エルフさんの魔法料理店

第二部

エルフさんの温泉宿

紛争予定地域で暮らす農民の避難誘導を完了させたメルたちは、意気揚々とドラゴンズ・ヘブンへ帰投した。

風竜(ゼピュロス)は島の上空でホバリングし、垂直に高度を下げていく。

まるでトンボのようだ。

揺れもなければブレもない、精霊魔法による安定した飛行だった。

グングンと地表が近づいて来る。

「フーッ。何とか無事に終わったな、アーロン！」

フレッドがアーロンに、握りこぶしを突きだした。

「お疲れさまです。フレッドさん」

アーロンがフレッドのこぶしに、自分のこぶしをぶつけた。

何しろ、子供を引率しての任務だ。

雇われ戦闘員のバルガスたちと違って、フレッドとアーロンの気負いは半端なかった。

非戦闘員である子供らにケガをさせたとあっては、自分を許せない。

当初はメルが、異界ゲートの操作を担当するはずだった。

ダヴィ坊やは兎も角として、急遽チルとルイーザの参加を決めて、避難誘導計画のハードルを上げたのはメルだ。

その狙いは、間近に控えた戦いに備え、花丸ポイントを温存するところにあった。

更に付け加えるなら、魔法王や精霊教師の勧めもあって、チルとルイーザの実地訓練を兼ねた遠征だった。

この貴重な経験は、魔法学校の生徒たちと共有される。

「メルのやつ…。我が娘ながら、相変わらず考えていることが分からねぇ。父親として情けない限りだけれど、幾ら説明されても理解できん」

「まぁまぁ。相手は妖精女王陛下ですし、理解の及ばぬ点があったとしても不思議はありません。何事もなかったのですから、良しとしましょう」

作戦遂行中、落ち込んだフレッドを宥めるのは、アーロンの役目となっていた。

「まあ、その通りだ」

「ヤレヤレですね」

全員が無傷での生還だ。

取り敢えずは、大成功と言えるだろう。

「うぉぉぉぉぉぉーっ。なんだこれは！？」

ゼピュロスより先に、モモンガースーツで地表へと降り立ったダヴィ坊やが、叫んだ。

「ら、ラビーさんに、やられたわ…」

ダヴィ坊やの横に着地したメルは、出発前とすっかり変わってしまった景色に目を奪われた。

モモンガースーツのフードを外した二人は、釣り上げられたイワシみたいな顔をしていた。

目は丸く、口をぽっかりと開いている。

「がぁーっ。オレが建てた小屋、どこへ消えてしまった？」

「小屋どころか、空き地の面影が残っとらん。精霊樹を除いて、なんもかんも消えたわ」

「あの、デッカイ建物は…！？」

ダヴィ坊やが、大きな木造建築物を指さして喚いた。

「あれはのぉー。わらしがイメージしとった、温泉旅館じゃ。デブにも、設計図を見せたデショ」

「えっ。それじゃ、オレたちが建てた小屋は…？」

「うん…。言うならば、本番前の練習デス…？」

「ウガァーッ！そんな話、ぜんぜん納得できんヨ！！」

ダヴィ坊やには、メルの描いた設計図が理解できなかった。

なので指図されるままに材木を切り揃え、只々メルの言うなりに組み立て、傾いた小屋を完成させたのだ。

「夢は大きゅうないと、アカーン」

最初から完成形を教えられていたなら、こんな無謀なプロジェクトには参加しない。

「グヌヌヌヌッ！」

ダヴィ坊やは、メルの頭をゴチンと殴った。

「痛いわぁー。デブ…」

メルが涙目になった。

「メル姉は、馬鹿か！あんなもん。子供に作れるわけないでしょ！」

「こうやって実際に見ると、わらしもそんな気がしてきた」

「それくらい、最初から分かれヨ！」

ダヴィ坊やの罵りが虚しい。

温泉旅館の前には、島の中央から引かれた水路があった。

情緒を感じさせる水堀だ。

その水堀に朱塗の太鼓橋が架かり、温泉旅館の玄関口へと道は続く。

広々とした玄関口には、【エルフさんの温泉宿】と金文字で大書された扁額が掲げられていた。

「入口に何か居るぞ」

「うむ。仲居さんやね」

ダヴィ坊やの台詞にメルが応じた。

温泉旅館なので仲居さんだ。

「なかい…？」

「お客さんの世話を焼いてくれる人デス」

「そうか…？」

古風な旅館の前には、和服姿の女性がずらりと並んでいた。

