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第一話：四人の決意

　どれだけの決意をしようが、人は結局腹が減る。

　……こんな時間か。どうせだし、あそこにでも顔でも出すか。

　痛む頬を摩りながら、俺が部屋の扉を開けると、反対側の壁に寄りかかった三人の少女が目に留まる。

「……師匠……」

　露骨に心配そうな顔を向けてくる三人。

　まあ、こいつらも俺の失態を見ていたんだ。慰めの言葉も浮かばず、戸惑っているんだろう。

「お前達、部屋に戻っていなかったのか？」

「はい。あの……僕達、師匠の事が、その……心配で……」

　露骨に憂いを見せながら、上目遣いで見つめてくるアイリ。

「……失礼致します」

　多くを語らず俺の脇に回ったティアラは、腫れた頬に手を当てると、何も言わずに回復《ヒール》で怪我を癒してくる。

「……師匠。その……私達なんかじゃきっと、あなたの哀しみを分かち合ってあげられないかもしれない。でも、それでも、話して楽になるって言うなら、一緒に聞くから」

　エルも憂いを見せつつも、真剣に俺に申し出てくる。

　……こいつらにも心配を掛けたか。

　ほんと、情けない師匠だぜ。

「悪い。が、そんなに心配するな。もう大丈夫だ」

　そう言って笑ってやるが、こいつらの表情を変えられない。

　……ったく。

「お前達。何そんな辛気臭い顔してやがる。俺はもう大丈夫だ。お前達は気にせず部屋に戻れ」

　肩を竦めながら、俺がそう口にすると。

「……どこかに出かけられるのでしたら、お供いたします」

　頬の治療を終えたティアラが、俺の前に回り込むと、じっとこっちを見つめてきた。

「僕も、ご一緒します」

「勿論私もよ」

　彼女に並び立つアイリとエルもまた、不安を隠せないものの、俺に必死に食い下がろうと真剣な目を向けてくる。

　……このままじゃ、埒も明かないか。

　まあいい機会だ。こいつらにはきっと、知る権利があるだろうしな。

「じゃ、飯に行くぞ。付いて来い」

「え？」

　元仲間《あいつら》に見せた酷い姿なんてなかった。そう言わんばかりの普段通りの態度で声をかけてやると、拍子抜けしたあいつらのペースも考えず、俺は一人宿屋の階段に向かい始めた。

「あ、待ってください！」

　アイリの声と共に、慌てて三人が俺の後に続く。

「いいか？　外じゃあまり変な事を口走るなよ？」

　階段を下りながらそう釘を刺すと、宿を出た俺は迷わず歓楽街地区に向け歩みを進めた。

　夜道とはいえ流石は王都。軒を連ねた多くの店が、夜九時を回っても開いており、とても賑やかだ。

　昔も夜遅くまで明るいイメージがあったが、そこは十年前となんら変わらないな。

「あの、師匠」

「ん？　何だ？」

「日中の件、まさか演技だった訳じゃないわよね？」

　おずおずと尋ねてくるエルに、俺は肩越しに笑って見せる。

「当たり前だ。あれを演技でできたら、詐欺師も真っ青だ」

「では、何故そこまで平然となされているのですか？」

「平然？　そんな事ねえよ。内心今でも落ち込んでるぜ。十年前、決断を誤った自分にな」

「師匠。やっぱりその……無理してるんじゃないですか？」

「そうだ。悪いか？」

　あまりに俺を心配するあまり、ネガティブな問いかけが多過ぎて流石に嫌気が差し、俺は歩みを止めると、ため息を吐《つ》いた後に振り返る。

　街灯に照らされた、未だ戸惑いの最中《さなか》にある三人。

　真っ直ぐ、優しく育ったであろうこいつらに、俺は一旦表情を引き締めると、周りに勘付かれないよう言葉を選び、こう伝えた。

「アイリ。エル。ティアラ。お前達に言っておく事がある」

　俺の真剣さが伝わったのか。

　三人は緊張を露わにしながら言葉を待っている。

「……この先、俺を師匠だなんて言いつつ付いてくるって事は、それだけの危険に首を突っ込むのと同じだ。……それでも、付いてくる気か？」

　これは奇跡の神言(口からでまかせ)なんかじゃなく、ただの俺の本音だ。

　獣魔王デルウェン率いる獣魔軍との戦いは、決して楽なもんじゃねえ。

　それでなくとも聖女がいない中、奴を倒す必要があるんだ。生半可な覚悟じゃ無理だろう。

　そして俺は、同時に思っている。

　こいつらが覚悟を決められなきゃ、この戦いは負けだと。

「何時ぞやにお伝えした通り、私《わたくし》はどんな時にでも、貴方様と共に参ります」

　肩に掛かった金髪を後ろに払い、小さく頷くティアラ。

　その青い瞳は、揺らぐ事なく俺を見つめている。

　ライトに婚約破棄された時のこいつは、もっとか弱いお嬢様だったと思っていたんだが。

　ほんと、人は見かけによらねえもんだ。

「僕も、それでも一緒に戦います！　どんな相手にも負けません！　勝って、師匠の恩に報います！」

　眼鏡をぐいっとあげ直し、髪と同じ赤い瞳に情熱を乗せ、しっかりと俺に視線を重ねる。

　ちょっと暑苦しい奴だが、この真面目さは賞賛に値する。

「……二人がこれだけやる気を見せているのに、置いていかれるのは癪ね。私が師匠の役に立てるというなら、私もお供するわ。あなたの役に立てるなら本望だもの」

　腕を組みながらも自然と頷き、青いポニーテールを揺らすエル。

　本当はこいつにも恐怖はあるだろう。

　だが、それでもここまで言い切ってるんだ。覚悟はできてるって事か。

「……ふん。後で酷い奴だと泣き言言っても聞かねえぞ」

「大丈夫です！　僕は師匠を信じてますから！」

「私もよ」

「私《わたくし》も、信じております」

　俺は微笑みを答えとすると踵を返し、再びこいつらと歩き出す。

　……そうだな。

　俺も腹を括るしかねえ。

　この先、間違いなくこいつらの力がいる。本当は巻き込みたくはねえが、この国の、ひいてはこいつらの家族を護る戦いをしなきゃいけねえんだ。

　……大丈夫。絶対に死なせやしねえ。

　それだけはさせねえ。

　街灯の灯りで生み出された明と暗の中を歩きながら、俺はそんな想いを心に刻んでいった。