エルフさんの魔法料理店

第二部

チョコレートが買えない

エルフ耳に和毛(にこげ)を生やした少女は、言わずと知れたユグドラシル王国の妖精女王陛下デアル。

ミジエールの歓楽街でメルが奇妙な踊りを披露しているのは、訳あってのことだった。

事の起こりは下記の如くだ。

先日、無性にチョコが食べたくなったメルは、花丸ショップの商品棚を隅から隅まで探した。

以前は簡単に買えたチョコレートなのに、このところ花丸ショップで見かけない。

『解せぬ！』

何度もページを切り替えて諦めずに探したら、なんと非売品のリストが発見された。

それらは、条件付きのレア商品だった。

『なになに…。ここに表示された商品は、指定された条件を適えた場合にのみ、入手可能…？』

由々しき事態であった。

欲しいものが、欲しいときに買えない。

花丸ポイントは、二百億Ｐ（ポイント）も貯まっているのに…。

なんと花丸ショップは、これまでの購入履歴からメルの好みを把握して、商品にロックをかけてきたのだ。

各地の穢れを浄化するだけで、好き勝手に買い物ができる時代は終わりを告げた。

『ふぉーっ、チョコ発見！ムムッ…。【ヨイ子のご褒美チョコ】とな…？』

怪しげな商品名からしてもう、妖精女王陛下を犬（ペット）扱いしていた。

いつまで経っても女の子らしくならないメルに業を煮やし、オヤツで躾けようとの魂胆が透けて見える。

ユグドラシル王国の妖精たちも、そこはフレッドやアビーと大差なかった。

自分たちの妖精女王陛下に、お淑やかさを望んでいるのだ。

それでも花丸ショップから王子パンツが削除されないのは、妖精たちがボーイッシュ派とお姫さま派に分かれていたからだ。

因みに、ボーイッシュ派は少数派である。

思いのほか、妖精たちは保守的だった。

悪い子でも良いことをすれば、花丸ポイントがもらえる。

ダヴィ坊やの虫アミをへし折ったり、ティナのスカートをめくっても、花丸ポイントが引き算されることはない。

それは今でも変わらなかった。

ただしチョコレートが食べたければ、商品に記載された条件をクリアしなければならない。

『いと、めんどう臭し！』

――カワイイは正義！――

皆から、カワイイと褒めてもらおう。

カワイイを百Ｐ（ポイント）集めると、【ヨイ子のご褒美チョコ】がアンロックされるよ。

だけど皆に事情を説明して助けてもらったり、同じ人に何度もカワイイと言わせても、ポイントには加算されません。

『ほんなん、ちょろいですわぁー。わらし、美少女ですもん』

ちっとも、ちょろくなかった。

ラヴィニア姫なら楽勝なカワイイＰ（ポイント）の獲得も、メルには厳しかった。

メジエール村の住民たちは、メルが何をしてもカワイイと言ってくれない。

『アカン…。腰抜け冒険者どもをエクスカリボーで殴りまくったのが、わらしの印象を悪ぅーしとる。カール爺さんの納屋を壊したのも、不味かった』

可愛らしさでカテゴリー分けするなら、メルは【残念な娘(こ)】に分類された。

見た目は可愛いのに、やることが可愛くない。

冒険者たちが悪魔チビと呼んだように、メジエール村の住民たちもメルを小型の猛獣だと考えていた。

要注意なちびっ子である。

主婦やお婆ちゃんたちの好感度は高いけれど、それもしっかり者としてであり、可愛らしさとはベクトルが真逆だ。

この人に歴史あり。

歴史なので、そうそう簡単には覆(くつがえ)せない。

お姉ちゃんはしっかり者で、弟のディートヘルムが可愛らしい。

どこへ行っても、この評価は変わらなかった。

『ぐぬぬぬっ…。こうしてみると、なんかムカつくわ。姉もカワイイで、エエやろ。グレるで、ホンマ…！』

三日かけてカワイイＰ（ポイント）は、二十に届かなかった。

なのでメルは、メジエール村を離れることにした。

『ちっ…。メジエール村はアウエーじゃ。こうなったらミジエールの歓楽街で、カワイイＰ（ポイント）を稼いだる！』

斎王ドルレアックはメルに【カワイイの極意】を訊ねられて、何となく事態を察した。

なので深く追及することはせず、『メルさんなら、歌って踊ればよろしいのでは…？』と、当たり障りのない助言を与えた。

斎王ドルレアックと水蛇(ヒュドラ)ザスキアは、妖精女王陛下の気まずい部分にできる限り触れたくなかった。

可愛さとかで妖精女王陛下の嫉妬を買えば、生きざまを変更しなければならない。

それが嫌なら、薮(ヤブ)を棒で突くような真似は避けるべきなのだ。

