44/78

第四話：未来の英雄

　アイリの両腕の入っている力。

　って、また手加減ねえじゃねえか！

「お、おめえ！　痛──」

「師匠！　僕も師匠の辛さ、わかります！　愛した人を殺してしまったって、さっき泣いていた師匠の気持ち、わかります！　辛かったですよね？　悲しかったですよね？」

　思わず声を荒げそうになった俺の声は、号泣するアイリの声にかき消される。

　どうせこいつは酔っている。酒癖の悪いこいつの、ただ感情がだだ漏れただけの言葉。そう切り捨てようとすればできたはず。

　だが、俺はそうできなかった。

「でも、きっとメリナ様は幸せだったはずです！　そこまで愛されたんだから！　今でも愛されてるんだから！　だから、自分を責めないでください！　師匠が哀しんだら、きっとメリナ様も哀しみます！　だから、師匠は笑って下さい！　寂しくなっても、僕達がいますから！　そして、僕達はずっと信じてますから！　何かあれば共に戦い、力になって見せますから！」

　メリナの死。そして、仲間を信じきれなかった後悔。

　そんな俺の情けねえ話に、ここまで泣いてくれるこいつの言葉が、心の痛みに染みる。

　……俺は今までにこの事で、こうやって誰かに慰められた事なんてなかった。

　そりゃそうだ。誰に話した訳でもねえし、ティアラにすら、ここまでの話はしてこなかったからな。

　だからこそなのか。酒の魔力のせいなのか。その言葉が痛く言葉に響く。

　……ったく。

「おいアイリ。力が強過ぎて痛えんだよ」

「え？　あ！　すすすすす、すいません！」

　俺がぶっきらぼうにそう口にすると、慌ててアイリは俺を解放すると、器用にカウンターの椅子に正座し平謝りしてくる。

　ほんと、運動神経は抜群だな。

「……師匠。優しいあなただからこそ、きっとメリナ様は笑って欲しいと願っているわ。哀しい出来事だったかもしれない。けれど、笑ってあげて」

「そうです。メリナ様も、師匠が微笑む姿を見たいに決まっております。そうなれるよう、微力ながら私達《わたくしたち》もお手伝い致しますから」

　エルとティアラもまた、真剣な顔で俺にそう声を掛けてくる。

　ったく。別に同情を誘いたかった訳じゃねえんだがな。

　俺は頭を掻きながら、ちらりと左右の二人に視線を向けた後、再びグラスに目を向けた。

「おい。勘違いするな。俺がお前達に伝えたかったのは、奇跡の神言(口からでまかせ)を信じろって事と、俺は決して師匠でも英雄でもねえ、臆病者だって事だけだ」

　そう言って残りの酒を一気に飲み干してやったんだが。

「ふん。そう言ってお前、照れ隠ししてんだろ？」

　ニヤニヤとしやルークが、置いたグラスに酒を注ぎ足してくる。

「誰が照れるかってんだ」

「お前はメリナといた時もそうだったよな。何かとベタベタしてくるあいつに素っ気ない振りをしながら、結局顔を赤くしてよ」

「うるせえぞ、ルーク。それ以上変なことを言うようなら、喉を掻っ切ってやるぞ」

「おーおー怖い怖い。三人とも、こんな奴といたら何されるかわからないぞ。いいのか？」

　白い目を向けた俺に呆れながら、あいつはアイリ達にそんな声を掛ける。

　まあ、これで怯むかと言われたら……。

「構いません！　僕は師匠に命を救われた身。師匠の為なら何だってしますから！」

「私もそうよ。師匠が私の力を必要とするなら、喜んで力を貸すわ」

「私《わたくし》は、何処までもお供するだけですので」

　……ってなるよな。

「ったく。相変わらず女を引っ掛けるのがうまいな、お前は」

「ふん。じゃあ、たまには男でも引っ掛けてやるか」

「ん？　どういう意味だ？」

　俺の言葉に表情を変えた奴の前に、俺は腰のポーチから、ドンっと金貨の入った袋を置いた。

