エルフさんの魔法料理店

第一部

魔法のコックさん

一通り…。

やれることを見せてしまったメルは、腰に手を当てフレッドの判断を待った。

前世記憶にあるアニソンのリズムで腰が揺れているのは、ご愛敬である。

何しろ幼い女児なので、ジッとして待つコトが出来ない。

『気をつけ』は小学生からだ。

メルには、まだ難しかった。

「何だ…。それで終わりなのか？」

フレッドが作業を止めたメルに訊ねた。

「……んっ」

意味が分からなくて、メルは首を傾げた。

「料理を作らんのか」

「こんろ…。つこぉーて、エエの？」

メルが訝しげな様子で訊ねた。

料理をするなら、コンロを使わなければいけない。

フレッドは何より火を危険視していたので、作業を中断したのだ。

「俺とアビーが見ているんだぞ。使って良いよ。それに…。ハンスの話を信じるなら、それこそ今更だろ」

「パパとママは、メルちゃんの作ったお料理を食べてみたいの…」

これを聞いて、メルの顔がぱぁーっと明るくなった。

ハンスとゲラルト親方のせいで食べ損ねた、カレーライスが作れる。

それもフレッドやアビーに、食べてもらえるのだ。

家族で一緒に、カレーライスが食べれる。

（今日こそ、カレーライスの日だ…！）

なんて幸せな話だろう…。

メルは舞い上がった。

「ひゃっはぁーっ♪わらし、かりー作ゆ。ぱぱぁ、ままぁ、イッショ。メルと食べゆ！」

「うんうん。美味しく作ってね」

「楽しみにしてるぞ」

「ガンバゆー！」

メルがガッツポーズで答えた。

（ただの現場検証かと思ってたけど…。ホントに作って良いとなれば、手順が違うでしょ。材料を揃えていないし、お米の準備だってしてない…！）

メルは先走って刻んでしまった玉葱をボールに移した。

ニンニクと生姜も、小皿に取っておく。

（まな板は野菜の下拵えと、お肉の準備に使うから開けておかなきゃ。そんでもって、土鍋だよ。ご飯を炊くんだ。あれあれ…。お肉が使っちゃって無いじゃん。花丸ショップで買わないと…。ああーっ。何をしているんだ僕は…。肝心のカレールーも、買わなきゃダヨ！）

