気な口を聞いてやると、慌ててそれをバルダーが咎めようとする。が、国王はそれを片手を挙げ制するとにやりとし、お堅い表情を崩す。

　ま、十年前から裏の関係を持っている俺達だからこそ、これが許されるんだがな。

　普通ならとっくに首が飛んでるぜ。

「ふん。やはりお主はそうでなくてはな」

「ありがとさん。で、俺に力を借りたいと聞いたが。盗みでもすりゃいいか？」

「回りくどい話は止めよ。アルバース達から話は聞いておるだろう？」

「まあな。だが、あんたはどこで俺の奇跡の神言(口からでまかせ)を知ったんだ？　直接あんた達に話した記憶はないんだが」

　俺は、答え合わせをする為、敢えてそんな質問をする。

　まあ、どうせ……。

「メリナの遺した手紙からだ」

　……そんな事だろうと思ったよ。

　メリナ。お前はどこまで俺を売り込む気だよ。ったく。

「メリナが『デルウェンが復活したのであれば、ヴァラードの口からでまかせを頼れ』と書き残していてな。とはいえ、その真意が分からず、アルバース達を問い詰めたのだ」

「それで口を割ったのかよ。お前らしくないじゃねえか。アルバース」

「済まないとは思ったが、メリナに応える為だ。勘弁してくれ」

　皮肉を込めたツッコミは、あいつらしい温和な返しで相殺される。

　ま、この辺りは予定調和。気にする事でもねえ。

「はいはい。で、おっさんもブレイズも、俺が話す奇跡の神言(口からでまかせ)を信じれらるってのか？」

　俺の問いかけに、流石の国王も笑みを潜め、真剣な顔をする。

「無論だ。国の命運がかかっているのだ。救いの手となるものを信じぬ訳にはいくまい」

「僕は十年前、ヴァラードさんと知り合ってから、あなたの優しさを見習いここまできました。謂わば人生の師でもあるあなたの神言、信じます」

　一人余計な考えを持っている奴がいるが、　二人の真摯な言葉にゃ感服する。

　……が。

「そうか。じゃ、この話はなしだ」

　俺は冷めた目で二人にそう告げると、くるりと背を向けた。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　師匠！　どういう事ですか！？」

「国王も王子も、あなたの言葉を信じると言ってくださったじゃない！」

　流石に横暴と感じたのか。慌ててアイリとエルが俺の前に立ちはだかり、部屋を出るのを必死に止めに掛かる。

　唯一ティアラだけは、その場を動かず、こちらを真剣な顔で見つめてくるだけ。

「ティアラ。お前は理由を分かってそうだな」

「え？」

　俺があいつに笑いかけてやると、アイリとエルは驚いて彼女に振り返る。

　ティアラは俺達の視線を受けると、静かにこう答えた。

「お二人が、簡単にヴァラード様を信じた為、でしょうか」

「そういう事。十年前に『メリナの亡骸は絶対に故郷に持ち帰る。それを許さねえってなら、盗んでもだ』と言い切って、あの墓碑に埋葬させなかった男だぞ。それをあっさり信じるなんて言われちゃ堪らねえよ」

「え！？」

　ふっ。

　流石のティアラも、これには驚いてくれたか。

　最近こいつは落ち着いてばかりいたからな。たまにはこういう顔を見とかねえと、面白くねえ。

　敢えて驚きに答えは返さず、俺は再び国王達に向き直る。

「いいか？　俺は十年間この城に尽くした、後ろの部下とは違う。十年間何かに属す事なく一人で生きてきた、ただの悪《ワル》な盗賊だ。お前達はそんな奴を簡単に信じ過ぎだ」

「ですが！　ヴァラードさんのお力を信じずにどうしろと言うんですか！？」

　俺が呆れながらそう口にすると、ブレイズが思わず身を乗り出し抗議する。

　ま、その通りではあるんだがな。

「それは最もだが。じゃあ、俺が信じられないような事を口走った時、迷わず信じられるのか？」

「信じねば始まらぬのなら、信じるのみ」

　ブランディッシュのおっさんまで真顔でそう口にしたが。こりゃちゃんと経験させねえと分からねえようだな。

「ほう。じゃ、ここからの話、平然と受け入れてみろ」

　俺はそんな二人を前に、この国の為を思い、奇跡の神言(口からでまかせ)を語り始めた。

　勿論、悪《ワル》らしく、嘘偽りも混ぜてな。