エルフさんの魔法料理店

第一部

タリサ襲来

小さなタリサは、雑貨屋の末娘だった。

九歳になる兄と八歳の姉がいて、タリサは今年で四歳になった。

『妹あつかいなんて、もうコリゴリよ！』と言うのが、タリサの口癖だった。

因みにメルのワンピースは、タリサのおさがりだ。

小さくて着れなくなったワンピースがメルに譲られたことをタリサは聞かされていなかった。

なんならメルの存在でさえ小耳に挟んだ程度で、記憶に残っていない。

幼い子供と言うモノは、対象を目のまえにして漸く理解に至る。

だからタリサは、村の広場に精霊の樹が生えたコトしか知らなかった。

そもそもタリサが住む雑貨屋は、メジエール村の中央広場から少し離れていたし、遊びたければ兄や姉の玩具を借りれば良かった。

近所の大工さんは、タリサがねだれば積み木でも木馬でも、片手間で作ってくれる。

雑貨屋のまえから離れなくても、タリサは退屈せずに済んでいた。

それにメジエール村の中央広場には、見知らぬ大人たちが屯(たむろ)していたりするので、ちょっとだけ苦手だった。

タリサは意志が強そうに見えて、実のところ怖がりである。

そんなタリサが広場に関心を示したのは、精霊の樹に関心を惹かれたからだ。

一夜にしてドーンと生えた精霊の樹を近くで見てみたかった。

なんなら、ガシッと抱きついてみたい。

実に子供らしい思い付きであった。

そして、この思い付きが、タリサとメルを引き合わせる切っ掛けとなった。

タリサは末っ子らしく、甘えるのが得意だった。

それだけに、通せる我儘とダメなモノの見分けがつけられた。

仕事で忙しい両親に、中央広場まで連れて行ってくれとは頼めない。

これは通そうとしても上手くいかない我儘である。

それはタリサにもよく分かっていた。

だったら、兄か姉にねだるのみ。

「トッドお兄ちゃん。あたしを広場に連れてって…」

「タリサは四歳になったんだろ。中央広場くらい、ひとりで行けるよな！」

トッドはナイフで廃材を削りながら、冷たくあしらった。

玩具の木剣を作るのに忙しいらしく、視線を合わせてもくれなかった。

「アレサお姉ちゃん…」

「タリサ、ごめん…。わたし、友だちのお茶会に招かれてるの！」

姉のアレサに頼もうとしたら、お人形を抱いて逃げていった。

所詮、兄だの姉だのと言うモノは、肝心なところで役に立たない。

それでもって、タリサを妹あつかいする。

「お兄ちゃんも、お姉ちゃんも要らない！」

タリサはプーッと頬を膨らませた。

こうした事情があって、タリサは単独でメジエール村の中央広場を目指すことになった。

道順は頭に入っていたけれど、はっきり言って不安だ。

ひとりポッチは怖い。

それでも精霊の樹をガシッと抱きしめてみたかった。

女児の一念、岩をも通す。

黙々と歩き続けたタリサは、ついに広場へ足を踏み入れた。

その時…。

メルは精霊の樹の根元に敷布を広げて、午後の休息を楽しんでいた。

人形とぬいぐるみを横に侍らし、メジエール村の中央広場に棲みついたミケ猫を抱いて、のんびりとお茶を啜っていた。

テーブル代わりの小さな木箱には、お茶請けのツマミが置いてある。

今日は炒り豆でなく、漬かりすぎて酸っぱくなったキャベツだ。

アビーが作った酢漬け(ピクルス)である。

メルは酸っぱすぎるピクルスを口に入れて、キューッと悶えるのが好きだった。

暴力的な酸味にドキドキしながら、キャベツを口に含む。

ちびっ子の味覚には凶暴すぎる酸っぱさが、メルを襲う。

「んっ！ん、んーっ！！」

しばし、涙ぐんで身悶えする。

それから、ズズズーッとお茶を啜る。

「うはぁーっ。すっぱ！」

精霊の樹を背景にして、敷布に座る女児が一名。

その周囲には、テーブルに見立てられた木箱と人形たち。

一見して独りママゴトの如く見えるが、メル的に言えば敷布の内側は国家安全保障局だった。

人形は国家安全保障局のドール長官で、ぬいぐるみはラビット副長官だ。

メルとミケの役どころは、レジェンドな敏腕工作員である。

アクション映画で主役を張れるレベルなのだ。

それが何でお茶をしているのか？と言えば、全ては世を欺くための偽装だった。

メルたちは危険なウイルスを撒き散らす、悪いテロリストが居ないか広場を監視していたのだ。

そこに赤毛の女児が現れ…。

ズンズンと国家安全保障局に近づいてきて、ギロリとメルを睨みつけた。

メルと違って本物の女児だった。

他人の妄想(ごっこ)遊びなど、お構いなしだ。

（うわぁー。ナニ、この子？）

初めてメルが目にしたタリサは、もの凄い目つきで睨んでいた。

タリサの眼力が凄すぎて気まずくなったメルは、ススッと視線を逸らした。

（めっちゃ睨んでるんですけど…。怒ってる？怒ってるのかな？僕がナニかしたんでしょうか？）

メルは見知らぬ女児に睨まれるような、覚えがなかった。

「あんた、それ。あたしの服だよね！」

「はぁー？」

タリサはメルのワンピースを指差して、言い放った。

「あたしの服を着てるってコトは、あんたが妹だってコトになるのよ」

「ええーっ？」

