エルフさんの魔法料理店

第一部

森川家の騒動

森川徹(とおる)（５４）は、輸入食品卸売企業に勤める会社員だ。

堅実な性格の持ち主で、平穏な日々をこよなく愛する男だった。

もっぱら休日は妻とのデートを楽しみ、頼まれたなら嫌な顔一つせずに日曜大工もこなす。

風呂掃除や買い物も引き受け、家族との関りを何より大切にする。

息子の和樹にしてみれば、ちょっとウザイくらいの父親である。

世間と比べて、家族愛が濃すぎるのだ。

『何事であれ、感謝の気持ちが大事。常に笑顔を心掛けなさい！』

ひとり宗教家みたいな御託を述べる父親が、先日から苦虫を噛み潰したような顔になっている。

（これは、親父のところにも来たな…！）

和樹にはピンときた。

母親の由紀恵（５０）は、最近ようやく樹生の死から立ち直りかけていたのに、またもや軽度の鬱が再発したようで暗く打ち沈んでいる。

昨夜はキッチンで、声も出さずに泣いていた。

原因は樹生からのメールだ。

二年も前に病死した樹生から、意味不明なメールが届いたのだ。

（親父と母さんは、どう考えているのだろう…？タチの悪い、イタズラだと思っているのかな…？）

当初は和樹もイタズラを疑った。

だが、よくよく考えてみるとあり得なかった。

和樹が霊界通信とでも呼ぶべきメールを受信したのは、取引相手しか知らない秘匿されたメールアドレスだった。

友人や家族にも教えていない。

取引相手と森川家には、何ひとつ接点がなかった。

そもそも和樹の仕事相手は、和樹に弟がいたことさえ知らない。

申し訳ないと思いながら、コッソリと母親のスマホも調べさせてもらった。

すると和樹に送られたメールに酷似した文面のメールが、既読欄に保存されていた。

（イタズラだと思って消そうとしたのに、消せなかった…。そんなところか…？）

樹生を名乗る人物からのメールには送り手のアドレスが無く、返信ができない。

これでは相手の意図を問い質すどころか、正体を探るのでさえ難しかった。

（メールの文面に、何某かの悪意は感じられない。それだけに、母さんが削除できなかった気持ちは分かる…）

本物だったら、消せない。

消してしまったら、取り返しがつかない。

そう考えたのだろう。

（親父は削除してしまったのかな…？）

できれば削除される前に、自分が手に入れた情報を伝えておきたい。

夕食の片づけがひと段落着いたところで、和樹は珍しく両親に紅茶を淹れながら切りだした。

「回りくどいのは嫌いなので、ハッキリ言わせてもらう。親父のところにも、樹生からのメールが届いたのか…？」

「………馬鹿を言うな。樹生は居ない。死んでしまった者から、メールなど来るはずが無かろう！」

「それはメールが来たけれど、イタズラと判断したってことで良いのかな？」

「むむっ…。許しがたい、悪意に満ちたイタズラだ。これほど不愉快な気持ちにさせられたのは、生まれて初めてのことだ！」

父親が憤り、母親は悲しそうに項垂れた。

もしやと思う気持ちを否定されて、泣きそうな顔になっていた。

「オレと母さんのところにも、樹生からメールが届いている…。母さんには悪いけれど、黙って確認させて貰った。ゴメンね、母さん…。ちょっとだけ、心配だったからさぁー」

「そう…。樹生のコトだし、構わないわよ。そのかわり和樹のところに来たメールも、母さんに見せて欲しいな…」

「ああっ。ちゃんと見せるよ。で…。話したいのは、此処からなんだ。イタズラか、そうでないか…。そこについて話したい」

「なにか調べたのか…？」

「ちょっとね。チョットだけ調べて、試してみた」

和樹は椅子の背もたれに身体を預け、紅茶のカップに口をつけた。

大きめのキッチンテーブルには、樹生が座っていた椅子が残されていた。

「母さん。樹生が亡くなったとき、消えていた所持品があっただろ…？」

「……あの子の、デイパックとパソコン。いくら病室を探しても、見つけられなかったわね…。誰かが盗って行ったかと思うと、悔しくて寝られなくなるの…。ホント忌々しい！」

