エルフさんの魔法料理店

第一部

プールとアイスとお友だち

メジエール村に、太陽の季節が訪れた。

青空と入道雲の夏である。

（死むーっ。カンカン照りだ…）

どうやら、この世界には四季があるようだった。

汗を滲ませながら、メルは夏の到来を肌で感じていた。

麦わら帽子を目深に被った女児が、小さな手のひらで太ももをゴシゴシと擦った。

蚊に刺されたところが、めっちゃ痒かった。

国家安全保障局には冷房がないので、仕事をする気にならない。

メルは精霊樹に寄り掛かり、だらしなく両脚を開いていた。

こうしていれば、スカートの中に風が入る。

足を揃えて座るなんて、拷問じゃないかと思う。

それでも精霊樹の根元は、屋内よりずっと涼しいのだ。

（くっ…。暑い。暑くて、やってられない。すごい日差しだ。お肌がチリチリするよ。こんなに紫外線を浴びちゃったら、白エルフだって黒エルフになっちゃうね！）

前世では入院ばかりしていたメルなので、夏の暑さに耐性がない。

子供らしく外を走り回るコトもなく、実家に居ても空調のきいた部屋でおとなしく、漫画やライトノベルばかり読んでいた。

恋愛は妄想でしかしたことがない。

しんみりと思い起こせば、寂しい青春だった。

涙が出る。

「カイソォー、やメェー！」

メルは頭を振って、過去の記憶を振り払った。

こう暑いと、碌でもない事ばかり思いだす。

「おっ、ダエか来ゆ…」

ミーンと言うムシの鳴き声を聞きながら、精霊樹の根元で涼んでいるメルのところに、ゲラルト親方がやって来た。

「よお、メル…。大分へばってるみたいじゃねぇか…？」

「うぃっす、オヤカタ。あつぅーて…。わらし、ムリ。もうすぐ、死むかも…」

「いいもんを持って来てやったぜ！」

「なぁに…？」

メルは何事かとゲラルト親方を見つめた。

ゲラルト親方は、背中に大きな金盥(カナダライ)を担いでいた。

「ふぉ…。タライ？くれぅの…？」

「へへへっ…。精霊の子に、コイツを奉納しに来たって訳さ！」

ゲラルト親方が、髭面でウインクをして見せた。

ごっつい鍛冶屋のオヤジだけれど、チョットだけ可愛く見えた。

「あちぃーからな。水遊びが楽しいだろ。村のガキ共は、近場の小川で遊んでるけどよ。ちみっこじゃ、そこまで行くのが大変だ…。それだけじゃねぇ。溺れたり、流される危険もあるからな…。おメェーは、ここで遊べ！」

ゲラルト親方は裏庭に金盥を設置すると、アビーが監視するなか井戸水を張った。

「いいねぇー、メル。良いモノを貰ったね！」

アビーが大きな金盥を眺めて、ウンウンと頷いた。

「あいあとぉー。オヤカタ！」

「礼なんか必要ねえよ。オイラとメルの仲じゃねぇか…」

「くんのぉー、おんなタラシ。いけめんオヤジ…♪」

「…………ばっ、バカ言ってんじゃねぇぞ！」

メルに煽(おだ)てられて、満更でもなさそうなゲラルト親方だった。

「だけどよぉー。調子に乗って、あんまし腹を冷やすなよ。水に浸かりっぱなしは、ダメだかんな！」

カレーライス事件があってから、ゲラルト親方は何くれとメルを気づかっていた。

お蔭でメルは、欲しかった調理器具や日用品を無料で拵えてもらえた。

ゲラルト親方もメルの注文が気に入ったようで、イヤな顔一つしない。

何しろメルが前世記憶を頼りに注文する道具類は、ゲラルト親方にしてみれば『何故、今まで思いつかなかったのか…？』と歯噛みしたくなるような、さり気ない工夫に満ちていた。

「この前、メルが絵を描いて説明してくれた爪切りな…。ありゃ、良いもんだぁー。おめっ、天才か…？」

ゲラルト親方は、メルを褒めそやそうとした。

だけどメルの関心は、既に金盥のプールへと注がれていた。

ゲラルト親方の話など、欠片も聞いていなかった。

「………ひゃあ。ちべたい！」

アビーの手でスポポンに剥かれたメルは、タライの水に浸かって大喜びだ。

「ひゃっはぁー♪」

もうメルの頭は、水遊びのコトでパンパンだった。

こうなってしまったら、疲れて飽きるまで戻って来ない。

仕方がないのでゲラルト親方は、会話相手をアビーに切り替えた。

「行商人のハンスに見せたら、こいつを大量注文したいって言われたんだけどよ。どう思う、アビー？メルの権利を確保しとくか…？アイデア料が欲しいなら、魔法契約書を用意しなきゃならん」