こうして斎王ドルレアックから教示を受けたメルは、歌いながら踊った。

ミジエールの歓楽街に暮らす者たちは、その大半が邪精霊である。

自分たちの街で小さな妖精女王陛下が歌って踊れば、それはもう可愛らしい。

『何だか、雰囲気からして違うのぉー』

駅前のショッピングモールで、人気アイドルのサイン会が催されたようなものだ。

モテモテで、誰もがちやほやしてくれる。

メルのカワイイＰ（ポイント）は、ガンガン増えていった。

『最初から、ここへ来れば良かったんじゃ！』

しかし…。

ミジエールの歓楽街で暮らす邪精霊は、頭数に限りがあった。

『九十を過ぎたあたりで、ピタリとポイントが止まりよった』

それから数時間、いくら頑張ってもカワイイＰ（ポイント）は増えなかった。

あと数ポイントが稼げない。

『そんなぁー。また負け犬の如く、移動するんかぃ？』

大いに自己イメージ（カワイイ）が、損なわれた。

しかし、それでもメルはチョコレートが食べたかった。

◇◇◇◇

「やあ…。可愛らしいお嬢さん。ちょっと、お訊ねしてもヨロシイだろうか…？」

「……ムッ？」

スカート丈が短いクリームイエローのワンピースを着た少女は、ポラック兵長の台詞に反応して振り向いた。

バネ仕掛けの人形みたいにパーン！と跳ねて、身体ごと向き直った。

「うぉ！」

ポラック兵長は、その動きに面くらった。

「どちら様ですかぁー？」

少女は腰を折り、上目遣いでポラック兵長をジッと見上げた。

あざとい。

ちびっ子の魅力を前面に押し出した、媚び媚びのポーズだ。

少女の背中で、薄い板がカシャカシャと音を立てた。

「あっ。これは失礼いたしました。わたしは、ポラックと申します。辺境を旅する者で、各地の風俗などを記録しております」

「フゥーゾク？」

「人々の暮らしぶりとか…。伝統ある祭りやダンスに音楽、建築物の様式に日々の食事まで…。それはもう節操なく、片端から記録させて頂いています」

「ふむふむ。アータのお仕事は、ビンス爺ちゃんみたいですわ」

「はあ…。ビンスさんのお名前は寡聞にして存じ上げませんが、ご同業の方がいらっしゃるのですね」

「ビンス爺ちゃんは、お料理のレシピを蒐集されています」

「なるほどぉー。失礼ですが、お嬢さんのお名前を伺っても…」

「おおっ。わらしの名は、メル言います」

「メルさんですか…。これはまた、可愛らしいお名前ですね。ところで、お訊ねしたいのですが、ここはメジエール村でしょうか？」

「うーん、惜しい。ちと違う」

メルと名乗った少女が腰に手を当て、うな垂れて見せた。

一々仕草が、芝居がかっている。

「違うのですか…。惜しいとは…」

「ココなぁー。ミジエール言います。ミジエールの歓楽街。大人のムフフな街ヨ！」

一瞬、品のない顔になって、メルがムフフと含み笑いをした。

「ミジエール…」

「メジエールとミジエールで似とるから、惜しい。残念でしたぁー」

「では、メジエール村はどちらに…？」

「あっちじゃ！」

「あっち？」

「歩きだと、到着するまでに一日は掛かるのぉー」

「うはぁー。それは遠い。不便ですね」

ゆいいつ外界と通じる桟橋が遠くに位置するのは、メジエール村を隠そうとした結果だ。

調停者クリスタは、村人たちの利便性より安全性を重視した。

「お金を払えば、あっこで馬車に乗せてもらえます。切符は千メルカじゃ」

「貧乏旅行者には、ちと厳しい乗車賃ですね…。親切なお嬢さんに甘えて、もうひとつお聞きしたいことがあります」

「なんね…？遠慮せんで、ちゃっちゃっと聞いてや」

「調停者さまが、こちらにいらっしゃると耳にしまして…。ご存じでしょうか？」

「ちょーていしゃ…？」

「クリスタさまと申します」

「ほんなら、婆(ばば)さまのことかぁー」

「クリスタさまをご存じで…？」

「森の婆さまなら、おらんでぇー」

「えっ！」

「なんか帝都で、色々と忙しいのね。『ミッティア滅ぼす！』言うて、息巻いてましたわ」

ポラック兵長の顔から、サァーッと血の気が引いた。

メルの目は、ポラック兵長の正体を看破(かんぱ)していた。

ポラック兵長が使っている隠蔽の魔法では、メルを騙せない。

（こいつエルフじゃん。ウスベルク帝国で禁止された魔道具を装備しているから、ミッティア魔法王国の密偵だな。そのうえ、邪妖精まで従えている…。効きもしない魅了(チャーム)の魔法が、ウザイなぁ。うーん。どうしてくれよう。このイケメン）

