エルフさんの魔法料理店

第二部

天才料理ネコ

メルが宮殿に拉致されて、早くも十日。

食堂のテーブルに運ばれてきた料理を一瞥して、眉間に縦ジワを寄せる。

スカートの裾が広い豪奢なドレスを身に着けた淑女(レディー)が、不機嫌そうな面持ちでナイフとフォークをそっと手に取った。

そして……。

「メルさま。お行儀が悪いですよ」

「………………」

メルはナイフとフォークを持ち、タンタンタンとテーブルを叩き続けた。

「カトラリーを弄(もてあそ)ぶのは、おやめください」

「ずっと我慢して来ました」

「何をですか？」

クラウディアの質問に、メルが配膳された料理を示した。

「まったく、なっていません」

「わたくしには、何一つ落ち度のない素晴らしい料理に見えます。それとも、もっと贅沢なものをお望みでしょうか？」

「フゥー。お話になりませんね」

料理自体に問題はない。

問題は、料理を作る精霊たちに、妖精女王陛下を喜ばせる気がないことだ。

そもそも精霊たちには、日々の食事を楽しんだ経験がない。

そうなれば饗応を理解できないのも、当然である。

「これは料理以前の問題です」

「はぁ？」

「クラウディア。わたしが苛立っているのは、貴女が厨房への干渉を禁止したからです」

「女王陛下は、何を召し上がりたいのか仰るだけでよろしいのです。シェフには、わたくしども女官が伝えます」

「あーっ。もうヤダ。あーたら、メシ食わんデショ！そんな奴に、料理が分かるはずなかろぉー！！」

「…………！？」

精霊たちの多くは食事を必要としない。

だから食べる悦びを知らなかった。

「こんなつまらん仕事ばかりやらされたら、厨房のスタッフも心が枯れてしまうわ。今すぐに、休暇を差し上げてください」

「はぁ……！？そんなことをしたら、陛下のお食事が用意できなくなってしまいます」

「ハチワレを呼ぶで、問題ない」

「はちわれ……？」

「ケット・シーじゃ。猫まんまの屋台で、焼きそばからコツコツと叩き上げ。創作料理も自在にこなす、天才料理ネコがおる。そいつを宮殿の料理長に据えます」

焼きそばでさえ数多(あまた)のトッピングを用意して、メルを唸らせた漢(オトコ)なのだ。

遊び心も、充分に持ち合わせている。

「ケット・シーですか……？」

「おまー。妖精猫を舐めんなよ！」

人真似の専門家で、好奇心は人並み以上。

しかも食い意地が張っていて、美味しいものに目がない。

猫まんまのチームは、どこに出しても恥ずかしくない料理ネコの集団だった。

精霊料理を教えたなら、たちどころに己のものとするだろう。

まあ、度を越した摘まみ食いは、玉に瑕である。

メルは言いたいことを言い終えると、優雅な仕草で料理と向き合った。

何であれ、妖精女王陛下のために用意された晩餐である。

お残しはいけないのだ。

「…………陛下。とても美しいお作法です」

こうなるとクラウディアにも、文句のつけようがない。

メルのマナーは、小指の先まで完璧だった。

「フフフ……。そうして見張っていても、ボロは出しません。無意味ですわ」

「それは喜ばしいことです」

「音を立ててスープを啜りたくても、妖精さんたちが許してくれませんの」

「……っ」

メルが頑張ると決めたので、妖精母艦メルのスタッフは大幅に入れ替わり、お淑やかな妖精女王陛下モードへとシフトした。

これまでの粗暴な仕草は僅か十日間で完璧に修正され、妖精女王陛下として相応しいものになった。

言うなれば、動作をコントロールするプログラムの総書き換えだ。

そこに、メルの努力は一切ない。

うっかり(・・・・)は、絶対に起こり得なかった。

何か起きたとすれば、それこそメルが意図した行為であろう。

教育係として意気込んでいたクラウディアは、見事に肩透かしを食らった態(てい)である。

だがメルにすれば、そんなことはどうでも良かった。

クラウディアをぎゃふんと言わせたところで、愉快なことなど一つもない。

妖精女王として、健気(けなげ)な民たちに何ができるのか？だけが問題なのだ。

「まずは美味しいを知ってもらわなければ、お話になりません」

妖精女王であり、美味しい教団の教祖なのだから、自分の民に食の悦びを知らせねばなるまい。

めくるめく味覚の極上体験をさせて上げたい。

妖精女王陛下のお披露目に当たり、メルがすべき仕事は決まった。

魔法料理の大々的な布教である。

「姐御。呼ばれたから来たニャ。猫まんまで修行する仲間たちも、全員参加ニャ！」

巨大な厨房に集められた猫たち(ケット・シー)を代表し、ハチワレが報告した。

「ご苦労です、ハチワレ」

メルは猫まんまで働くケット・シーたちを見渡し、ハチワレを労(ねぎら)った。

師匠が大切に扱われたなら、弟子たちにも気合が入る。

それが職人たちの道理だ。

「それで、ご用事は何かニャ？」

「わたしは精霊たちに、食の楽しさを伝えたいと考えています」

「……ニャニャ？それは、ちょっとばかし難しいニャ。殆どの精霊はケット・シーと違って、食事をしないニャ。あたいらは人真似が高じて、いつの間にか食べるようになっただけニャ。多分おそらく、味の嗜好も人真似に過ぎないニャ。食べる楽しさを獲得できたのは、ケット・シーの特性によるものではないかニャ？」

