エルフさんの魔法料理店

第二部

乙女心は難しい

ラヴィニア姫の邸宅に潜入して、十日目。

調査を切り上げたミケ王子が、メルのもとに帰還した。

「ただいまー」

「おお、ミーケさん。おかえりなさい。で、どうだった？」

ミケ王子の帰りを今か今かと待ちわびていたメルは、食い気味に訊ねた。

「それなんだけどさー。昼も夜もラヴィニア姫の近くにいて、引き籠りの原因を探ったんだけど……。何だかなぁー」

「あー、もう。そういうのはエエから、簡潔明瞭にオネシャス！」

「メルちゃんが羨ましい」

「えっ？」

「ラヴィニア姫が、そう言ってました」

「？？？？？」

メルの頭に『？』が並んだ。

「大きくなって、綺麗なドレスを着ていたメルが、羨ましかったみたい」

「どぉーして……。どぉーして、そんなことで、家から出られなくなるんですか？」

メルが膝から頽(くずお)れた。

「そんなの、ボクに分かるはずないじゃん」

ミケ王子は肩を竦(すく)め、床に這いつくばるメルを冷たい目で見た。

「まあ。ミケさんは、所詮(しょせん)ネコやし……。ちゃんと推理でけへんでも、特別に許したるわ」

「メルだって、分からないんでしょ！」

メルとミケ王子が、バチバチと睨み合う。

「ほんなら。もう一回、行ってこんかい！」

「ムダムダ……。どんだけ調査しようと、ボクらにラヴィニア姫の気持ちなんて、永遠に理解できやしないよ」

「えぅー。それは、言うたらアカンやつ」

メルが呆然とした顔になった。

「それに気持ちが分からなくたって、もう解決方法は分かったでしょ？」

「はっ！？」

メルは床に手を突いて、すっくと立ち上がった。

そして自分の指から魔法のリングを外そうと、暴れだした。

「ぐっ、かぁ……。ふんぎゃぁー。はぁはぁ……。コイツ外れんわい！？」

「そんなの知ってたじゃん。これまでだって、外せなかったじゃん」

「だって……。ラビーさんに、この指輪を……」

「相変わらずメルって、考えなしだよね。こんな絶好の機会に、自分の指輪で間に合わせようとするとか、馬鹿でしょ」

ミケ王子がうんざりとした様子で、ため息を吐いた。

「何ですとぉー」

「ピンチはチャンスって、言うじゃん。さあ、想像してみよう。それは確実にラヴィニア姫を喜ばす、特別なプレゼント。ピンクのリボンを解(ほど)き、可愛らしい包み紙を剥がし、小さな化粧箱を開けると、そこには……」

「…………ミケ。おまぁー天才！！」

メルはウサギのポシェットからケイタイを取り出し、ボタンを押した。

「あー。もしもし。わらしだけど……。そそっ。わらしデス。女王さまのメル……。んっ、女王さま専用回線だから、名乗る必要はないって……。いいじゃん、名乗っても」

ユグドラシル王国女王さま係へ、ノリノリで連絡を入れる。

「わらしがクラウディアに貰った、魔法の指輪ですけど……。それや、それ。至急、届けて欲しいねん……。だからー。もう一個ちょうだい。えーっ。ない？一個で構わんのよ。あははっ、百個とか言わんて。一個だけ……。はぁー！？一個もないの……？オーダーメイドって、何ですかぁー？使用者に合わせて、調整が必要やて……。ラビーさんが使うのデス……。誰って、ラビーさんは封印の巫女姫じゃ。四番目な。ワカッター？ちゃちゃっと、作って……。はぁー！？なんやと、時間が掛かる？どんだけじゃ……？こっちは急ぎや。緊急やで。うんうん、窓口では具体的に必要な時間が分からんよって、製造部門に問い合わせると……。おう、構へん、構へん。待っとるから、はよ調べてんか！」

数分が経ち。

女王さま係の担当が、震える声で報告してきた。

「…………なぬ？半年ですとー！？ふざけんなボケェー。エエかー。今すぐじゃ。職人どもに伝えておけ。ワカッタナ！！」

メルはフンスと鼻を鳴らして、通話を切った。

「うーん。大変だね。メルは半年も待たないと、ラヴィニア姫に会えないのか」

「ふぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーっ！！！！」

ミケ王子の心ない発言を耳にして、メルが絶叫した。

この日、この時より、メルはユグドラシル魔法具開発局に、せっせとメールを送るようになった。

書いては送り、また書いては送るの繰り返し。

長文から、短い罵倒まで含め、日に何通ものメールを送りまくった。

その甲斐あってか僅(わず)か十日で完成した魔法具が、クラウディアによって届けられた。

「やれば、出来るやん。『無理』とか言いよって、嘘つきどもガァーッ！」

「何を仰(おっしゃ)るのですか。陛下のわがままで、どれだけ大変だったことか」

ユグドラシル魔法具開発局の職員は、一人残らずヘロヘロだ。

妖精女王陛下のメール攻撃に心を病み、目を血走らせ、ゾンビのようになってしまった。

「いやー。半年が十日に縮んだんですよ」

「それはですね。職員を増やし、不眠不休で働いてもらったからです。多くの精霊たちが、完成した途端に力尽きて倒れました」

妖精女王陛下のムチャ振りで、ユグドラシル魔法具開発局に増員された錬金術師の人数は、五十名。

魔法術式をデザインする魔法使いが、三十名。

元からの職員を合わせ、計百四十名余り。

内、半数ほどが過労で倒れた。

各部署の調整に走った精霊会議のメンバーは、もうてんてこ舞いである。

「疲れて倒れたくらいなら、ゆっくり休んでもらえば回復するデショ！」

「ラヴィニアと言う娘ですが、国庫から数千万メルカを融通するような価値があるのでしょうか？陛下がご友人を大切になさるのは良いことですが、女王としてのお立場も考慮してくださいまし。贔屓(ひいき)はいけません」

