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小池蒼汰不眠に悩む

本作は「春の推理2023」参加作品です。

「春の推理2022」参加した「『中途半端な都市』伝説は、桜の花と共に風に散った」と同じ登場人物が出てきます。

でも前作を知らなくても、大丈夫です、多分。

　小池蒼汰(こいけそうた)は悩んでいた。

　その悩みとは、お金がないことでも、女性にもてないことでもない。

　まあ彼が、金や女について、全く悩んでいない、という訳でも勿論ない。

　小池の悩みは不眠である。

　正確に言えば、深夜に中途覚醒して、再度入眠することが出来ないという悩みである。

　何故か。

　深夜二時頃。

　拍子木を打ち鳴らしたような音が響く。

　タ――――ン！

　次いで、糸ノコで何かを削り取るような音が、持続する。

　ガリガリガリガリ……。

　この音が続いている間、小池は眠れない。

　音はおそらく、隣室から発している。

　何の音だろう……。

　何をしているのだろう……。

　考えれば考える程、小池の目は冴える。

　隣室は確か、先月入居したばかりの女性である。

　引っ越して来ても、先住の入居者に挨拶回りなどはしない地域だ。

　小池も女性であるらしいとしか分からない。

　女性が、深夜に糸ノコで何をしているのか。

　まさか……。

　まさかと思うが、死体の解体とか、しているんじゃないよね。

　切断して、ベランダのプランターなんかに、埋めたりしてない、よね。

　なまじ知識があるから、不安に襲われる。

　チキンハートな小池だが、一応県警職員だ。事務職だが。

　謎めいた事件の解決に、関わったこともある。

　不安を抱えてしまうと、寝つきが悪くなり、やっと寝付いても途中で目が覚める。

　一体、どうしたら良いのだろう。

　上司にでも相談するか。

　それともアパートの管理会社が先か。

　あ！

　そう言えば！！

　何でも相談できるところが、あるじゃないか！

　悩むこと一週間。

　赤い目をしたまま、小池は勤務先すなわち県警本部の側の、とある事務所を訪れた。

　それは『県民の命と安全を守るための何でも相談できる事務所』という。

◇音の正体◇

「お久しぶりですね、小池さん」

　『県民の命と安全を守るための何でも相談できる事務所』、略して「何相」の所長、石田優至(いしだゆうじ)は朗らかに小池を迎えた。

　そう言えば。

　桜の下に幽霊が出る噂の真実を、石田と一緒に解決したのも、去年の今頃だった。

　一緒に、と言っても、ほとんどは石田の能力(ちから)で解決出来たのだ。

　石田は相変わらず、スマートないで立ちである。

　小池は市内の名産、「白兎」という和洋折衷的なお菓子を石田に渡す。

　白あんをホワイトチョコレートでコーティングした、糖分高めの菓子である。

「手ぶらで来て下さいね。でもコレ、わたしの好きなお菓子ですから、有難くいただきます」

　石田はお茶を淹れてくれた。

「どうぞ」

「と、杜仲茶ですか？」

「いえ、これはあずき茶です」

　にっこりと笑う石田は、五十代らしいが皺がない。

　若返り効果でもあるのだろうかと、小池はあずき茶を飲んだ。

　飲みやすく、ほんのりと甘いお茶だった。

「それで、小池さんのお悩みとは、一体どのような？」

　悩みで来所したのが分かるのか。さすが何相の所長。

「そりゃあ小池さん、お若いのに目の下に隈が出ていますし、気まぐれに立ち寄るほど、暇なお仕事ではないでしょうから」

　相変わらず、柔らかい雰囲気の石田に、ほっとした小池は不眠の悩みを打ち明けた。

「音が、気になるのですね」

「ええ。最近、県内で、ばらけた人骨が見つかったとかいうニュースもあったので」

「ああ……。なるほど」

　石田は、机上のパソコン画面を小池に見えるようにする。

「お話を伺って、思い当たるものがあるので、ちょっと観てください」

　動画が再生される。

　タイトルは『アニマル沢野の小動物小噺』だった。

「ペットアニマルの動画配信者として、有名な方らしいです」

　石田の声を遮るような音が、いきなり聞こえた。　

　タ――――ン！

　小池の肩が動く。

　この音だ。

　深夜響いてきた音は！

「い、石田さん、これ、これって！」

「ウサギだそうです」

「えええええ！！」

　ウサギ？

　ウサギって、こんな音出すの？

　配信者の沢野が語り始める。

　サングラスをかけているので顔貌はわからないが、声からすると若い女性であろう。

『これは、ウサギのスタンピングというものです』

　ウサギのスタンピング。足ダンとも言う。

「ウサギが後ろ足を地面に叩きつけて音を出すことだそうです。仲間に危険を知らせるためのコミュニケーション手段と言われていますね」

　ほおお。

　何相の所長は、小動物の生態にも詳しいのか。

　小池は感動した。

「ちなみに、小池さんのお住まい、集合住宅は、ペット可なのでしょうか？」

「はい。ケージで飼えるものなら」

「では、ウサギの出す音で、間違いないと思います。ガリガリ音も、木か何かを齧っているのでしょう」

　とっても簡単に、小池の悩みは解決しそうだ。

「じゃあ、お隣さんがいる時に、ちょっと聞いてみます。でも石田さん、動物についても詳しかったんですね」

　石田の口元が緩む。

「元々、動物好きですから。それと……。現在県下で、野生獣の被害が結構あるので、その手の相談が増えてます。それで少し、勉強してます」

「野生の獣って……熊とか？」

　県庁所在地はモロ平野部だが、県内の丘陵や山地では、鹿とか熊とか生息している。

「はは。さすがに熊はこの辺では出ないですね。アライグマ、猪、鹿、猿、ハクビシンなどの起こす被害額は、一年間で九千万円になりますよ」

　ウゲッ！

　きゅ、年間九千万円の被害！

「それで、農業支援課や環境管理事務所と協力しながら、相談事例にあたっています。……ああ」

　石田が小池に目を向ける。

「そういえば、直近で受けた相談は、県警とも協力する必要がありますね」

「え、野生の獣の関係で、ですか？」

「はい。ばらけた人骨を見つけてしまったお宅から、相談を受けてます。事件性があり得るかもしれません」

「人骨と……獣？」

　こうして、小池は再び、石田と一緒に何がしかの事件に巻き込まれていく。

それほど長い作品ではないです。

出来れば最後まで、お付き合い下さいますと嬉しいです！！