エルフさんの魔法料理店

第一部

お値段は秘密です

メルは悩んでいた。

昨夜、ティナにお土産を楽しみにしていると言われたときは、スルーしてごまかしたのだけれど、かなりヤバい状況だ。

事態は逼迫していた。

（あーっ。もう、どうしたら良いんだ…？）

なにしろメルは、タリサたちにお土産を用意していなかった。

ゲラルト親方のお酒は、何度もカレー事件の顛末を愚痴られていたので、アーロンに頼むことが出来た。

でも幼児ーズが喜びそうなお土産は、ちっとも思いつかなかった。

「これ、アカンやろ…」

メルはデイパックから取り出した石の塊りを眺めながら、深い溜息を吐いた。

その石は、屍呪之王(しじゅのおう)が封印されていた石室の破片だった。

強制イベントをクリアした記念に、貰って来たのだ。

高校球児が甲子園の土を持ち帰るようなものである。

その価値は、メルにしか分からない。

（これをお土産と言い張るのは、ちと無理がある…）

そもそも今回メルは、帝都ウルリッヒを見学してきたことになっている。

屍呪之王(しじゅのおう)に関する事情は、村人たちに知らされていなかった。

『精霊の子には、広く世間を見させなければならん！』

そう森の魔女さまが宣言して、メルをメジエール村から連れだしたのだ。

そこからして、タリサたちは気に入らなかった。

『メルだけズルい！』と言う話だ。

であるからして、『お土産を忘れました』では済まされない。

「わらし、困った…」

時間は残されていない。

タリサたちが、いつ突入してくるか分からなかった。

更にデイパックをあさって、帝都で拾い集めたアレコレを床に並べてみる。

エーベルヴァイン城で料理に飾られていた、ウスベルク帝国の国旗。

グラナック市場の出店で買った、どうしようもない魔法の剣。

フレッドの事務所で見つけた、青銅の鎧騎士。

そしてグロテスクな、屍呪之王(しじゅのおう)の置物。

屍呪之王(しじゅのおう)をモデルにした木彫りの置物は、封印の塔に置いてあったのを頂いた。

モンスターフィギアみたいで格好良かったから、ついつい欲しくなったのだ。

ちゃんとアーロンに断った。

メルが黙って、盗んだわけじゃない。

（青銅の鎧騎士と屍呪之王(しじゅのおう)は、渡せない。これは僕のだ！）

と言うか、たぶん誰も欲しがらないだろう。

古びた青銅の騎士像と、気色が悪い犬の像なんて…。

「こえしか、無いんかぁー？」

メルは顔を引きつらせて、デイパックの中身を調べた。

するとアーロンの店で総支配人に手渡された、粗品がでてきた。

小さな箱に入って、リボン迄かけられている。

「こえっ、良いんじゃん！」

中身が何かも調べていないが、お土産っぽい。

お土産っぽく体裁が整っているので、これはＯＫだった。

中身なんて、何が入っていようと構わなかった。

しかし、粗品ひとつを三人で分けろ、とは言えない。

せめて後ひとつくらいは何とかしなければ、話にならなかった。

「うごぉー！どないも、こないも、ならんわ…！」

メルは現実逃避したくなって、自分を他人事のように突き放してみた。

この状況は…。

まるで放置されていた夏休みの宿題と向き合う、小学生みたいだった。

（日記が、絵日記が埋まりません…。だれか、助けてぇー！）

助けなど、現れるはずもない。

どうしようもなくて途方に暮れるメルを見て、ミケ王子が話しかけた。

〈メル…。とっても困っているみたいだね？〉

〈そうなの…。わたし、すごく困ってるの…。誰でも良いから、助けて欲しい！〉

〈ボク、知ってるよ。メルはお土産を買う機会が、無かったもんね…。仕方がないよ〉

〈でもさぁー。それを言っても、タリサたちは納得しないでしょ？〉

〈うん。ものすごぉーく、怒ると思う！〉

