エルフさんの魔法料理店

第一部

フレッドの依頼

その日…。

遊民居住区域のヤクザ事務所で、フレッドは数名の客人を迎えた。

客人と言っても、敵対勢力のカチコミではない。

馴染みの顔である。

「おとぉー。わらし、来たゾォー！」

「おじゃまするよ」

「こんにちはフレッドさん…。そちらの状況は、どうですか？足りない物とかあれば、遠慮なく申しつけてください」

クリスタ、アーロン、そしてメルが、ぞろぞろと事務所のなかに入ってきた。

メルの腕には、ミケ王子が抱かれていた。

「おう…。そっちは、片付いたみたいだな。とんでもない事になるんじゃねぇかと、ビビリながら身構えてたんだけどな…。あっさりと解決しちまって、正直なところ驚いているよ！」

フレッドが複雑そうな顔で、クリスタに言った。

「あーっ。精霊の子が居るからね。メルを授かっていなければ、今ごろ帝都は地獄の如き有様だろうね…。だから言っただろう…。メルは特別なんだよ」

「分かった…。俺なりに理解した。だけど、親として譲れないこともあるからな…。そこは心得ておいてくれよ！」

「あたしも、善処するさ…。あたしだって、何もメルをこき使いたい訳じゃない。できるならアンタたちと、メジエール村で幸せに暮らして貰いたいさ。今回だって、その為にメルの力を借りたんじゃないか…」

