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第二話：物音

　指の手当を自力で済ませ、ティアラが風呂から上がってくるまでに、鍋にスープを仕込み終えた俺は、そのままパンを切り分け、何とか準備を間に合わせた。

「ふぅ……」

　と、直後にパジャマ姿のティアラが、更衣室から姿を見せると、キッチンからパンをテーブルに運ぶ俺に、少し驚いて見せる。

「まさか、もうご用意できたのですか？」

「ああ。まあ男料理だし、味の保証はしないがな」

「いえ。本当に楽しみです」

　実の所、こいつが居候してから、ずっと先に飯を作られていたから、確かにこいつに俺の手料理なんて食わせていなかったな。

　あんまり期待させてもいけないが、色々言うのは野暮な話か。

　心底楽しみといった顔を見せたティアラの期待感を壊さぬよう、敢えて言葉を返さず料理を運んでいると。

　ティアラが突然、料理を下ろし終えた俺の手を取った。

「あの、ヴァラード様。こちらはどうなされたのですか？」

「あー。ちょいとドジ踏んじまってな。指先を少し切っただけだ。ちゃんと手当てもしてあるし、気にするな」

「そうは参りません。動かないで下さい」

　そう言うと、彼女は静かに目を閉じた。

　そして、少しばかりの沈黙の後、俺の手がふわっと温かな光に包まれると、指先に走っていた鈍痛が治っていく。

　無詠唱。

　という事は……。

「今のは、治癒《ヒーリング》か？」

「いえ。回復《ヒール》にございます」

「……は？」

　こいつ、無詠唱で神術を使ったってのか？

　俺が目を丸くすると、あいつはふふっと微笑んでくる。

「残念ながら、効果は著しく落ちますが。ちょっとした魔術や神術であれば、無詠唱で使う事も可能です」

「いや待て。そう簡単に言うが、お前は星霊術師じゃないだろ？」

「はい。ですが、術のコツを習いました相手は、あのセリーヌ様でしたので」

　いや、そりゃ聞いたが……セリーヌ。お前、どんな化け物を生みだしたんだよ。

　俺は予想外の言葉に舌を巻いた。

　魔術師も神術師も、詠唱に魔力を乗せ術を発動する。だから無詠唱なんてできやしないんだ。

　が、セリーヌのような星霊術師はそうじゃない。

　星霊達と心を交わしているからこそ、無詠唱で術を行使できる。

　勿論仕組みは大きく違う。だがティアラは奴から星霊術の使い方を学び、神魔術師として応用したって事になる。

　ほんと。こいつの才能には、度肝を抜かされてばかりだな。

「お前は、いい師匠に出会えたんだな」

　俺がそう感心すると、にこにこと微笑んだまま、ティアラはこんな話をしてきた。　

「実の所、セリーヌ様は私《わたくし》を弟子とは思っておりませんし、私《わたくし》もあの方に応える為、師匠であるという気持ちは、敢えて持たないようにしております」

「ん？　どういう事だ？」

「私《わたくし》が師事頂く際に、今後師匠とお呼びしたいと申し出ましたが、断られましたので」

　……あー。

　俺は何となくあいつが言いそうな台詞を、ティアラの代わりに口にしてみる。

「『私、師匠とかってガラじゃないし。友達として楽しく、仲良くやろ？』、か？」

「は、はい。よくそこまでお分かりで」

　流石にドンピシャだったのか。彼女が目を丸くするが、あいつと付き合いが長い奴なら、皆大体察するさ。

「やっぱりか。あいつはずっと前から変わらないからな」

　思わず呆れながら、ふとあいつの事考える。

　まあ、あいつはこの世界でも珍しい、人間界で暮らすエルフだからな。

　今考えても何処か能天気で明るい、パーティーのムードメーカー。それは長寿であるエルフ故のマイペースでのんびりした性格もあるんだろう。

　あれから十年。

　あいつは相変わらずだろうか？　なんて考えたが。あいつが変わる姿なんて想像できなくて。俺は結局、苦笑を浮かべる事しかできなかった。

　　　§　§　§　§　§

「ご馳走様でした」