「あんたはちっさいから、むつかしくて分からないかも知れないけどぉー。そういうオキテなの…。あたしが姉で、あんたは妹。わかったぁー？」

「……はぁ？」

ちっとも分からなかった。

「あたし、タリサ。あんたは…？」

「メル…」

「メルかぁー。覚えやすくて、よい名前ね」

そう言いながら、タリサは靴を脱いでメルの敷布に上がり込んだ。

「あんただけお茶を飲んで、お客さまにはないの…？」

「まって…。取ってくゆ」

タリサに圧倒されたメルは、ミケを置いて立ち上がると『酔いどれ亭』に駆け込んだ。

国家安全保障局が設立されて以来の、緊急事態だった。

お茶を用意したメルが急いで戻ると、タリサが身悶えしていた。

メルに断りもなく、ピクルスを口にしたようだ。

「……なっ、なにコレ？死ぬほど…。スッパイんですけどぉ！」

「………死ぬろ？」

「死なないわよ。勝手に、あたしをコロさないでよ」

「おまいさん。おちゃ、飲め…」

メルは咳込むタリサのまえに、そっとティーカップを差しだした。

ティーポットに残っていた、ぬるめのお茶だ。

「ありがとぉー。おいしい…。生き返るわぁー」

「どーいたまして」

「それを言うなら…。『どぉーいたしまして…』でしょ！」

「いたまして…？」

敷布に座りながら、メルもキャベツを口に入れた。

「あんた。よく、そんなの食べるね。平気なの…？クチ、すっぱくないの…？」

「むぎぃーっ！」

「くっ、苦しんでるじゃん。あんた、バカじゃないの！！」

「んん、んーっ！」

目を丸くして身悶えるメルを見て、タリサは固まった。

タリサの説明によると、メルのワンピースには何やら長い来歴があった。

お尻の擦り切れたワンピースは、歴史ある幼児服だった。

「だからぁー。さいしょに…。カジヤさんのシンセキが、まだ小さかったカジヤのお姉さんに、プレゼントしたワンピースなの…。おかねもちのオジサンが、王都で買ってくれたワンピースだから、キジもしっかりしていてシタテも良いのヨ」

いまは嫁いだ鍛冶屋の娘さんが、かつて親戚から贈られた品らしい。

『いったい何年まえの話なの…？』と、メルは遠い目になった。

その幼児服が村中をクルクルと回って、やがてタリサの姉に譲られ、次いでタリサにさげ渡され、メルのもとにたどり着いた訳だ。

なんとも丈夫で、長持ちなワンピースだった。

しかもメジエール村の女たちを姉妹、姉妹…と、あちらこちらで結び付けている。

「それでね…。この村では、おさがりをもらった子は、くれた子の妹や弟になるのが決まりなの…。わかったぁー？」

「……はい！」

つまりはタリサがメルの姉貴分で、メルがタリサの妹分だった。

ナニが何なのか、メルにもすっきりと理解できた。

「メルは、お姉ちゃんとか妹が居る…？」

「ない」

「じゃあ、お兄ちゃんや弟は…？」

「居ない」

「それはコドクねェー。わかるわぁー。その、さびしいキモチ…。あんた、耳がヘンテコだから、トモダチ出来ないんでしょ」

「はぁ…？」

子供特有の素直さで、タリサはメルの耳を指差してヘンテコと言い切った。

余計なお世話だった。

メルはタリサの発言を不穏当だと思ったけれど、『僕の耳と友だちは関係ないよ！』と反論するだけの会話力が無かった。

「そうだ。あしたから、あたしが遊びに来てあげる！ほらっ、あたし…。あんたの、お姉ちゃんだからね」

「…ほぇ？！」

それは是非とも、やめてもらいたかった。

やめてもらいたかったけれど、うまい具合に断るだけの会話力がメルには無かった。

だから口を半開きにして、黙り込んだ。

まことに遺憾である。

タリサは精霊の樹に抱きつくという当初の目的を忘れ、嫌がるメルをガシッと抱きしめてから帰っていった。

再会を誓って…。

リアル女児、恐るべしデアル。

翌日、タリサの襲撃に怯えながら日課をこなしていたメルは、日暮れ時を迎えるとホッと安堵の息を吐いた。

（暗くなったら、もう遊びに来れないよね…）

所詮、こどもは子供なのだ。

勢いで約束しても、一晩すれば忘れてしまう。

（僕の買い被りだったよ）

前世の記憶を思い起こせば…。

最初は病室まで見舞いに来てくれた友だちも、二週間と経たずに樹生(いつき)のことを忘れてしまった。

退院してから恨みがましく詰(なじ)れば、『あははっ。忘れてたヨー！』と軽く笑い飛ばされた。

子供なんてモノは、どんなに約束したって直ぐ忘れてしまうのだ。

そのことをうっかり失念していた自分が、忌々しかった。

（あーっ。バカらしい！これじゃ、タリサが来るのを期待してたみたいじゃん）

実のところメルは、タリサにあげようと思って棒付きキャンディーを用意していたのだ。

花丸ポイントを五ポイント消費して…。

（自分で食べよう…。そんでもって、スッパリと忘れよう！）

メルはタリサとの約束を忘れることにした。

ついでにタリサのことも、忘れてしまおうと思った。

だが…。

それは甘い考えだった。

実に甘々だった。

タリサは自分の妹分を欲していた。

そしてタリサより小さな女児と言えば、近所にメルしか居なかったのだ。

残りは男児か、オシメを着けた赤ん坊だった。