「そうだな…。しかし、メルがよぉー。こぉーんな、小さな娘でなけりゃ…。もう少し俺だって、クリスタの話を素直に聞けるんだが…」

フレッドは手慣れた仕草で茶を淹れると、クリスタたちに勧めた。

ヤクザ事務所らしい武張った悪趣味な応接間で、メルが物珍しそうに装飾品を眺めて回っていた。

「それにしても…。おまえらさぁー。人目を憚るってか、もう少し目立たなく出来なかったのかよ？」

フレッドはメイド服のメルを指さして、苦情を述べた。

メルたちは取り合わせが珍妙なだけでなく、完全に遊民居住区域の風景から浮き上がっていた。

三人と一匹は、目立ちまくりだった。

「済まないね。あたしは、そこら辺のセンスが無いんだ。何に身をやつしても、注目されてしまう。これは演技がマズいのかね…？」

「イヤイヤ、そう言う問題じゃなくてさぁ…。妙齢の美女にイケメンエルフが、メイド服の幼児を連れてヤクザ事務所を訪れるとか、世間さまの興味を惹きまくりだろうが…！」

「婆の方が良かったかね？」

フレッドは暫く考えてから、無言で茶を啜った。

「なぁ、フレッド…。婆の方が良かったかね…？」

「あーっ。もう、何だって構わねぇよ。俺が悪かったよ！」

フレッドの見たところ、アホ面さらした我が子(メル)が最も場違いだったので、文句を言うだけバカらしくなったのだ。

遊民居住区域は、治安の悪い貧民窟(スラム)である。

メルのように呑気な顔をした子供は、通りを歩いていない。

しかも仕立てが上等な幼児用メイド服なんて、意味不明な衣装を身に着けている。

（……けっ。無理を言ったって、しょうがねぇか。そもそも…。カワイイってのが、ここらじゃ致命的なんだよな！）

ちょっと目を離したら、悪党どもに速攻で攫われそうな気がした。

「おぉー。カッケェ―」

メルは小さな鎧騎士の像を小脇に抱えて、ソファーに戻った。

棚に飾られていた、カッコ良い鎧騎士の像だ。

棚の空いた場所には、鎧騎士の代わりにミケ王子が飾られていた。

「ニャァ…？」

青銅の置物に負けたような気がして、ミケ王子は少し悲しくなった。

「おとぉー。わらし、先に帰ゆでしょ！」

メルがメジエール村に帰ると、フレッドに伝えた。

「ああっ、村が恋しくなったか…。良く頑張ったな、メル。屍呪之王(しじゅのおう)を解呪するなんて、凄いぞ。滅茶クチャ怖かっただろう？」

「うーむ。ホント言うと、ちびったわ！」

「あははっ…。ちびろうが漏らそうが、やり遂げたんだ。立派だぜ！」

「わらし、もらしてございません！」

メルはフレッドに淹れてもらった茶をフーフーしながら、粗相していないことを強調した。

「そうそう…。わらし…。おとぉーに、タノみある」

「なんだよ、改まって…？」

「これくれ…！」

メルは鎧騎士の像を両手で掲げた。

「おう。持ってけ…！メルが頑張った、ご褒美だ…」

「やったぁー！」

緑青が浮いた古色蒼然たる、青銅製の置物だ。

泥棒市で家具などを買い込んだときに、サービスとして付けさせた品である。

「メルさん、メルさん…。喜んでいないで、わたしの方の用件もお願いします」

「おおっ…？あっ、あーろん。わらし、すっかり忘れとったわ」

「完全に忘れられていることは、分かっていました。平気です。わたしは傷ついたりしていませんから…」

心にもない台詞を口にするアーロンは、寂しそうに微笑んだ。

「だいじょぉーぶ。わらし、思いだすマシタ…。おとぉー。おねがいの、オカワリじゃ！」

「なんだ…？言ってみろ！」

フレッドがメルを促した。

「ここにおる、こいつ…。このエウフに、オイシイを教えたってくらはい」

「アーロンに、美味しい…？」

フレッドはメルにコイツ呼ばわりされた、アーロンを眺めた。

「なんでまた…？」

「拠所(よんどころ)ない事情がありまして…。なんとか…。わたくしめに、オイシイを御教授いただきたいのです」

アーロンが、フレッドに頭を下げて頼み込んだ。

「うはぁー。よくわからねぇ話だな…」

「このエウフに、メシ作らせい。そんでもって、メシ食わせい。そぉーいうハナシ、しとぉーヨ」

「ほぉー。そんだけかい？」

「ほんだけじゃ！」

メルは話が通じたと思い、嬉しそうに頷いた。

未だ長文での会話は難しい。

単語と単語を上手く繋げられずに、文意が通じなかったりする。

フレッドだから何とか察して貰えるけれど、アカの他人とは会話が成立しないメルだった。

「それじゃー。俺もメルに、ちょっくら頼みがあるんだ」

「なにかね、おとぉー？」

「おまえ、こういう武器を壊せるんだろ…？」

フレッドが布で包まれた棒状の物体をテーブルに置いた。

布を取り去ると、装飾の派手な剣が姿を現した。

禍々しい雰囲気を纏った剣は、隷属術式で妖精を封じ込めた魔剣だった。

ミッティア魔法王国からの、密輸品である。

「やっちゃってくれないか…？」

「おっ、おぅ…」

メルがイヤそうに、口の端を引きつらせた。

一振りの魔剣を解呪するには、一滴の血だ。

瀉血スキルは使用しない。

メルの身体から、幾つものオーブが立ち昇った。

妖精打撃群のヒャッハーたちが、憎むべき魔法具に気づいて姿を見せたのだ。

〈はぁーっ。キミたち。瀉血はしませんよ…〉

メルが妖精たちに断りを入れた。

そしてデイパックのストレージから、ミスリルの針を取りだした。

〈おまえら、妖精女王さまの祝福はなしだ！〉

〈そうやって、がっつくんじゃねぇよ〉

〈司令官さまが、仲間を救ってくださるんだぞ！〉

〈祝福がなくたって、ありがたいことに変わりねぇ…〉

〈みんなで感謝だ！〉

念話で大騒ぎになった。

〈アリガトォー、僕らの司令官さま！〉

〈アリガトォー、オレたちの女王さま！〉

妖精たちが大合唱だ。

（うはぁー。もうこれって、強制と変わらないじゃん！）

退路は断たれた。

今さら…。

『痛いのが怖いからイヤだ！』とは、言えなかった。

メルは針を手にすると無理やり覚悟を決めて、左手の人差し指をブスッと突いた。

「ウヒィ―！泣くほどぉ、痛いわァー。わらし、痛いの好かんわ」

とは言っても、無駄に失血するよりマシである。

魔剣の解呪くらいなら、一滴の血で充分に事足りる。

メルは血玉を邪悪な魔法紋に垂らし、指先でムイムイと擦った。

妖精たちに苦役を強要していた魔法紋が、薄れていく。

やがて魔剣から、元気のない妖精たちが解き放たれた。

弱々しく明滅する複数のオーブが、そそくさとメルの身体に逃げ込んだ。

〈マジ…。酷い目に遭ったわァー〉

〈悪い魔法使いめ…。このままじゃ、済まされんません！〉

〈なぁなぁ、妖精女王さま…？貴女さまは、妖精女王さまなんでしょ？オイラの仲間も、助けて上げて…〉

〈まだ捕まってる妖精たちが、沢山いるのです〉

〈キミたち、落ち着きたまえ。取り敢えず、黙って休息しようか…。煩くすると、今すぐにブロックするよ！〉

メルは喧しく騒ぎ立てる妖精たちを黙らせた。

たとえ念話でも、ギャーギャー騒がれると疲れるのだ。

だから黙っていられない妖精たちは、ブラックリストに載せてブロックしている。

三万もいると妖精たちの代表者を決めてもらわなければ、まともな話なんて出来やしない。

だから普段は、念話の回線をあらかた遮断してある。

助けたばかりでケアが必要な子たちにだけ、特別にリンクを残しておく。

「ほぉー。そうやって魔法術式を消しちまうのか…。一個ずつ手に取って消さないとダメなのか…？」

「んっ？ちゃうヨ。とぉーくから、たくさん。モンダイなしヨ…！」

「いいねぇー。実に、素晴らしい！」

フレッドが嬉しそうな顔になった。

「なんだいフレッド…。その手の魔法具が、まだあるのかね…？」

クリスタが忌々しそうに顔をしかめた。

「敵対する勢力がよぉー。身分不相応な魔具で、武装してやがる。闇討ちして取り上げてみたら、ご禁制の隷属術式を使った魔剣ときた…。威力がヤバいんだけど、何とかしなきゃならねぇだろ。どうすりゃ被害を少なく抑えられるか、考えあぐねていたところだ」

「ごっちゃり、あるんかい？」

「ある…」

フレッドはうんざりした様子を見せた。

バスティアン・モルゲンシュテルン侯爵とミッティア魔法王国の繋がりは、明白に思えた。

ウィルヘルム皇帝陛下やフーベルト宰相は、ウスベルク帝国を正常化するために嘸かし苦労することだろう。

そしてフレッドたちも、遊民居住区域の掃除を投げだす訳には行かなかった。

「それでメルに確認したのかね？」

「ああっ、そうだよ…。アンタに文句ばかり言っておいて、今さら精霊の子にお願いするのは格好がつかないんだけどな。もしメルが危険でなければ、頭を下げても頼みたい」

フレッドがメルとクリスタに頭を下げた。

「メルー。余計な仕事ができたよ。違法な魔法具を始末するまでは、メジエール村に帰れないよ」

クリスタはメルから青銅製の騎士を取り上げて告げた。

「お役目が終わるまで、これは預かっとくよ」

「えーっ。マジかァー！」

メルが腹立たしそうに吠えた。