エルフさんの魔法料理店

第一部

うちの子になったミケ

怖い夢を見た。

物凄く怖かったので、身体がビクッとして目を覚ました。

メルはベッドに上半身を起して、キョトキョトと辺りを見回した。

『酔いどれ亭』の二階にある、子供部屋だった。

窓からは、午後の日差しが差し込んでいる。

「あつー！」

汗でパジャマが湿っていた。

ペタペタと肌に張り付いて、気持ちが悪い。

「ふぅーっ」

メルはボーッとする頭を振った。

悪夢の内容は変質し、意識の底へと沈んでいった。

何が怖かったのか思いだそうとしても、その断片すら脳裏に浮かんでこない。

〈メル…。気が付いたかい？〉

「ふぉっ…！みけ…」

メルはミケ王子の念話に驚いて、ちょっとだけ跳び上がった。

〈ちょっ！そんな…。オバケでも見たような反応をされると、傷つくなぁー〉

〈ごめんね…。いきなり話しかけられたから、驚いただけだよ〉

子供部屋のスミに、ちょこんと座ったミケがメルを見つめていた。

怖い夢を見たから、警戒していたとは言わない。

夢と現実をごったまぜにするのは、赤ちゃんポイと思うメルだった。

〈テロリストは、ネズミじゃなかったね…。嫌らしい虫だった…〉

〈最初から、ボクはネズミじゃないって言ったよ！〉

〈えーっ。そうだっけ…。聞いた覚えが、ないんですけどォー？〉

〈メルは不注意だからね。ちゃんと話を聞くように、気をつけた方が良いよ〉

〈うーむ。なんか、納得いかない！〉

それもそのはずで、『盗人はネズミじゃない…！』とミケが何度も訴えたのは、メルを起そうとしていたときだった。

寝ていたメルの記憶にないのは、当然である。

ミケ王子は残念なことに猫なので、メルが起きてから敵の正体について報告をしていない。

もう何度も念話を送ったので、すっかり伝えた気分(・・)になってしまったのだ。

ミケ王子の関心は、泥棒の侵入を伝えるところから始まり、その正体をメルに教えるコトから、メルを起こすコトへと移り変わり、それでも何とか逃亡する盗人をアジトまで尾行した。

そしてメルが起きた後は、盗人どものアジトへとメルを案内するコトしか考えていなかった。

ひとつ前の事象は、スコンと忘れてしまう。

猫は集中力が高いけれど、並行して複数のタスクを処理できないのだ。

だから料理人にはなれない。

ミケ王子がメザシを焼いたとしたら…。

お皿を用意している間にメザシの件を忘れてしまい、思いだしたときには黒い炭を発見することだろう。

〈あっ…。大切なコトを思いだした！〉

〈なに…？〉

〈ボク…。後払いのメザシ二匹をまだ貰ってないよ！〉

〈そんなことより、あれからどうなったのかなぁ…。テロリストどもは、ちゃんと退治できたの…？〉

〈メルと妖精たちは、たくさんやっつけてたよ。心配なら、確認しに行くかい？〉

〈確認は、いいや…。なんか見たくないし…〉

メルはガジガジ虫（通称Ｇ）の死骸が散乱する現場に、戻りたくなかった。

〈あの後、メルが倒れちゃったから…。ボクは助けを呼ぶので、とっても大変だったんだよ…。アビーとフレッドを捕まえてさ…。言葉が通じないから、噛みついて引っ張って…。気絶するくらいなら、センメツサクセンとかしないで欲しいよ。まったくぅー！〉