ポラック兵長が従える邪妖精たちは、妖精女王陛下に気づいて落ち着きをなくした。

メルの方へ来たいと、一生懸命にアピールしている。

カワイイＰ（ポイント）が欲しいメルに止められなければ、今すぐにでもポラック兵長を裏切る構えだ。

メルは石畳にスケートボードを置き、ヒョイと飛び乗った。

既にポラック兵長からは、カワイイＰ（ポイント）を貰った。

何とかして、残る三ポイントを稼ぎたい。

「アータ、お一人ではないですよね？」

「おや、見抜かれましたか…。あちらの茶屋で、仲間たちを待たせております」

「わらしも甘味は好きです」

「はぁ…？」

「餡子の白玉が食べたいです」

「アンコの、シラタマですか…。わかりました」

『甘味ごときで動揺するところを見ると、路銀に余裕がないな』と、メルは推測した。

メルが足でこぐと、スケートボードはゴトゴト揺れながら進む。

大通りの石畳は美しいけれど、凹凸があってスケートボードに適さない。

欄干(らんかん)の端っこにそそり立つ擬宝珠(ぎぼし)が邪魔で、レールスライドの練習も出来なかった。

悪路でオーリーを決め、オーリーからのヒールフリップを成功させる。

ジャンプしながらボードを一回転させて着地すると、ポラック兵長が拍手した。

「すごいなぁー。そうやって遊ぶのかぁー」

「ウヘヘ…。わらし、スケボー先生ヨ」

口から出まかせである。

スケートボードは、まだ始めたばかりの初心者(ペイペイ)だった。

ヒールフリップだって、三回に一回しか成功させられない。

魔法学校のスケートボードパークで練習できるチルたちは、高難易度の複合技をバンバン決める。

技量で引き離されてしまったメルは、生徒たちに勝ち誇られるのが悔しくて魔法学校のスケートボードパークを利用できない。

そうなると、スケートボードの練習をする場所がなかった。

アレヤコレヤと忙しくて、充分な時間も割(さ)けない。

ときおり、メジエール村の舗装路でオーリーの練習をするのが、精一杯だった。

『もうスケボーは止めようかな！』と真剣に悩むメルだけど、ポラック兵長に褒められて続ける気になった。

誰かに自慢できるなら、もう少し頑張ってもよい。

メルは勝てないと分かれば、簡単に努力を投げ出してしまうタイプだった。

（だってさぁー。我々に与えられた時間は、有限なんだよ！）

未だ病床にあった前世のリアリティーに、囚われている。

多分おそらく、精霊の子はエルフより長生きだ。

努力を積み重ねれば、やがては輝ける星となる。

（まあ…。止めるのが勿体ないと思う程度には、スケボーが楽しいんだけどね）

因みにメルは、投擲(とうてき)に関して驚くほどの技量を持つ。

自室の床に寝転がって鼻をかみ、丸めたチリ紙をゴミ箱へ放り投げる。

不精者ゆえに、立ち上がってゴミ箱まで歩こうとは考えない。

食べ終えたお菓子の袋やアイスの棒も、ゴミ箱に投げ捨てる。

位置が悪ければ、壁にバウンドさせてゴミ箱へ落とす。