殆どはミジエールの歓楽街で見かけた顔だ。

セイレーンたちである。

女将は白瑪瑙だった。

「ようこそ、おいでやした」

どうやら準備万端である。

「なんね…。わらしが留守しとる間に、もう営業を始めとるやん」

「メジエール村のご老人たちが、療養にいらしてます」

「ラビー、おるん？」

メルは不機嫌そうに訊ねた。

「いいえ…。でもタリサさまから、皆さまがご到着なさったら連絡するようにと、承っております」

白瑪瑙が困ったように微笑んだ。

「ふーん。そう…」

メルがスンと鼻を鳴らした。

メルとダヴィ坊やの背後に、ゼピュロスから降りた大人たちが集まって来る。

「おい、メル。何だこれは…？」

フレッドが、我慢しきれぬ様子で訊ねた。

「ぱぁぱ。ここは、おっきなお風呂デス」

「風呂ぉー！？」

「客室と宴会場つきの、お風呂屋さんじゃ」

「いや、そういう話じゃなく。出かけるときはなかったよな、こんな建物…？」

フレッドは呆れ顔で、三階建ての温泉旅館を見上げた。

「所謂(いわゆる)、公衆浴場でしょうか…？それにしても大きい。魔法学校の寄宿舎と、然して変わらぬ敷地面積ですね」

アーロンも、驚きを隠せなかった。

しかしアーロンとフレッドでは、そもそも驚くポイントからして違う。

アーロンは、その大きな建物が風呂屋だと聞いて驚いたのだ。

「…………」

この間、ダヴィ坊やは黙して語らず。

温泉旅館が如何なる代物か分からないので、会話に参加できない。

何しろダヴィ坊やが汗水たらして建てた小屋には、風呂なんてついていなかったのだ。

風呂と言えば、小さな露天風呂があるだけ…。

何なら、水たまりみたいなものだ。

「ふふっ、アーロン。中身は、魔法学校の寄宿舎とぜんぜん違いますえ。それはもう…。ビックリするほど、お風呂が広いのデス」

「おいおいおい…。バカじゃねぇの…。トロールじゃあるまいし。チビの癖して、そんなデカイ風呂が必要かよ？おめぇーにゃ、木のタライで充分だろ」

バルガスが、メルとアーロンの会話に割って入った。

「ウガァーッ。文句を垂れるなら、バルガスはとっとと帰れ！」

メルはバルガスの尻を蹴とばした。

「イテェ。何しやがる、この悪魔チビ！」

「このリゾートはなぁー。おまぁーのために、考えたんとちゃうわ！！」

「そうだ、そうだ…！」

ダヴィ坊やも喚き散らす。

そしてパンチ。

「ぐぇっ…。なっ、なんだ、おめぇーら。今日は、やけにキレッキレじゃねぇか！！」

今のメルとダヴィ坊やに、寛容の心は期待できなかった。

◇◇◇◇

夕暮れ時を迎えた温泉旅館は、建物のあちらこちらに用意されていた提灯やランプの灯りで、煌々と照らされる。

大宴会場では大人たちが集まって、飲めや歌えのどんちゃん騒ぎだ。

メジエール村の老人たちも、慰労会に参加している。

「どいた、どいたぁー」

「道を開けるニャ」

「こちとら急ぎだニャ！」

三匹のケット・シーが、ニャーニャーと騒ぎ立てながら廊下を突進してくる。

「こら、廊下を走ってはなりませぬ！」

白瑪瑙が、配膳役のケットシーたちを叱りつけた。

「煩いニャー」

「もたもたしてたら、お料理が冷めてしまうニャ」

「そんでもって、うちらは板長にどやされちゃうニャ！」

「それでも、あなたたちは周囲に気を配って歩きなさい！！」

忙しそうに料理を運ぶのは、揃いの青い半被(ハッピ)を着たケット・シーたちだ。

裾に白波、背中には赤く染め抜かれた大漁の文字。

「ニャニャ！？」

ケット・シーたちは何段も積み重ねたお膳を抱えているので、足元が見えない。

非常に危険である。

「あーっ。危にゃい！」

バランスを崩して転んだ。

「クロが、こけたニャ」

「大惨事だニャ！」

ガチャーンと音を立て、お膳や食器がぶちまけられた。

「それ、言わぬことではない」

白瑪瑙は倒れたクロを助け起こし、集まってきた仲居たちに廊下を片付けさせた。

「大丈夫ですか。ケガはしていませんか…？」

「うん、大丈夫ニャ。ごめんニャ」

エルフさんの温泉宿は、つい昨日から営業を開始したばかりだ。