〈ごめんね。迷惑をかけちゃって…〉

〈そうやって謝るんだったらさぁー。よぉーく、考えてから、行動してくれないかな…。ホント…。ちっさな子って、面倒ばかり起こすんだから…〉

〈メザシを二匹ほど、追加しましょう。ミケに、迷惑料ね。後払いは、四匹でどうかな…？〉

〈妖精女王陛下…。これからも、バシバシ面倒をおかけください。ボクは誠心誠意、力の限り尽くさせて頂きます！〉

ミケ王子が任せてくださいとばかりに、直立姿勢で敬礼をして見せた。

すっかりメルの臣下である。

「あらっ、メルちゃん起きたの…？」

「うん…」

子供部屋を出たメルがパジャマ姿で食堂に姿を見せると、アビーが心配そうな顔で声をかけた。

「大丈夫そう…？具合の悪いところはない？」

「なぁーよ。わらし、元気！」

「だったら、お風呂に入ろうか…」

ホッとしたアビーは、メルの手を取って風呂場へと向かった。

お風呂の準備は、フレッドが出かける前にしてくれた。

時間が経てば湯はぬるくなってしまうけれど、夏場なので問題なかった。

フレッドはガジガジ虫の駆除で、パン屋の裏庭に呼ばれていた。

害虫駆除では殺虫剤の他に、制御に長けた火魔法が重宝されるのだ。

実はメルを回収した酒場夫婦は、汚れてしまった服を急いで脱がせてから、洗浄魔法(ピュリファイ)を使って念入りに虫の破片を除去した。

それでも、お風呂に入れなければ納得できないほど、メルは汚染されていた。

またメルが居なければ、ミケを洗うことだって出来ない。

騒乱の現場にいたであろうミケも、ガジガジ虫の破片を浴びているはずだ。

だけど、メルに懐いた生意気なノラ猫は、メルの命令しか聞かなかった。

おとなしくアビーに洗浄魔法(ピュリファイ)を使わせたりしない。

気配を察知すると、素早く逃げ回るのだ。

「そのネコ。ちょっと偉そうで、ムカつくんだけど…。メルちゃんのピンチを教えてくれたからね。ウチで飼おう…」

「うぉー。やった。みけ、おうちできた」

「だけど、ちゃんとキレイに洗ってからだよ」

「うむっ。みけ、ノミおるでな！」

ミケ王子はメルに首っ玉をつかまれて、イヤイヤお風呂場へと連行された。

「にゃぁーん！」

ミケ王子の口を突いてでた訴えは…。

この世の終わりを嘆くような、弱々しい鳴き声だった。

◇◇◇◇

ファブリス村長がパン屋のマルセルを連れて、『酔いどれ亭』を訪れた。

お風呂上がりのメルは、スッキリとした顔でフルーツ牛乳を飲んでいた。

花丸ポイントで購入した、巫女印乳業の商品である。

メルの口から、喜びの声が漏れた。

「うまぁー♪」

どうやらファブリス村長とマルセルはメルに用事があるようで、アビーに軽く挨拶をしてから近づいてきた。

「こんにちは、メル…。今回はお手柄だったね！」

「んっ…？」

「メルちゃんのお蔭でよォ。倉庫の小麦粉を台無しにされずに済んだワ。えれぇ、感謝しとるで…。ありがとなぁ！」

「ガジガジ虫は、村の敵だからな。どんだけ早く見つけるかで、被害が変わるんだよ…。わしは嬉しい。メルのように小さな子が、村のためを思ってガジガジ虫の群と闘ってくれるとは…。こんな誇りに思えることは、滅多にないぞ！」

メルは二人の盛り上がりに、置いて行かれた。

何と言っても、メルがテロリスト殲滅に乗りだしたのは、大好物のキャラメルナッツを盗まれたからだ。

メジエール村の被害なんて、これっぱかしも考えていなかった。

だから村の英雄みたいに持ち上げられても、困るのだ。

「今年の精霊祭では、メルちゃんが最優秀女児賞に決まりだなぁー」

「うむっ。エミリオからも推薦状が届いとる。病気のブタを治療してくれたとな！」

「なんら…？セイレーサイ？ショォー？」

「秋口に催される、メジエール村の祭りだよ。精霊さまに、感謝を捧げる祭りでな…。そのとき、村のために頑張った者たちを表彰するんだ」

「ほぅ…？」

面倒くさそうな話なので、メルは視線を逸らせた。

「まあ、メルちゃんは『精霊の子』だからな。精霊祭では、主役みたいなもんだ」

「本当に、ありがたい事だ。これまで空座だった妖精女王の席に、『精霊の子』を座らせることができる。村長として、まっこと鼻が高い…」

二人はメルの頭を撫で繰りまわし、大声で笑いながら帰っていった。

（精霊祭だと…？主役ってナンダヨ…。僕は、晒しものにされちゃうの…？うわぁー。話を聞かされただけで、緊張してきた。手足がプルってる…）

メルは高い段の上に登って、ひとの注目を浴びた経験がなかった。

前世の卒業式だって、まともに出席したことがないのだ。

〈ミケェー。イヤな汗が滲んできたよ…〉

〈メルは図々しい癖して、小心者なんだよね〉

〈ストレスだよ。自慢のさらさらヘアーが、抜けちゃうよ！〉

〈ボクから見たら、既に全身ハゲだけどね〉

〈…………ミケって、相談役に向いてないかも〉

〈フンッ。悪うございました。ボクはノミだらけの、ノラ猫ですからね。精霊の子を御守りするなんて、土台ムリなんだよ…。野良ですから…！〉

お風呂でガシガシと洗われたミケは、大層キゲンが悪かった。