エルフさんの魔法料理店

第一部

精霊召喚

クリスタとアーロンの二人は、心身ともに疲れ切っていた。

平気なふうを装っていたクリスタも、かなりの霊力(オド)を地下迷宮で消費してしまった。

だが…。

『調停者』である以上は、軽々しく弱音を吐けない。

だから霊的なダメージがあっても、寝食を犠牲にして遮蔽術式の改良に取り組んだ。

何としてもメルの安全を守って、中央石室まで案内しなければいけない。

屍呪之王(しじゅのおう)を生みだした魔法術式は、精霊の子でなければ解呪できないのだ。

そのためには、遮蔽術式を強化する必要があった。

下調べのために降りた地下迷宮には、想像を超える濃度の呪素が充満していた。

状況は、非常に悪かった。

封印の巫女姫は、屍呪之王(しじゅのおう)が発生させる呪詛を無力化させるために用意された、強力な浄化装置である。

それが正常に機能していなかった。

ラヴィニア姫は、本当に限界なのだ。

時間が経つほど、事態は悪化するに決まっていた。

一日たりとも、無駄には出来なかった。

けれど、クリスタとアーロンは爆睡してしまった。

グーグーと鼾をかきながら寝ている。

おそらくは精霊樹の実で作られたジャムが、睡眠導入剤の役目を果たしたのだろう。

身体が休息を必要としていた、明白な証拠である。

「ケンコー、ケンコー♪」

健康オタクのメルは自作の『健康ソング』を口ずさみながら、クリスタとアーロンに毛布を掛けてやった。

エルフの魔法使いたちが作業していたテーブルには、未完成の術式プレートが放置されていた。

メルが見ても、何がなんだか全く分からない。

二人は眠り続けているが、目を覚ましたら大変な騒ぎになりそうだった。

昨夕から、『寝ている時間などない！』と目を血走らせて、術式プレートの記述作業に没頭していたのだ。

自分たちが、ぐっすりと眠ってしまったことに気づいたら…。

クリスタは、とんでもなく不機嫌になりそうだ。

遅ればせながら、その可能性に気づいたメルは顔をしかめた。

「そえは、いやらぁー！」

苛々しているクリスタは、ちょっと怖い。

ちいさな幼児は、怒っている保護者(オトナ)が苦手だった。

「わらし、こまった…！」

メルは腕組みして、ウーンと考え込んだ。

「あーっ。わらし、ひらめきましたヨ…」

メルの顔がペカッと輝いた。

クリスタは遮蔽術式の改良を急いで、鬼女みたいな目つきになっていた。

であるなら、クリスタの心を悩ませる問題が消えてしまえば、ご機嫌に戻るでしょう。

もしかすると、すごく喜んでくれるかもしれない。

幼児の思考はシンプルでストレートだ。

幼児化したメルもまた、モチャモチャと思考を弄んだりしない。

（二人が起きる前に、術式プレートを完成させてしまおう…！）

何も自分でやる必要はなかった。

メルはウスベルク帝国公用語の手紙でさえ、満足に書けないのだ。

難しい魔法術式を精霊文字で記述するなんて、試すまでもなく不可能だった。

（魔法の記述は精霊文字でされているのだから、偉い精霊さまに何とかして貰うでしょ…！）

都合の良い事に、未完成の魔鉱プレートはテーブルに置いてあった。

「ジッケン、すゆ…」

精霊召喚（中級）だ。

ぶっつけ本番なんて絶対にやりたくないと思っていたが、用事もないのに精霊を召喚しては申し訳ない。

精霊召喚（初級）を使って、呼びつける度に往還した老賢医(やぶ)の精霊は、すっかりしょげ返っていた。

メルがプライドを傷つけてしまったのだ。

そんな理由から精霊召喚（中級）の使用を躊躇してきたのだが、いま頼みごとができた。

クリスタとアーロンのために、遮蔽魔法の術式プレートを完成させるのだ。

「セイェー、ショーカン！おいでませぇー。マホォー王！」

メルは精霊召喚（中級）を使った。

ミケ王子もメルの隣にチョコンと座って、精霊が現れるのを待っていた。

妖精猫族(ケット・シー)のミケ王子は、ネコ並みに好奇心が旺盛だった。

〈わぁー。召喚魔法も中級になると、霊力(オド)の勢いが凄いや…！〉

召喚魔法で生じる眩い光の柱が、沢山のオーブを吸い寄せていく。

〈メル…。なんだか、集まってくるオーブがミドリだねェー〉

〈ウンウン…。緑だと、地の妖精さん…？〉

〈そそっ…。緑は、土属性です〉

『魔法王』を構成するオーブが殆ど緑色なのは、主として地の妖精が集まっているからだった。

知識と合理性が強化された、土属性の精霊である。

光の周囲を舞っていた緑のオーブが凝集して、あっという間に実体化した。

「ふぉーっ。『魔法王』きたぁー！」