「その辺りの事情は、ミケ王子から聞いています。なので精霊のために、特別な料理を用意しました」

「精霊のための料理ニャ？」

ハチワレが好奇心で目を輝かせた。

「食材も調味料も、こちらで用意しました。料理長の判断で、自由に使ってください。これが基本のレシピになります」

メルは食料保管庫に限界まで詰め込んだ魔獣の肉や、魔の森に自生する怪しい植物などをハチワレに見せた。

そしてミケ王子に書き直させたレシピ集を手渡す。

「フォー。姐御のレシピ！！ありがたいニャ」

「レシピは数が少ないので、ハチワレの創意工夫に期待します」

「大役を仰(おお)せつかって嬉しいニャ。任せて欲しいニャ！」

ハチワレはトンと胸を叩き、請け負った。

「おどれらぁー！姐御の話を聞いたニャ！？」

「「「「にゃぁー！！！！」」」」

厨房にギュウギュウ詰めの猫たち(ケット・シー)が、ハチワレに呼応した。

「胸を張れ、尻尾を立てろ。今こそ、猫まんまの実力を見せるときニャ！」

「「「「にゃぁー！！！！」」」」

料理ネコたちの熱気が半端ない。

「新しい作品が完成したら、わたしのもとへ。いつでも試食します」

「承知したニャ」

こうしてメルは、そそくさと暑苦しい厨房から脱出した。

「はぁー。なるほどぉー」

大きく広がったドレスの裾を眺め、メルが盛大にため息を吐いた。

妖精女王陛下の豪奢な装いは、厨房に適していなかった。

足元さえ見えないスカートで調理台の間を歩き回れば、注意していても事故を起こすだろう。

先程も食糧貯蔵庫の扉を閉めるさいに、スカートを挟みそうになったくらいだ。

何よりも、働いている料理人たちの邪魔になる。

ドレスを纏ったメルは、大輪の花だ。

お花なのだ。

やたらと動き回らず、定められた花瓶に収まっているのが無難だった。

「ああっ、なんて鬱陶しい」

だがしかし、その苛立ちを隠して、そつなく優雅に振舞って見せるのが、立派な淑女(レディー)というものである。

引き攣った口元を隠す扇は、当分の間手放せそうになかった。

◇◇◇◇

その日、メジエール村から客人が訪れた。

言うまでもなく、メルの家族と幼児ーズである。

マルグリットとミケ王子は、家族のカテゴリーだ。

マルグリットはメルの妹分だし、ミケ王子はペット枠である。

「皆さん。よくいらっしゃいました」

美しく着飾ったメルが、侍女に案内された一同を宮殿の中庭で出迎えた。

「お茶会の体裁を取りましたけれど、マナーなどは気になさらず。先ずは、お寛ぎください。この席は身内の無礼講ですから、直答を許します」

メルが扇で口元を隠し、皆に席を勧めた。

「オマエだれだ？」

「メルは何処？」

「わたしたち、メルちゃんに会いに来たんです」

ダヴィ坊や、タリサ、ティナが、周囲をキョロキョロと見回した。

何とも、わざとらしい。

「メル姉さま、お綺麗ですわ」

「うわぁー。ねぇねが、お花みたいになってる」

マルグリットとディートヘルムは、メルを褒め称えた。

「まあまあ、メルちゃんたら立派になって……。その姿をフレッドに見せて上げたかったわ」

「アビーさん。その言い方だと、フレッドさんが死んだみたいです」

アビーとラヴィニア姫も、メルの変わりように驚きを隠せない。

そのせいか、少しばかり発言がおかしい。

「やあメル。ボクも来ちゃったよ」

ミケ王子は、いつも通りのミケ王子だった。

誰よりも早く席に着き、お茶とお菓子を楽しみ始めた。

「デブ、タリサ、ティナ……。おまーら不敬罪デス。今夜は、地下牢に泊って貰います」

優雅な仕草で椅子に腰を下ろしたメルは、三人を扇で示し、有罪判決を言い渡した。

「「「エェーッ！？メル、そこに居るじゃん！！！」」」

三人はメルを指さし、声を揃えて叫んだ。

以前から計画していたのだろう。

失礼にも程がある。

「てか、おまーら薄情だわ。わらし、ずっと待ってたのよ。ボッチで」

「そんなこと言ったって、ここはオレん家(ち)からスゲェー遠いしな。アビー小母さんやディートヘルムも、一緒が良いだろ。ラヴィニア姫のベイビーリーフ号が戻って来るまで、待つしかなかったんだ」

「むっ……」

ベイビーリーフ号は収穫期のため、村はずれの農家に貸しだされていた。

なかなかに出来のよい言い訳だった。

「そもそも宮殿なんて、敷居が高いのよ」

「そうよそうよ。わたしたち、着て来る衣装に、どれほど頭を悩ませたことでしょう」

こちらも村娘の気持ちになれば、充分に理解できる。

「まあ、そいう事情であれば、わらしも文句を言うのは止めましょう」

メルは半ば広げた扇で口元を隠し、鷹揚に頷いて見せた。

実に偉そうだ。

「……くっ」

「あの扇」

タリサとティナは、メルの扇が気になって仕方なかった。

「あたし、あれ欲しい」

「おや、タリサもですか？」

気の合う二人は、メルから扇を借りられないか、コソコソと相談を始めた。

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ノートPCの不調ですが、トラブルを繰り返す度に原因が搾られてきました。

どうやらセキュリティソフトとディフェンダーの相性が悪いらしく、セキュリティソフトをアンインストールしてみました。

現在はディフェンダーのみです。

色々と知恵を貸して下さった皆さま、ありがとうございます。

また何か変化があったら、報告させて頂きます。