ミケ王子が、優雅に髭を撫でつけながら言った。

何やら、発言したそうな顔つきである。

〈なにか言いたいことでも…？〉

〈ボクさぁー。丁度よさそうな品を持っているんだぁー〉

〈マジですか、ミケさん。その話を詳しく！〉

メルはミケ王子の話に飛びついた。

〈でも、只じゃ嫌なのね…〉

ミケ王子が勿体ぶった。

メルと交渉がしたい様子だった。

〈ミケさんは、何をお望みでしょうか？〉

メルが前のめりになって訊ねた。

この際、多少の我儘であれば受け入れるつもりだった。

〈マグロ、美味しかったなぁー〉

〈………ッ！〉

〈毎日、食べたいなぁー〉

〈やむなし…！〉

いとも簡単に、ミケ王子の要求が通された。

交渉が成立すると、ミケ王子は何もない空間から可愛らしいサシェを取りだした。

サシェとは、オシャレな生地で作られた小さな巾着だ。

その中に、ポプリを入れて匂い袋にする。

飾り紐には、可愛らしい銀の鈴がついていた。

サシェの数は四つ。

キッチリと幼児ーズの人数分だけ、揃っていた。

〈ちゃんと帝都で売られていた、お土産だよ。妖精猫族(ケット・シー)のお店を見つけたから、買っておいたのさ！〉

ミケ王子も、メルのデイパックに似た収納スペースを所持している。

そして人間の真似をしたがる妖精猫族(ケット・シー)は、各地の名所でお店を出していた。

妖精猫族(ケット・シー)の国では、通貨だって発行しているのだ。

こっそりと…。

詰まるところ、そのサシェは妖精猫族(ケット・シー)が作った特別な小物である。

所有者に妖精の加護が与えられる、スペシャルなサシェだ。

メルは少し心配になって訊ねた。

〈それっ、変な匂いがしたりしない？魚の干物とか、猫のお尻の臭いとか…？〉

〈失礼な…。ボクたちは猫じゃないから、お尻の臭いなんて嗅がないよ。ちゃんとしたポプリを使ってます。ポプリも買ってあるからね…〉

そう言いながらミケ王子は、ポプリが詰まったビンを床に並べた。

メルが手に取って確かめてみると、どれもステキな香りを漂わせていた。

まさにお土産として、完璧と言えよう。

「ふぉーっ、ミケェー。おまぁー、でかしマシタ！」

メルは感動して、ミケ王子を抱きしめた。

「にゃぁー！」

こうしてメルは賢いペットの助けを借りて、難局を乗り越えたのだった。

「メルー。お土産を貰いに来たよぉー」

「ギャァー、来た！」

メルはタリサの声を聞いて飛び上がり、床に散らばったガラクタ（記念の石、魔剣）や宝物（青銅像、木彫りの置物）を片づけようとしたが、間に合わなかった。

ドーン！と子供部屋のドアが蹴り開けられ、幼児ーズの面々が雪崩れ込んで来た。

「まかり通る」

「こんにちは、メルちゃん…」

「お土産、ちゃんと用意してあるでしょうね？」

「まって…。散らかってるから、まって…」

メルの部屋を襲撃したタリサたちは、床に散らばったガラクタを問答無用で物色し始めた。

「ちがっ…。その石は、カンケイなぁーヨ」

「ウヒャァー、メル姉。オレ、こわいの欲しくない」

「それのオキモノはぁー、オミヤとちゃうでぇー。そこに、フクロあるでしょ。四こ。フクロが、おみやれす！」

「で、メル…。この剣はナニ…？」

目ざとくオモチャの魔剣を見つけたタリサが、興味津々の目つきでメルに訊ねた。

「うーむ。わらし、ロテンで買いました。まほぉーけん！」

「エエーッ。すごいじゃない。ちょっと貸しなさいよ」

「イヤ。それは、やめて…」

「ケチケチしないの…！」

タリサは魔剣を拾い上げると、鞘から抜き放った。

『シャキーン！』

と、抜き放つ音がした。

「うわぁ！いま、音したよ。鳴った。シャキーンって、言った」

ダヴィ坊やが目を丸くした。

「えいっ！」

タリサが剣を振ると、青い光が走った。

『ズバッ！』