因みに、指輪の素材を揃えるためだけに、二千万メルカが充(あ)てられた。

「あの指輪。そんなにしたんかい！？」

「とても高価な魔法具でございます」

「まあでも、たかだか数千万」

「とんでもない無駄遣いです！」

メルにしてみれば、クラウディアとクリスタに謀(たばか)られて、うっかり嵌(は)めてしまった呪いの指輪だ。

恥ずかしい思いをさせられただけで、楽しかったことなんて殆どない。

だから指輪の価値など、知りたくもなかった。

「クラウディアは最近になって生まれた精霊だから、色々と知らんことも多いと思う。なので今回は許したるが、ラビーさんを軽々しく扱わんでもらいたい」

「軽々しくなど……」

「ラビーさんは幼い頃から三百年もの間、孤独と絶望に苦しめられながら封印の巫女を務めました。現象界の衰退を食い止めるため、帝国貴族どもに生贄とされたのです。その運命から解放されてメジエール村に移り住んでからは、精霊樹の苗をたぁーくさん植えてくれました。再生ユグドラシル王国が現象界に版図を得られたのも、ラビーさんのお陰と申せましょう。これだけ説明しても、ラビーさんの価値を疑うようなら、クラウディアには百年ほど地面に埋まってもらいます」

「………………！？」

「それとですね。この指輪をプレゼントしたいと望んだのは、わらしです。ラビーさんは、一度も欲しいと言いませんでした。妖精女王のわらしが、これまでラビーさんのしてくれたことに感謝を示したいから、作らせたのデス」

「わたくしの不勉強でした。誠に申し訳ございません」

正式に妖精女王となったメルの命令は、絶対だ。

精霊たちは、勅命に逆らうことなどできない。

「改めて伺(うかが)います。ラビーさんの貢献(こうけん)に対して、数千万メルカは高すぎますか？」

「いいえ。むしろ足りません」

結局のところ、妖精女王陛下を躾(しつ)けようとした精霊たちが、巡り巡って手痛いしっぺ返しを喰らう形となった。

「それでしたら、クラウディア。感謝の心を込めて、可愛らしいラッピングをプリーズ」

「畏まりました」

打ちひしがれていたクラウディアは背筋をピンと伸ばし、ラッピングに使用する布地とリボンを買いに行った。

◇◇◇◇

メルはエルフさんの魔法料理店に届けられたベーコンの塊と格闘していた。

それはマルグリットがメジエール村の精霊祭でカボチャダンスを踊り、見事に獲得した特賞の景品だった。

薄く切ったベーコンを並べ、色々な食材を載せて巻く。

アスパラガスに細切りのポテト、くし切りにした玉ねぎや餅とチーズ。

巻いたら竹串で刺して、こんがりと焼く。

グリルに油が落ちて、食欲をそそる匂いが辺りに漂う。

「あたしのベーコン」

「そそっ。マルーのベーコン」

「みんなで食べます」

小さなマルグリットが胸を張り、瞳を輝かせている。

何なら、戦場で活躍したときより、得意そうだ。

「やあ、メルさん。お久しぶりです」

「ああっ、アーロン」

メルがグリルから顔を上げ、驚きの表情でアーロンを見た。

「はい。アーロンです」

「おまー、何しに来よった」

「失礼ですね。私の家は、メジエール村にあるんです」

「皇帝の相談役は……？」

すっぱい顔である。

メルはアーロンに対する不快感を隠そうともしない。

「そうやって邪険にするなら、大事なことを教えて上げませんよ」

「なんね。大事なことって……」

「もうすぐ、ラヴィニア姫のお誕生日です」

「…………はぁ！？」

ラヴィニア姫とは、もう何年も一緒に遊んでいるのに初耳だった。

「そんなん、知らんかったわ」

「ラヴィニア姫のお誕生日を覚えているのは、もう私くらいですからね」

「ユリアーネさんも、知らんの？」

「とっくに忘れてしまったのでしょう。そもそも、当のラヴィニア姫だって覚えていないと思います」

「寝たきりの三百年か……」

メルが切なそうに呟いた。

「メルさんがラヴィニア姫を救ってくださったときから、サプライズで誕生会をしたいと考えていました。それなのに、あの忌々しいバスティアン・モルゲンシュテルンが反逆など企てやがって……。奴のせいで、畜生め！」

「なるほどなぁー」

「今年こそは、今年こそは……、と切に願いながら。私はウィルヘルム皇帝陛下から、とうとう長期休暇を頂けなかったのです」

アーロンが感極まったかのように、秋空を見上げた。

「バスティアンが片付いたから、皇帝の相談役から解放されたんか？」

「その通り。それで誕生会の料理ですが」

「ウムッ。わらしに任せんかい！」

「お願いします」

ラヴィニア姫を間に挟んで、互いを邪魔者と見做して来たメルとアーロンが、ガッツリと握手を交わした。