「ああ。お粗末様」

　互いに並べたブレッドとスープを食べ終えた俺達は、ティアラに淹れて貰ったお茶で一服する。

「でも、ヴァラード様は本当にお凄いですね。ここまで美味しい野菜スープ、初めてでございます」

「おいおい、そりゃ褒めすぎだ。王都には美味い店だって沢山あっただろ？」

「学生の身分で入れるお店は、やはり何処か値段相応の味。ここまで野菜の甘みと旨味を凝縮した、濃厚なスープなどございませんでしたよ」

　食事中から、ずっと満足そうな笑みを浮かべているティアラ。

　まあ、そこまで喜んでくれるのは、こっちも料理を作った身としては嬉しいが。流石に褒めすぎだろと思っちまうのは、自分の手料理を他人に食わせた事がなかったからに他ならない。

　パーティーで旅している時だって、街や村なら宿やレストランで食ってたし、野宿なら基本保存食だったからな。

「どちらで修行なさったのですか？」

「いや、特に」

「え？　そうなのですか？」

「ああ。ここに住むようになってから、必要に迫られて作るようになっただけだしな」

　予想外だったのか。これまた目を丸くするティアラだが、実際これは嘘じゃない。

　流石に自分で食うのに、不味いもんは食いたくなかったからこそ、それなりの努力はしたからな。

「だが、少し安心した」

「どうしてですか？」

「初めて俺の飯を食った奴に、褒められたんだ。そりゃほっとするさ」

「は、初めて……ですか？」

「ん？　ああ。誰かに作る機会なんてなかったしな」

　初めて。

　その単語を耳にした瞬間、ティアラから漏れる嬉しそうな笑み。

　こいつからすりゃ、恋に落ちた相手の初めてを奪ったのは俺、って事になるんだろうが……。

「……頼む、そこまで露骨に喜ぶのは止めろ」

　そう口にしてやりたかったが、まあその程度で小言を言ってもな。

　こいつだって、今回ハイルの村の一件で、色々気を遣ったんだ。彼女への労いになったとでも思っておくか。

　あまりに分かりやすいティアラの反応に、自然に肩を竦めると、俺はゆっくりと紅茶を飲み干し、テーブルにカップを戻し立ち上がった。

「さて。そろそろ風呂に行ってくる」

「では私《わたくし》が火の番を──」

「ダメだ。こんな寒い日に外に出て、湯冷めして風邪でも引かれちゃ堪らないからな。自分の事は自分でできる。だからお前は──」

　　ドン

　言葉を遮るように、突然玄関の扉に何かがぶつかったような音が届く。

　瞬間、言葉を失った俺達は、思わず顔を見合わせると、すぐさまその場で身構えた。

「今の音は、一体……」

「分からん。お前はそこから動くなよ」

「はい」

　緊張した顔をした俺達は、改めて玄関に視線をやる。

　雪の日らしく、積もった雪が落ちたってならいいが、玄関の上には屋根があるから、扉に当たるなんてのは稀。

　まあフォレの森が近いと、ごく稀に迷い込んだ獣がやってくる事もあるが、それだって十年で指折り数える程もないし、こんな雪の日には尚の事あり得ない。

　となれば、一体何だ？

　自然とベルトに付けたままの短剣《ダガー》に手を掛け、俺は忍び足で扉まで近寄っていく。

　あれから音はしない。って事は、何かがたまたまぶつかっただけか？

　音もなく扉まで歩み寄った俺は、ぴたりと扉に耳を当てる。

　吹雪いてきたせいか。

　やや強い風の音。それ以外は何も聞こえない。

　扉についた覗き窓を少しだけ開け外を見ても、誰かがいるようには見えないし、人の気配もしないような──。

　　トン

　瞬間。俺はまた目を瞠る。

　扉の一番下の方からした小さな、力なく戸を叩く音。

　何かが扉にぶつかって音を立て、今度は下から弱々しい音……まさか……。

　俺が意を決して扉を勢いよく開けた瞬間。

　一気に入り込んできた雪と風と共に、倒れ込んできた奴がいた。

「アイリ！　エル！」

　同時に耳に届く、ティアラの悲鳴。

　そう。そこには確かに、雪まみれとなり、青ざめたかおで力なく倒れている、二人の姿があったんだ。