「ルーク。お前、俺に雇われろ」

「これでか？　……お前、これに幾ら入ってやがる？」

「金貨百枚」

「ん？　これっぽっちで雇われろって？」

「いんや。これは今日の貸切代だ。俺に雇われた暁には、お前を英雄の一人にしてやる。これなら店も大繁盛。食いっぱぐれもねえだろ。どうだ？」

「……は？」

　露骨に頭がおかしくなったのかと、呆れ顔をするルーク。だが、俺がじっと真剣な目で見つめてやると、怪訝な顔になる。

「おい。本気で言ってるのか？」

「ああ。その代わり、俺を信じ、俺の言葉に従ってもらう事になるがな」

「俺はこの足だ。それにもう引退して十年以上経つんだぞ？」

「ふん。どうせ腕は鈍らせてねえだろ。じゃなきゃ、エルにここまでの弓術、教え込める訳がねえ」

　図星と言わんばかりに、あいつが目を泳がせ頭を掻く。

　……分かってんだよ。お前の性格は。

　心を見透かしたように、じっとあいつを見つめていると、観念したのか。奴はため息を漏らす。

「……ったく。死んだらどうする気だ？」

「死なせねえよ。過去に苦渋を舐めたお前なら、俺の奇跡の神言(口からでまかせ)、信じられるよな？」

「……ほんと。お前は昔っから、俺達を焚き付けるのだけは上手いな」

「悪いな。口だけは達者なんでな」

「ほんと。こんな悪《ワル》が英雄とか。世も末だな」

「ああ。悪いが勝つ為なら手段は問わねえからな」

　互いにふざけた会話を交わした後、ルークが真面目に問いかけてくる。

「過去のデルウェンの噂は聞いている。アルバース達ですら倒しきれなかった奴を、俺達がどうにかできるのか？」

「どうにかできるかじゃねえ。どうにかする。ま、お前は大船に乗って気でいろ。どうせ勝てなきゃ、バーどころか国が消えるだけだしな」

「ふっ。確かにな」

　俺達は同時に笑うと、互いにグラスを手に取る。

「じゃ、俺が英雄となる未来に。乾杯」

　ルークの言葉を合図に、俺達はグラスを合わせ、心地よい音を奏でると、一気に酒を飲み干す。

　こうして、俺のデルウェン討伐への一歩が踏み出されたんだ。

　　　§　§　§　§　§

　翌日。

　アイリとエルに頼み、城で国王と王子、そして俺の仲間だけで謁見できる手配をするよう、アルバースに依頼をしたんだが、話はトントン拍子で進んだらしく、次の日にはその場を設けてもらえる算段となった。

　アイリ達の話じゃ、これだけ話がスムーズに進んだのには、ブレイブの計らいが大きかったらしい。後で礼のひとつでも言っておかねえとな。

　ちなみに俺はといえば、今日はする事もねえし、折角だから街をぶらぶらとした。

　目的地は王都に着いた際に見えた、柱のような白く高い石碑。

　これは王都のシンボル。飾(・)り(・)物(・)の(・)聖女の墓碑だ。

　十年経っても、ここに足を運ぶ住人は多い。

　多くの奴等がお前に祈りを捧げてるが、お前はここにはいねえなんて知ったらどんな顔をするんだろうか。

　……まあ、きっとメリナ(お前)の事だ。霊になってここに顔を出してやってるんだろうが。お人好しが過ぎるからな。

　俺は近くの花売りから、あいつが好きだった白い野菊を一本だけ買うと、多くの花束が供えられた場所に並べ、何も言わず天に祈る。

　……後でちゃんと墓参りはするが、今はこれで勘弁しろ。まだ少し野暮用があるんでな。

　俺は祈りを捧げ終えると、柱の天辺の先をじっと見上げた。

　未だ青い空。

　ここには人々の希望がある。

　正直、闇夜《あんや》の鷹にゃ眩し過ぎるが、暫くは我慢してやるよ。

　お前の期待を裏切る訳にいかねえもんな。

　俺は、そのまま背を向け、静かに歩き出す。

　再び、英雄達と並び立ち、この国を救う。そんな馬鹿げた未来の為に。