そう言って、ゲラルト親方は『爪切り』をアビーに見せる。

「魔法契約書は、作らなくてもいいと思う。この村に暮らしていたら、お金なんてめったに使わないでしょ！」

「まあ、沢山は要らねえよな…」

メジエール村では、お金で買えないモノの方が多かった。

そして、お金で買えないモノの方が大切だった。

「この子はハサミでツメを切られるのが、大嫌いなの…。おっかないんだって…。『爪切り』を欲しがったのは、自分で使うためよ…。売って儲けるコトなんて、ちっとも考えてないわ」

「皮むき器のときも、アイデア料は要らんと言ってたな」

「メルは小っちゃいけど、ちゃんと理解しているみたいよ。お金のコトとか、発明者の名誉とか…。その上で…。みんながチョットだけ便利に暮らせれば、いいんですって…」

アビーは半ば呆れ顔で、水を撥ね散らかすメルに視線を向けた。

小銭に煩い癖して、大きな権利は要らないと言う。

気前が良いのか、ケチなのか…？

「知ってたよ。オイラも、答えは分かってた。メルに訊ねたことがあるしな…」

「そうなの…？」

「ああっ…。『あんにも、要らんわぁー！』と言われた」

ゲラルト親方が苦笑いをした。

「済まんな、アビー。ちゃんと確認したかっただけだ…。それにしても、欲のないこっちゃ…！金はまだしもよぉー。発案者の名誉だけは、譲れねぇなぁ…。オイラは、メルほど無欲になれんよ」

「親方は、それで良いんじゃない…」

アビーがゲラルト親方に、頷いて見せた。

この件に関して、ゲラルト親方は状況を理解していなかった。

ピーラーにせよ爪切りにせよ、メルのアイデアではない。

ちゃんとした発案者が、他にいるのだ。

メルは発明家の智慧を借りてきただけであり、発案者を名乗るような立場にない。

それだけの話だった。

なにも、メルが無欲な訳ではない。

むしろゲラルト親方は、職人として名誉欲を持つべきなのである。

無欲な職人なんて、信じるに値しない。

異世界に転生してしまった樹生(いつき)としては、前世記憶によるアイデアの剽窃に抵抗など感じなかったけれど、お金や名誉を欲しいとも思わなかった。

ちょっとした不便を嫌っただけである。

（便利な道具を発明してくれた人たちに、感謝…。でも…。それで名を馳せ、お金を稼ぐとなると、僕としては違うと思うのです！）

メルは一廉(ひとかど)の人物として、歴史に名を刻みたいと考えていなかった。

資産家になりたいとも、思わなかった。

世界征服だって、人生の目標に掲げていない。

身の丈に合わない欲を掻けば、今のゆったりとした幸せが消え失せてしまいそうで、それだけは絶対に避けたかった。

メジエール村は、長閑(のどか)で豊かな農村だった。

そしてメルは、村人たちに守られていた。

もう充分に満足だ。

「わらし、しあわせぞォー！」

素敵な村に、バンザイ…！

楽しい毎日と健康に、ありがとぉー。

さんくす、ゲラルト親方…。

メルは心の中で、お礼を言った。

水遊びが日課となった、真夏の昼下がり…。

アビーに案内されたタリサとティナが、メルを襲撃せんと裏庭に突入してきた。

「めっ…。メル、一人だけ狡い…！」

「わたしも入りたいです。入っても良いですよね？」

「んっ…」

ダメとは言えなかった。

お友だちに、こっちへ来るなとは言えない。

大きな金盥のプールが、ハダカの女児で満員になった。

メジエール村には水着など存在しないので、皆してスポポーンだ。

始めは気まずさから視線を逸らせていたメルも、気づけば女児プロレスに巻き込まれていた。

何しろ玩具がないので、遊ぼうと思ったら取っ組み合いが始まってしまったのだ。

ハダカになると、女児も男児もやることに大差はなかった。

詰まるところレスリングである。

「ふごぉーっ！」

「メル、まいったか？コウサン…？」

体温の高い子供同士で引っ付いても、水の中なので鬱陶しさを感じない。

メルたちは、一頻り水遊びに興じた。

「メル、よわぁー！」

「メルちゃんは、動きがノロいです。それでは、すぐに負けちゃいます。ダヴィ坊やにも、勝てなさそう…」

「ふぇーっ！」

一番強かったのはタリサで、案の定メルがビリだった。

バックを取られて、ギューギュー絞められた。

（異世界女児、強すぎでしょ…。それとも僕の身体スペックが、低すぎるのか…？）

どうやらタリサとティナの体力数値は、メルを遥かに上回るようだ。

その他のパラメーターでも、負けている可能性があった。

悔しい…！

プールから上がったメルは、頑丈そうな鍋の上に座っていた。

タリサとティナにやられっぱなしで、金盥(かなだらい)のリングから逃げだしたのだ。

泣いてはいない。

ちょっと泣きそうだけど、まだ泣いていない。

これしきのことで、泣いたりしないヨ。

（小さな幼女が相手だから、僕は手加減をしてあげたんだ。わざと負けてあげたんだよ。第一…。ハダカの女児を相手に、レスリングなんてダメでしょ！オトコの僕がぁー、小さな女の子をやっつける訳にはいかないでしょ…！）