「信じられない事をするやつが居ると、オレも思ったよ。だけど、そんな悪人は存在しなかったんだ」

「どういうことなの…？」

「あのタブレットＰＣは、樹生が持って行った…」

「和樹…。いい加減な話をするのは、止めないか…！」

不愉快そうな顔で、父親が和樹を窘めた。

「ちょっと待とうか…。まだ話は終わっていないんだ。お願いだから、最後まで聞いて貰いたい」

「……っ。オマエが、そうまで言うのなら、終わりまで聞くとしよう」

「ありがとう…。それじゃ、コイツを見て欲しい。オレのところに来たメールだ…」

和樹が最新型のノートパソコンを両親のまえに置いた。

モニターには、樹生からのメールが開かれている。

「書いてあるだろ…。タブレットを未だに使ってるって…」

「本当だわ…。あの子…。死んでも持って行くほど、大事にしてたのね！」

「書いてあるけれど、それがどうした？」

「そうだよ、親父…。本題は、此処からなんだ…」

和樹は穏やかな笑みを浮かべた。

「まず大前提として…。何処かの誰かが、樹生を名乗ってオレにメールをだすことはあり得ない。このメールが届けられたアドレスは、仕事先の人間しか知らないアドレスだ。しかも彼らとは、一切プライベートな関係がない…。だから此処からの話は、オレが親父と母さんを騙しているか、樹生からのメールが本物かの二択になってしまう。だが残念なことにオレは、自分自身のアリバイを完璧に証明できない」

「うむっ…。続けてくれ…」

「いいね、二人とも…。自分たちの交友関係を疑うのは、これで終了だ。疑うなら息子であるオレを疑うんだな…。オレとしては悲しいけれど、今のように疑心暗鬼でいるより、ずっとマシだろ。親父と母さんのことは、樹生から頼まれちまったからな」

「それで、オマエは何を隠しているんだ？まだ、他に何かあるのだろう…？」

あるに決まっていた。

それも、とっておきの爆弾が…。

本来の和樹は、オカルト的なモノに徹底して懐疑的な視線を向ける若者だった。

ネットに蔓延る心霊動画などは、ひとつの例外もなく作りものだと決めつけるほどに頭が固かった。

だが樹生の件となると、いつものように割り切れない。

まやかしだの一言で片づけるには、信じたい気持ちが強すぎた。

だから和樹はメールを送った。

すでに抹消されている樹生のアドレスに、ダメもとで…。

おセンチで未練がましい、アホのするアホな真似だった。

全くもって、お笑い種である。

それなのに…。

和樹が送ったメールに、送信不能のメッセージは表示されなかった。

しかも返信が来た。

添付ファイル付きで…。

「オレは樹生にメールをだした。『オマエがちゃんとした写真を撮らせないから、遺影で苦労したんだぞ！馬鹿タレが…』って…。その返事がこれだ！」

和樹はノートパソコンを操作して、樹生のメッセージと添付されていた画像ファイルを呼びだした。

そこには…。

『やっぱり遺影に使うつもりでいたんだなっ！』

と書かれていた。

生前の樹生は写真が大嫌いで、カメラを向けられると変顔で写ろうとした。

両手を頬に当て、思いきりねじくるのだ。

画像ファイルに映っていたのは、変顔をした幼女の姿だった。

まさに、樹生がしていたのと同じ変顔だった。

「何をしてるんだ。コイツは…？もう変顔なんかする必要は、ないだろぉー！」

「やだっ。樹生ったら…。こんなに、カワイクなっちゃって…」

父親は呆れ果て、母親は涙を堪えながら微笑んだ。

二人とも幼女の耳が尖っているコトには、全く言及しなかった。

其れほどに、その写真には説得力があったのだ。

まるで魔法のように…。

写真の幼女が樹生であると信じ込ませる、無垢な力があった。

（どぉー見ても、エルフなんだけどな…。そこは、突っ込まないのか…？）

和樹はニヤニヤと笑いながらも、両親とのジェネレーションギャップを噛みしめた。

（親父たちとは、異世界転生の話で盛り上がれそうもないか…）

父親の徹は、和樹に輪をかけて頭が固かった。

寂しい限りである。