エルフさんの魔法料理店

第一部

ウスベルク帝国よりの使者

メルは石焼き芋が遠赤外線だと理解していたけれど、オーブンの原理も同じだと分かっていなかった。

だから『酔いどれ亭』の食堂に戻ってみると、フレッドが焼き芋っぽい物を常連客たちと食べていたので驚いた。

フレッドはメルがしているコトを見て『なるほど…！』と思い、オーブン焼き芋を調理したのだ。

「石ころは要らねぇな…。魔女さまから貰った鍋でも、石ころは無くて良かったんじゃねぇか…！」

「はぅっ？」

直火を使わずに、安定した高温で食材を加熱調理する。

魔法の鍋であれば、石ころが無くても可能だった。

当然のことでも意識していなければ見落としてしまうと言う、とても分りやすい実例(サンプル)であった。

「ムキィーッ。ぱぁぱ、キライ！」

料理に関してはアビーと同様、大人げのないフレッドだった。

それでメルの鍋から、石が取り除かれたかと言えば…。

そのような事態は起きなかった。

何と言ってもメルは、頑固エルフの店を切り盛りする頑固一徹な幼女である。

『石が無ければ、石焼き芋ではない！』

もはや信仰とも呼べる思い込みで、フレッドの助言を退けた。

「おいおい…。反抗期には、ちと早くねぇか？」

「あなたが、メルを怒らせたんでしょ！」

アビーは呆れたような顔でフレッドを眺めた。

あからさまな上から目線だった。

ことメルの扱いに関しては、フレッドに冷たいアビーである。

二人は水面下でメルの取り合いをしていたので、これも当然の対応と言えた。

「わらし、ぱぁぱに負けん！石のイリョクを思い知らす…。ウリアゲで、ショーブ！」

「ほぉーっ、上等じゃないか…。俺に勝てると思ってるのか…？」

ここに石焼き芋とオーブン焼き芋の戦争が、勃発した。

が…。

五日も掛からずに、勝負の結果は判明した。

石焼き芋の圧勝だった。

それでもメルはダメ押しとばかりに、十日ほど焼き芋戦争を引っ張り続け、フレッドをトホホ顔にさせた。

「わっはっは…。ぱぁぱ…。わらし、笑いが止まらんわ」

「ちっ、おかしいて…。こんなの勝負じゃねぇだろ！」

「そんなん、知りませんて…」

『酔いどれ亭』の客たちは、甘い焼き芋を好まなかった。

最初は物珍しさで喜んでいた常連客も、焼き芋と酒の取り合わせに顔をしかめた。

一方メルは、近所の小母ちゃんたちを味方につけて、グイグイと売り上げを伸ばした。

焼き芋と言えば、甘いもの好きな女子供のオヤツだ。

どう考えても、酒の肴ではない。

石の威力は、まったく関係なかった。

単純に、客筋でメルが勝った。

それだけの話だった。

だが、勝負の意味などメルには関係ない。

勝ったら偉いのだ。

そこが大事。

「わらし、勝った。ぱぁぱ、負け！」

「……くっ」

メルのドヤ顔は、非常に破壊力が高い。

やられると大人でもへこむ。

心の底から得意そうなので、メッチャ腹が立つ。

フレッドは悔しくて悔しくて、なんだかちょっと泣きそうになった。

フレッドに気持ち良く勝利したメルだけれど、こちらもまた無傷では済まなかった。

「ああっ…。わらしの、イモぉー。ガビーン！」

メルは勝利の余韻から醒めたとき、サツマイモを使い切ってしまった事実に気づいて号泣した。

あぁーっ。

やらなきゃよかった…。

冬になって雪がちらつき始めると、温かなものが食べたくなる。

味が濃くてコッテリとした汁物なんか、最高である。

トン汁…。

メルはトンキーを眺めながら、たらりとヨダレを垂らした。

「ぶっ、ぶっ…？」

「シンパイすゆな…！トンキーは、食わんヨ」

食料保存庫には、メルの管理しているバラ肉があった。

黒いやつが憑りつかないように監視を続け、ジックリと低温熟成させた豚バラである。