もっともな、言い分に思えた。

（そりゃぁー、まあ…。僕の身体も、プニプニの幼女ボディーなんだけどね。男だってのは、言い過ぎなのかなぁ…？）

明らかに、メルの外見は幼女だった。

しかも下腹部がポッコリとでた、チャーミングなイカ腹ボディーである。

幼児らしさ全開と言えよう。

何処から見ても、完璧な幼児(・・)でしかなかった。

性別以前の問題だ。

（まあっ、なんにせよ…。僕は大人だから…。心が大人だからね…。レスリングの勝敗なんか、ちっとも気にしてないよ。ホントは、負けてないし…！）

メルの幼児退行化は、深刻なレベルに突入していた。

感情面での奇妙なブレに自覚がない。

今のメルは、大人ぶった幼児だった。

（あーっ、もう…！レスリングなんか、どうでもいいじゃん。僕には、大切な計画があるんだからね…。今日は特別なオヤツを作って、タリサたちをびっくりさせてやるんだ…！うふふっ…）

真夏の午後に、スペシャルなスイーツと言えば…。

そう…。

アイスクリームなのだ。

アイスクリームの製造に用いるのは、森の魔女さまから貰った魔法の鍋である。

あられもない姿でメルが座っているお鍋こそ、森の魔女さまが拵えた究極の魔法具だった。

この鍋の凄いところは、魔法による温度調節が可能なところにあった。

コンロや冷凍庫を必要とせず、加熱も冷却も思うがままだ。

しかも、内部の熱変化を外部に伝えない。

中が熱々でも鍋の外側に触って火傷をしたりしない、安心安全な魔法の調理器具である。

こうしている間にも、メルのお尻の下でアイスクリームの材料が冷やされながら、風の妖精さんによって静かに撹拌されている。

シロップ漬けにした精霊樹の果実。

グラニュー糖を混ぜてホイップした、卵とクリーム。

そこに少しだけラム酒を加えたものが、ゆっくりと混ぜ合わされて固まっていく。

ハダカのお尻に、カタカタと鍋の振動が伝わってくる。

そろそろ完成したようだ。

「おつかぇー。あいあとぉー♪」

メルは鍋の蓋を開けて、風の妖精さんにお礼を述べた。

黄色い光が、そっとメルの頬に触れてから、青空の向こうへ飛び去った。

メルはミスリルのスプーンでアイスクリームを掬い、パクリと口に入れてみた。

「うまぁー！」

柔らかくて冷たくて、お口の中で蕩けるやさしい甘さ。

仄かなラム酒の香りが、クリームのしつこさを緩和してくれる。

精霊樹の実が爽やかなアクセントとなり、新鮮なフルーツ感を演出していた。

後を引く美味しさだった。

金盥のプールで遊んでいた二人が、ジッとメルを見つめていた。

「メルゥー。まぁーた、ひとりで…！」

「わたしも食べたいです。頂いても良いですよね？」

「んっ…」

ダメとは言えなかった。

お友だちに、イジワルなんて出来ない。

それにタリサとティナの分も、ちゃんと用意してある。

後から来るであろう、ダヴィ坊やの分だって計算に入っている。

フレッドやアビーが食べても、まだ余るくらい作ったのだ。

（だが、キミたち。先ずはレディーらしく、服を着てもらいましょうか…！）

メルはマイ・スプーンを口に咥えたまんま、手早くかぼちゃパンツを穿くと、お鍋を抱えて食堂へ向かった。

「あぅーっ！おっもたい…」

魔法の鍋は、ずっしりと重かった。

妖精パワー発動だ。

今日は…。

お友だちと、アイスクリーム・パーティーです。

アビーが焼いてくれたクッキーも、お皿に添えました。

「なにこれ？なにこれ…？ひんやりして、口の中で蕩けるぅー。オ・イ・シ・イー！」

「わたし…。冷たいお菓子なんて、生まれて初めて頂きました…。とってもステキな、オヤツですね。メルちゃん、お願い…。おかわりしても、良いかしら？」

「ええヨォー。ハラぁー、コワさんでな！」

メルは初めて作ったアイスクリームが美味しかったので、上機嫌だった。

レスリングで負けた悔しさは、もうすっかり忘れていた。

泣いても直ぐに笑うのが、幼児の特徴である。

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すみません。

修正を入れつつ、大幅に加筆しました。

大筋は、最初に載せたものと変わりません。

加筆はメルの心理描写です。