と、何かを斬る音がした。

「すげぇー。マケンだ…」

ダヴィ坊やは、呆けた顏で魔剣を見つめていた。

「わらし、ハズカシイ…。ロテンでオヤジがジツエン、光でスイカをスパン！」

「ほほぉー。それで、買ってしまったのね…」

「そそっ。わらし…。まんまと、だまされマシタ！」

メルは雷光剣と名付けられた、インチキな魔剣を実演販売に騙されて購入した。

それでエーベルヴァイン城に戻って試してみたら、効果音がして光るだけの玩具だった。

子供に売りつけているオモチャなのだから、光で何かが切れる筈もなかった。

だけどメルは、悪魔にでも憑りつかれたように、銀貨を支払ってしまったのだ。

小銀貨ではなく、銀貨だ。

一万ペグは、ぼったくりだろ…！

「幾らしたの…？」

「そっ、そえだけは、ごかんべんを…。言えましぇぬ。墓まで持ってく、ヒミツでゴザユ！」

「うわぁー。聞きたいけど、聞いたらキレそう！」

おそらくタリサが想像している値段より、一桁ほど高い。

値段を知られたら、いつまで馬鹿にされるか分かったモノじゃなかった。

（高かったから、まさかインチキだとは思わなかったんだよ…）

こども詐欺の勉強代は、一万ペグであった。

「メル。安心しなさい。このあたしが、あんたの黒歴史を引き取ってあげましょう」

「あーっ。ずりぃぞ、タリサ。オレもほしい！」

「うるさい。あたしが飽きたら、ダヴィに上げるわよ」

「キミたち…。そんなの、欲しいの…？」

「欲しくないけど、貰って上げるの…！」

そんなやり取りがあって、メルの雷光剣は取り敢えずタリサに引き取られるコトとなった。

「メルちゃん…。このサシェ、とっても素敵…。ありがとう」

「そえ…。カゼのヨォ―セーさん、集めゆでしょ。カゴ、あります」

メルはミケ王子から教わった通りに、説明した。

「マジか…。スゲェーじゃん。メル姉とお揃いだし。メッチャ嬉しいぜ！」

「ビンのポプリも、いい匂いだよね。生地もお洒落だし…」

「よろこんでもらえて、良かったデス！」

すべては、ミケ王子のお手柄だった。

その日、家に帰ったタリサは、兄のトッドが見ているまえで魔剣を振り回して見せた。

「なっ、何だそれ…？」

「あたしの魔剣だよ。友だちが、帝都で買ってきてくれたの…。良いでしょ！」

『ズバッ！』と音がして、青い光のエフェクトが煌めく。

「どうせ、ちょっと貸してもらっただけだろ…。そんなもの、くれるヤツなんか居るもんか！」

「あたしには、居るんですぅー。とっても良い友だちが…！」

タリサがトッドに魔剣を突き付けて、ニヤリと笑った。

その視線は、トッドが手にした木剣を見ていた。

「おれは信じないね…。それに…。なんで女のオマエに、剣をくれるわけ…？あり得ないだろ！」

トッドは自分で拵えた不細工な木剣をチラ見して、悲しそうな顔になった。

貸して欲しいとタリサに強請(ねだ)られても、『ダメだ！』とキツク叱りつけて触らせなかった木剣である。

角材から削りだした木剣(それ)は、トッドの大切な宝物だった。

だけど音がして光を放つ魔剣と比べてしまうと、自分が手にした木剣のなんて粗末な事か…。

なにしろタリサの魔剣は、その造りからしてリアルで格好よかった。

そのうえ立派な装飾の施された、鞘までついているのだ。

「ちっ…。なんだよ、そんなの…。ちっとも欲しくないぜ！」

「へへーん、負け惜しみぃー。お兄ちゃんには、貸して上げないよぉー」

チャンバラごっこに明け暮れるトッドは、タリサの魔剣を悔しそうに睨んだ。

（あーっ。トッドお兄ちゃんが、羨ましそうに見てる。なにコレ…？このゾクゾクする感じ…？これが噂の、ユーエツカンかしら…？見せびらかすのって、サイコー！）

遊びに連れて行ってくれない兄に対する、末娘なりの意趣返しであった。