従業員による小さなトラブルは、後を絶たない。

だけど、確かな手ごたえがあった。

「おもてなしの見返りが、大きいのよね」

メルが作ろうとしたリゾートは、癒しに特化した妖精郷だ。

温泉旅館の従業員たちは、宿泊客が感謝してくれるなら労賃などなくても頑張れる。

今はまだ、ヘルプに入る妖精たちも何をすべきか戸惑っている状態だが、押さえるべきポイントが分かれば事故も消えるはず。

既にドラゴンズ・ヘブンは、異界ゲートのネットワークと繋がれている。

やがては各所の開拓村や帝都ウルリッヒからも、大勢の宿泊客が訪れることだろう。

宿泊客で賑わう温泉旅館の未来を想像して、糸のように目を細める白瑪瑙だった。

感謝の気持ちは何よりも大切だけれど、お金を貰うのだって悪くない。

白蛇の双子。白瑪瑙と真珠は、お金を貯めるのが大好きだった。

「温泉とは、良いものですね」

エルフの湯は、癒しの湯だった。

とっぷりと日が暮れた露天風呂を提灯の灯りが仄かに照らす。

温かな湯気が風に流れ、提灯の灯りは水面に揺れる。

泉質、硫酸塩泉。

高温泉。

湯本が離れているので、湯温に問題はない。

お湯は綺麗な透明で、ちょっと苦い。

「ふぃー」

ピンクに茹った白エルフが、露天風呂を漂っていた。

小さな男の子が、それを追いかける。

「わぁーい。ネェネ、おんせん楽ちぃー！」

ディートヘルムである。

バシャバシャと湯を跳ね散らかし、メルの周囲をまわる。

「ペッペッ…。にがっ、苦いわ。ディー、お湯をかけるの止めんかい」

「ウヘヘヘ。楽ちぃー！」

ディートヘルムはヤンチャ盛りなので、叱られても興奮するばかりだ。

メルが捕まえようと手を伸ばせば、楽しそうに身を躱す。

「はぁー。ラビーさんは、ずっこいわ」

メルが湯に浸かったラヴィニア姫をチラ見する。

いつもと変わらぬ、魅惑の幼児体系である。

でっぱりも、へっこみもない、メルと同じような裸身だ。

精霊樹の呪いか、二人の胸はペッタンコのままだった。

「でもでも…。ディーちゃんとお風呂に入れるのは、今だけだよ」

「そうなんですよねぇー。デブも、男風呂へ行っちゃったし」

メルは詰まらなそうに呟いた。

「十歳になったら、さすがにねぇー」

ラヴィニア姫が、乙女のような恥じらいの表情を浮かべた。

三百年を生きても、男性のコトは艶本でしか知らない。

あそこの知識は、美麗な挿絵だけが頼りだった。

「あいつ、毛ぇー生えとるんかのぉー？」

「メルちゃんは、ツルツルだね」

「そういうラビーさんは…？」

「さりげなく、調べようとしないで…」

ラヴィニア姫は、すすっとメルから距離を取った。

「けちん坊」

「恥ずかしいの…」

「わらし、隠さんと見せてるやん！」

「やめなさい！」

ダヴィ坊やは、オ〇ンチンが気になるお年頃だ。

裸の付き合いが難しくなった。

「ぐほぉっ！」

「ディー、捕まえたぁー！」

油断していたディートヘルムに、メルが飛びついた。

「キャァーッ！捕まったぁー」

「さあ、身体を洗うよ」

メルはディートヘルムを小脇に抱えて、洗い場に移動した。

「メルちゃん、わたしのこと怒ってる？そのぉー。勝手に、温泉旅館を建てちゃったから…」

「ふっ…。こんなん怒れんデショ。むしろ花丸ポイントを使わせてしまい、ホンマに申し訳ないです」

「ぜんぜん…。タリサちゃんやティナちゃんも、大喜びだったし…。メジエール村の、お爺ちゃんお婆ちゃんも感謝してくれたよ。わたしも、温泉が大好き」

「わらしは、ラビーさんが大好きデス」

メルがラヴィニア姫のほっぺにチューをした。

「ネェネ、ボクは…。ボクのコトは好き！？」

「はいはい…」

メルはディートヘルムを石鹸でアワアワにしてから、ピッタリと抱きついた。

密着した互いの肌が、石鹸の泡でツルツルと滑る。

「キャァーッ。ニュルニュルだよ。ネェネ、くすぐったい」

「ウヒャヒャヒャヒャ…。さっきの仕返しです。逃がさへんヨォー。うりうり…」

「イヤァー！」

「どうだ、参ったかぁー！？」

洗い場で、弟と悪ふざけに興じる、バカ姉だった。