メルの霊力(オド)を三割ほど吸い上げて、『魔法王』が降臨した。

新規の精霊創造であれば、霊力の半分以上が持って行かれてしまう。

それが三割程度で済んだということは、どうやら既に存在する精霊のようだった。

〈ほぉー。何処の召喚師に呼ばれたのかと思えば、おまえは新しい妖精女王ではないか…！〉

魔法王はメルを見て、少しばかり驚いたような顔をした。

〈魔法王さま…。よくぞ、お越しくださいました〉

メルはぺこりと頭を下げた。

〈初めまして、魔法王さま…。ボクは、ミケと呼ばれています。妖精女王さまの家来です〉

その隣で、ミケ王子も頭を下げた。

〈そちらは、妖精猫族の王子さまじゃな…〉

〈はい…。なんかもう王子と言うか、ノラなんですけどね…〉

ミケ王子が照れくさそうに顔を伏せた。

〈ふむふむ。小さいのに、お行儀が良いのぉー。して、お願いはなんじゃ…？〉

魔法王の外見は、よくファンタジー作品で見る魔法使いそのものである。

灰色の長衣を着た背の高い老人で、長いひげと鍔広の三角帽子が実に似合っていた。

『魔法王が魔法学院の校長先生をしていても、僕は驚かないぞ…！』と、メルは思った。

〈さあ…。遠慮せずに、頼みごとを言うがよい〉

メルの頭を優しく撫でながら、魔法王が促した。

〈これなんですけど…。わたしには、精霊文字が読めないんです。魔法王さま、お願いです。どうか疲れ切ってしまった二人のために、この魔法を完成させてください〉

メルは未完成の術式プレートを魔法王に突きだした。

頭を下げて、『お願いします』のポーズだ。

〈なるほど、可愛らしい妖精女王の頼みごとは理解した。では早速、その術式プレートを見せておくれ…〉

魔法王はメルから金属のカードを取り上げ、メガネの焦点を合わせながらジッと魔法術式を眺めた。

口もとに、笑みが浮かんでいた。

見るからに嬉しそうである。

〈ううーむ。なかなかに素晴らしい。良く工夫された遮蔽術式じゃ。こうした高位魔法の術式は、ただ眺めているだけでも楽しくなるわい…。できれば、完成するまで待ちたいのぉー。完成してから、改めて見てみたいのぉー〉

〈あのですねぇ、魔法王さま…。申し訳ありませんが、かなり急ぎなんです…。どうか魔法王さまのお力で、シュパーン！と完成させちゃって貰えませんか？〉

〈どうしても…？〉

〈どうしても…！〉

魔法王は、とても残念そうに溜息を吐くと、テーブルに置いてあった新しい魔鉱プレートを手に取り、カリカリと精霊文字を刻んでいった。

〈エエーッ！新しいのを作るんですか？〉

〈あーっ。そっちの二枚は、完成しても使えんからのぉ。途中で数か所ほど、依頼すべき妖精の属性を取り違えておるのじゃ…。こういうのは自分で気づくのが、大切なんじゃがなぁー〉

〈………くっ！〉

この魔法教師は、生徒に間違えさせて学ばせるスタイルのようだった。

〈ふむっ。折角じゃから、二人の作品を添削しておいてやろう…♪〉

〈あぅあぅ…〉

しかも熱血教師のように、自己顕示欲が強かった。

教わるべき生徒は、二人とも熟睡していた。

目を覚ましたクリスタは、日が沈みかけていることを知って慌てふためいた。

そして遮蔽術式の魔鉱プレートを手に取り、黙り込んだ。

「…………………？！」

メルが横目でチラ見すると、こめかみに青筋が浮いていた。

すごい迫力である。

（コワァー！）

良かれと思ってしたことが、予定外の結果を招いてしまった。

「どういうことですか…。いつのまにやら、完璧な魔法術式が…。クリスタさまが、完成させて下さったのですか？」

「アタシじゃないよ！」

「メルさん。わたしたちが寝ている間に、なにがあったんですか？」

アーロンがメルに説明を求めた。

「んーっ。こびとさんがぁー。やった！」

メルは視線を逸らせて、思いついたでまかせを口にした。

「プレートのスミに、魔法王と署名されておるわ…！そのうえ…。ご丁寧にも、間違った箇所まで指摘しおって…。『もうすこし、頑張りましょう…』って、どういう意味じゃ！」

クリスタの口調には、プライドを傷つけられた怒りが滲んでいた。

「わたしは三角マークで、四十点です。魔法王って、あの魔法史に記載されている偉大な精霊でしょうか…？」

「メルが精霊召喚を覚えたんだよ。えべう(・・・)上げがどうとか言ってたし、御大を呼びつけたんじゃないかい？」

「クリスタさまは、何点を貰いました？」

「勝手に見るんじゃないよ！」

平和を望んでいたのに、とんでもない騒ぎになってしまった。

メルはベッドの陰に縮こまり、ミケ王子と抱き合ってプルプル震えた。