メモ用紙を貼りつけておいた。

『メルのニク…！』と記したメモ用紙だ。

きっと美味しいに違いない。

ジュルル…。

トン汁と言えば、シンプルに豆腐とネギが定番である。

だがメルは、色々な具材を放り込むつもりでいた。

キノコに蒟蒻、ニンジンと牛蒡と長ネギ…。

そこに里芋が入れば、けんちん汁だ。

里芋は入れない。

里芋の代わりに入れるものは、決まっていた。

「モチ、焼いて入れゆ…！」

頑固エルフの、わがまま豚汁だった。

「さっそく、ツクゆ…！」

作業開始デアル。

一杯で銅貨五枚…。

『酔いどれ亭』のスペシャルメニュー。

本日は身体の芯から温まる、餅入りトン汁が饗されるコトとなった。

厨房に鍋を運び込み、最初に食べるのは勿論メルである。

常連客が見守る中、メルは木の椀によそった餅入りトン汁をハフハフしながら食べる。

「うまぁーっ♪」

いつもであれば…。

常連客たちはメルの食べる様子を観察しながら、注文するかどうかを決める。

醜い奪い合いにならないよう、自分の好みでなければ権利を譲るようにしているのだ。

しかし…。

今日は、譲るわけに行かない。

その覚悟が、皆の態度に表れていた。

「ひの、ふの、みの…、とぉ…？だいじょーぶ。みんな、たべえゆ！」

メルは食堂の客数を確認して、充分な量があると伝えた。

「よしっ！」

「よぉーし！」

「いま居ないやつには、泣いてもらおう」

「おれらは、ツイていたのだ…」

わがまま豚汁は、一瞬にしてソールドアウトとなった。

その直後には。

『酔いどれ亭』の食堂で、黙々と汁を啜る男たちの姿があった。

◇◇◇◇

前日から雪が降り続く、寒い日のこと…。

メジエール村の管理下にある桟橋へ、ひっそりと一艘の小舟が漕ぎ寄せた。

鈍色の空から舞い落ちる雪は、一向にやむ気配を見せない。

桟橋の警備を任されているヨルグは、タルブ川を遡って来た小舟に警戒の視線を向けた。

灰色のフード付き外套を纏った、背の高い男性が小舟の中央に立っていた。

訪問客は、一人だけである。

一瞥した限り、武器の類は身に帯びていない。

外套の袖から覗く男性の指は繊細そうで、とても剣を扱う者には見えなかった。

「何用ですかぃ、旦那…？」

桟橋に小舟を舫いながら、ヨルグは平板な口調で訊ねた。

「初めまして、わたしの名はアーロンと申します。森の魔女さまに、お取次ぎを願いたい」

スラリとした長身の青年が言った。

「申し訳ないが、余所者は通せないんだ」

「謝罪の必要はありません。事情は心得ております。わたしはウスベルク帝国よりの使者です。ウィルヘルム皇帝陛下の親書を預かって参りました。その旨を魔女さまにお伝えください」

「むぅ…」

桟橋を見張っていたヨルグは、困り果てた様子で頭を掻いた。

「貴方の小屋で、待たせてはいただけませんでしょうか？」

「オレの小屋は狭いし、汚いんだ」

「火に当たらせて頂けるなら、文句などありません」

アーロンは外套のフードを外して顔を見せた。

アーロンの口もとには、品の良さそうな笑みが浮かんでいた。

「あんた、エルフかい？」

「ええっ…」

「魔女さまには、魔法の相談かね？」

「森の魔女さまは、わたしの師匠なんです」

「承知した…。使者殿は、オレの小屋で休んでくれ。急いで森の魔女さまに、使いをだすよ」

毛皮を着こんだ男は、アーロンを管理小屋へと案内した。

「おーい、クルト。使いを頼まれてくれないか！」

「村までか…」

「そうだ。村長に連絡して欲しい。客人が来たとな…！」

「橇を使うぞ。急ぐんだろぉー？」

「ああっ。客人はアーロンと言うエルフだ。森の魔女さまに会いたがっていると、伝えてくれ」

「分かったよ。オヤジ…」

小柄なクルト少年は、外套を羽織ると小屋の外へ出ていった。