エルフさんの魔法料理店

第一部

夢の中に棲む少女

ずっと夢を見ていた。

終わりのない、不安で情けなく、手ごたえのない夢。

ラヴィニアの意識は三百年の長きに亘り、夢の中に揺蕩(たゆた)っていた。

ときおり意識が覚醒に向かうのだが、これは恐ろしい苦痛でしかなかった。

ラヴィニアの身体は既に朽ちていた。

眼は乾いて陥没し、四肢は木乃伊(ミイラ)と変わらない。

食事も水も喉を通らず、呼吸すらしていない。

辛うじて命があるのは、屍呪之王(しじゅのおう)との繋がり(リンク)による賜物だった。

皮肉にもラヴィニアは、屍食鬼(ししょくき)となることで死を免れているのだ。

狂屍鬼(きょうしき)と違って屍食鬼(ししょくき)は、只の生ある死骸に過ぎない。

屍食鬼(ししょくき)が集まるコトで狂屍鬼(きょうしき)に変化し、凶暴不滅の怪物となるのだ。

封印の巫女姫であるラヴィニアが、狂屍鬼に変わる危険性はなかった。

ラヴィニアの魂は鬼化変容(きかへんよう)せず、人のままである。

そのような状態で意識が戻れば、忽ちのうちに心が砕けてしまう。

だから夢を彷徨う。

木乃伊(ミイラ)化したラヴィニアであっても、夢なら自由に動くことができた。

日差しの強さに眉を顰めることも出来れば、美味しい料理に舌鼓を打つことも出来る。

ただ…。

ラヴィニアの夢には過去しかない。

ラヴィニアの世界は記憶の断片を繋ぎ合わせた、脆弱なキメラでしかない。

夢の中の友だちには、顔が無かった。

お城の中庭や、赤い絨毯が敷かれた廊下を走る友だちは、いつだってラヴィニアを置き去りにして消えてしまう。

両親は夢に登場しても動かない。

家族で食卓を囲んでも、ラヴィニアの父と母は人形のように黙して語らず、食事のためにカトラリーを手にするコトもない。

何もかもが遠く、ラヴィニアの呼びかけに答えてくれない。

ラヴィニアに付き添ってくれるのは、毛のない小さな犬だけだった。

どこからともなく現れた小さな犬は、ラヴィニアの存在を支える心強いお供だった。

繰り返される夢は、それでも少しずつ変化していった。

だけど、その変化はラヴィニアを不安にさせるモノでしかなかった。

食卓から料理が減っていく。

昔は、もっと沢山のご馳走が並んでいたように思う。

それが今では、パンとミルクしかない。

遊んでいたお城も、酷く狭くなった。

壁にかけられていた絵画は、渦巻き模様に変わっていた。

庭に生えていた草花の種類が、判然としない。

名前と特徴を思いだせない。

友だちの衣装もぼやけてしまい、もう何を着ているのか分からなかった。

色が失われ、匂いも薄れていった。

記憶が擦り切れてしまい、意味をなさなくなっていた。

腕に抱いた小さな犬だけが鮮明だ。

「ハンテン…。お庭で遊ぼう」

「くぅーん」

ピンクの肌に黒い模様があるのでハンテンと名付けられた仔犬は、主人であるラヴィニアを心配そうに見つめた。

崩壊していく記憶の影響は、ラヴィニアにも表れていた。

表情を無くし、細部のディテールが欠けたラヴィニアは、古びて壊れた陶器の人形みたいだった。

見上げる空は、今日も灰色(グレー)だ。

お城も、中庭も、池や花壇も、全てが墨の色。

そんな景色の中に、文字通り異彩を放つ子供が立っていた。

その子は色とりどりに輝く、蛍のようなモノたちに囲まれて、ひっそりと佇んでいた。

（あの子は、だぁーれ？）

ラヴィニアは声をかけたかった。

だけど声をかけたところで、きっと返事はもらえないだろう。

他の友だちと同じで、ラヴィニアから逃げて行くに決まっていた。

ところが、ピンクのワンピースを着た女の子は、ラヴィニアに気づくと近づいてきた。

（ワンピース。ピンク。リボン…。わぁー。思いだした。わたしも、女の子だ…！）