それだけでなく、歯磨きが終わるとカップを放(ほう)って壁のフックに引っかける。

更に歯ブラシを投げて、カップに挿す。

当然、最初は風の妖精たちが手伝って、投擲物の軌道調整をしていた。

だけど最近では、風の妖精たちに出番が回って来ない。

こうして磨かれた投擲スキルもまた、メルを【残念な娘(こ)】にカテゴライズさせる要因の一つだった。

メジエール村の苛めっ子たちは、ほぼ例外なくメルに泥団子をぶつけられて泣かされた覚えがある。

メルは【卑劣なチビ】又は【ミツアミ泥団子】と呼ばれ、とても恐れられていた。

メジエール村の子は服を泥まみれにすると、こっぴどく親から叱られる。

老若男女を問わず、辺境の地では衣類が大切に扱われているのだ。

『わらし、知らんヨォ��。冤罪ですわ。濡れ衣です』

ねじ込んできた悪童の親に、メルは平気な顔でしらばっくれた。

悪童たちが襲われた現場付近では泥団子を作れないので、アリバイも完璧だった。

妖精パワーによる遠投は、遥か彼方からでも狙った標的を撃ち抜く。

それを知るのは、幼児ーズのメンバーと被害に遭った悪ガキだけである。

『ホントーに、わらしを見たんですか…？ちゃんと、○○くんを問い詰めてくらはい』

泥団子をぶつけられた苛めっ子は、メルの姿を視認できていないことが多い。

フレッドとアビーはメルの自己弁護に口を挟もうとせず、知らぬ存ぜぬだ。

たぶん苛めっ子の親にも、なにがしかの問題があるのだろう。

そこには明白な差別があった。

ヨイ子を誤射した際には、親から苦情が来なくてもアビーに手を引かれて謝りに行ったので、まず間違いなかった。

誤射は良くない。

巻き添えを喰らった子に、申し訳ない。

五日間の外出禁止も、メルを打ちのめすには充分すぎる罰だった。

『要するにだ。オマエが的を外さなけりゃ良いのさ』

コッソリと、フレッドが耳打ちした。

とんでもない親である。

悪魔(フレッド)の囁きを真に受けたメルは、ますます投擲スキルに磨きをかけた。

そして可愛らしい娘から、どんどん遠ざかって行ったのだ。

（メルの容姿があれば、百ポイントくらい簡単に稼げると思ってたよ。みんな女子の振舞に、煩(うるさ)すぎやしないか…。僕は男なんだよ。お淑やかって、メッチャ辛いわ！）

メジエール村の住民たちは精霊の子に注目していたし、アレヤコレヤを詳細に覚えていた。

（人の噂も七十五日と言うけれど、消えるのは噂だけです。ご近所さんは、過去の出来事を絶対に忘れてくれない。村社会って世間が狭いし、大した事件も起きないからなぁー。ちくせぅ）

今さら嘆いてみても、仕方なかった。

過去は消えてなくならない。

故にメルを知らない余所者は、とても貴重だった。

さっさとチョコレートを手に入れたければ、ミッティア魔法王国の密偵を誑(たぶら)かす必要があった。

メルは美少女の微笑みを顔に貼りつけ、ポラック兵長が指さした茶屋の入口でスケートボードを止めた。