ラッシーも作るなら、それなりに材料が必要となる。

気ばかり逸って、考えがまとまらない。

メルはフレッドとアビーが見ているまえで、クルクルと回った。

女児の頭がパニックである。

「まて…！待って。わらし、ヨウイしゅゆ…」

「おう。いきなりだったからな。必要なモノを揃えておいで」

「メルちゃん、待ってるよォー」

「うん！」

メルは食堂に置いてあった背嚢(デイパック)をひっつかむと、裏庭にダッシュした。

二人に注目されていると、小さな脳が硬直してしまう。

興奮しすぎて、メルの顔が赤らんでいた。

「あなた、あの背嚢…」

「知ってる。空っぽなのに、何か入ってるんだ。さっきも…。シレっとした顔で、包丁を取りだしやがった。俺は見てたぜ！」

「あんな魔法、聞いた事ある？」

「残念ながらオマエの夫は、魔法使いでも魔法博士でもないんだよ。火魔法しか使えない、脳筋の魔法剣士なんだ…。魔法に関するコトなら、アビーの方が俺より詳しいだろ？」

フレッドがお手上げだとばかりに、店の外を指さした。

「精霊の樹…！一晩で大木が生えちまうんだから、箒に跨った女児が空を飛んでもおかしくねぇや」

「フレッドも、魔女さまと同じことを言うのね」

アビーが驚いたような顔をした。

「なんじゃそりゃ？」

「森の魔女さまがね…。精霊の子を気にかけてやるのは良いけれど、いちいち詮索すると頭がおかしくなるから、止めておけって…」

「なんて的確なアドバイスだ！」

「ダヨネ…」

二人は悩むのを止めて笑った。

酒場夫婦の一人娘は、謎だらけの不思議ちゃんだった。

フレッドとアビーは、それでも構わなかった。

メルが笑っていれば満足なのだ。

暫くすると、銀に近い金色の髪を揺らしながら、ちいさなエルフ女児が戻ってきた。

その両手には、大きな土鍋が抱えられていた。

「おっ、ちいさなコックさんのお出ましだ…。メル、その鍋を火にかけるのか？」

「まらっ！あわてゆ、ダメ…。まつ」

「開けてみて良い？」

「よい。でも、コンロ。まらヨ！」

アビーは蓋を開けて、水に浸かった米を見た。

「初めて見る食材ね…」

「どこで仕入れたんだよ？」

「いちいち詮索すると…」

「しないよ。だけど疑問に思うのは、仕方ねぇだろ。独り言だよ！」

フレッドは、少しだけ切れ気味に言った。

「あの背嚢から、水桶とか柄の長いモップが出てくるところを見たことある？想像してみてよ。私は腰が抜けるかと思ったよ」

「……そんな事があったのか？」

「エミリオの豚を治療しに行ったとき…。背嚢より大きな物が、バンバン出てくるんだよ！」

「まじかぁー。こえぇーヨ！」

フレッドとしては見たいような見たくないような、とても複雑な気分である。

物理的な不条理は、剣を頼りに生きてきたフレッドの心を容赦なく揺さぶるのだ。

ミュインと伸びる剣とか、そういう代物は反則だった。

だって…。

そんな武器が存在したら、間合いが見切れなくなってしまうじゃないか。

卑怯上等の武闘派冒険者であっても、得物が伸び縮みするのは絶対に止めて欲しかった。

想像するだけで、身がすくんでしまう。

（これからは、近接戦を避けるようにしよう…！）

この用心深さが、フレッドの持ち味だった。

フレッドが横道に逸れたコトで頭を捻っているとき、メルはコンロのまえに足場となる木箱を設置していた。

そして再び裏庭に取って返すと、下拵えの終わった野菜を運んでくる。

「やぁー。おリョウリ、カイシ…！」

メルは仔牛の頬肉を食べやすいサイズに切り分けた。

更に下味を付けてから、小麦粉を振る。

そして表面だけを軽くソテー。

お肉を取り皿に載せたら、汚れたフライパンはシュパッと水の妖精が洗浄(ピュリファイ)。

再びフライパンに油を引いたら、下拵えを済ませたナスとパプリカをサッと炒める。

パプリカの食感は残したい。

だから火の通し過ぎは良くないのだ。

コンロに深鍋を置いて油を大目に注ぎ、ニンニクと生姜を投入。

弱火で焦げないように香りをだす。

「おっ…。良い匂いがしてきたな」

「まらまら…。こえ、ベースなの」

いい感じのところで、玉葱をごそっと加える。

火加減は妖精にお任せで、メルは飴色になるまで玉葱をかき混ぜる。

これが女児にはきつい。

「焦げないように、かき混ぜれば良いの…？」

「うん」

「どれどれ、私がやって上げるよ」

アビーが大きな杓子をメルから取り上げると、玉葱を炒めだした。

「ありあとぉー」

「どういたまして…」

「止めろアビー。どういたしましてだ。メルの真似をするな」

「ほいほい…」

幼児用語は、悪しき疫病の如く伝染する。

可愛いから…。

「コメぇー、にる」

メルの知る限り、この世界に炊くとか研ぐなどの調理用語はなかった。

そもそも米が見当たらない。

メルは土鍋をコンロに置いて、火の妖精さんにお任せした。

〈ゴハン炊いて…。この前と同じでＯＫよ♪〉

〈心得たぜ。任しときな。ヒャヒャヒャ…〉

実に心強い味方だ。

ヒトには通じない頭の中の言葉が、妖精たちには通じる不思議。

摩訶不思議…。

だがメルは動じたりしない。

不思議は、メルの本質だから…。

悩み始めたら、一発でフリーズする自信があった。

「つぎぃー。らっしー！」

手鍋より大きめの鍋に、ミルク、ヨーグルト、蜂蜜を混ぜ合わせたら、今日はブルーベリーの代わりに白桃を放り込んだ。

酸味を加えるために、少量のレモン汁も注ぎこむ。

ラッシーの準備はここまでだ。

冷たく飲みたいので、氷はクラッシュさせる。

風の妖精さんに依頼するのは、カレーが仕上がってからだ。

アビーのかき混ぜていた玉葱が飴色になったので、水を加えて煮立てる。

そこに取り分けてあった仔牛の頬肉をドボドボと沈める。

「ごーじゃす…」

花丸ポイントを大量消費して、たくさん購入した高級肉。

美味しく、プリプリに煮えてください。

ここでカレーのルーが登場。

うまうまカレー中辛だ。

「はぁー。エエ、におい…」

パキッと割ったルーのブロックをクンクンと嗅ぎながら、メルは陶酔した。

ルーが入っていたパッケージに鼻を突っ込んで、スーハー。

紛うことなき、カレーの匂いである。

かれーだ、カレーだ、カレーライスだ。

今日はぁー、カレーの日ぃ～♪

コンロのまえで歓喜のダンス。

お玉に載せたカレーのルーを鍋に入れて溶かす。

もわっと、カレーの匂いが立ち昇った。

もぉー、堪らない。

「ぬおぉぉーっ。スゲエな、この匂い。香辛料か？」

「うっはぁー。美味しそぉー！」

「あはははっ…。わらし、コックさん！」

メルが偉そうに胸を張った。

足台に載ったエルフ女児が、ドヤ顔である。

その手は確(しっか)りと、チャツネが保存されたビンを握っていた。

メルが精霊の実で拵えた、特製チャツネだ。

疲れも病気もぶっ飛ぶ、強力な魔法素材だった。

チャツネ、投入。

うまうまー。

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ふぅー。

やっとカレーライスが食べれるね。

次話のサブタイトルは、家族でカレーライスだよ。