強い意志を感じさせる、金色の瞳が美しい。

ミミは尖っていて、エルフのようだった。

風が…。

夢の世界に蘇った風が、女の子の髪をなびかせた。

金色…？

それとも銀かしら…？

サラサラとして、キレイな髪だった。

「おまぁー。ア(・)ヴィニアか…？」

「…………？！」

相手から、話しかけられた！

ラヴィニアはビックリして目を丸くした。

ラヴィニアの失われかけていた感情が、戻って来た。

「よぉー、しゃべれん…？」

「は、話せるよ」

「しゃんとせぇーヨ。ボーッとしとると、ケェーてまうど！」

「うっ、うん…」

「もうちっとの、シンボーじゃ。わらし…。おまぁーら、助くるでしょう…。気張って、待っとれよ！」

女の子がコブシを突き付けてきた。

「ヤクソォーク！」

「約束…？」

「そそっ。おまぁーも、ゲンコでゴッチンする！」

ラヴィニアは言われた通り、コブシとコブシをこつんとぶつけた。

「ヤクソクした…。わらし、イチド帰る。でも、かなぁーず。もどる。そのとき、おまぁーら、助くる。分かりましたか？」

「分かったよ」

ラヴィニアはウンウンと頷いた。

「犬ころの名は…？」

「ハンテンだよ」

「ハンテン…。おまぁーも、ヨイコで待っとれヨ！」

「わんわん！」

女の子が小さな手で、優しくハンテンの耳を弄った。

二人で話している間にも、空が青みを帯びていく。

地面の芝生は鮮やかな緑色を取り戻し、噴水の水音が聞こえてきた。

それでもお城は灰色のままだった。

「心許なし…。コレッ、やる！」

「何コレ…？」

「霊力(オド)の実。わらし…。信じて、食え」

ラヴィニアは手渡された瑞々しい果実をジッと見つめた。

ふと顔を上げると、女の子の姿は消えていた。

煙のように…。

「えっ…？なまえ…。わたしったら、あの子の名前を聞いてなかった…」

でもラヴィニアは、女の子に自分の名前を教えてもらった。

忘れてしまった自分の名を…。

「わたし、ラヴィニア…。ハンテン。わたし、ラヴィニアだよ！」

「わぉーん」

「あの子…。また来るねって…。わたしたちを助けてくれるんだって…」

ラヴィニアが、嬉しそうにクルクルと回った。

胸が苦しいよ。

助けるってナニ…？

あの子ったら、女の子なのに…。

わたしを助けに来るのは、王子さまでしょ。

ラヴィニアは青空を見上げた。

何故か涙が滲んできた。

◇◇◇◇

魔女の庵で水盤を見つめていたメルが、ビクンと顔を起こした。

「どうじゃった…？」

「ムリ…。ババさま。これむずかしゅーて、アカンよぉー。わらし、なぁーんも伝えられんかった」

「ふむっ…。それでも精霊樹の実は、置いてきたようじゃな」

「あるれぇー？のぉー、なっとる」

メルは手にしていたはずの果実を探して、身体を叩いたり立ち上がったりしたが、何処にも見当たらなかった。

「ババさま、食った？」

「かぁー。オマエさまじゃあるまいし…。一緒にせんで貰いたいっ！」

「ふわぁー。フシギよのォー。まうで、マホーみたい」

「高位魔法じゃ！オマエさまは、アホか…。間違いなく、魔法をつこうたわ…」

森の魔女は呆れかえり、ブツブツと文句を垂れた。

「して…。ラヴィニアの様子はどうじゃった？」

「ハンブン消えとる。そばに、犬コロがおった。アレは、あれだな。しじゅーのおぅ！」

「ほうっ。屍呪之王(しじゅのおう)を見てきたか？」

「ちっけぇー仔犬。ザコいわ。わらし、負けんよ！」

メルは勝ち誇ったように、『ぐはは…っ！』と笑った。

「まあ…。オマエさまが見たのは、触角みたいなもんじゃな！」

「んーっ？」

「虫の触角じゃ。本体は、あたしの家よりデカイぞ…」

「ウソぉーん！」

「嘘など言わん。メルが見たのは、端っこの先っぽだけよ！」

「…………それっ、あかーん！」

メルの顔が忽ち青ざめた。