エルフさんの魔法料理店

第一部

カレーライスの日

「いってらぁー！」

「メル…。ちゃんとおとなしく、留守番できるのか？」

「お腹がすいたら、クッキーとミルクを出して食べるんですよ」

「わぁーた。だいじょーぶ。はよ、いけ…！」

『酔いどれ亭』の入口に立ち、メルは二人を急かした。

「暗くなるまでには戻るからな…」

「ゴメンね。留守番なんかさせちゃって…」

「わらし。ちゃんとすゆ！シンパイ、すぅなー」

「いいか…。遠くに行くんじゃないぞ。オマエは、広場の外に出たらダメだ…。それと、厨房には入るなよ！」

「わぁーた。わぁーた。わらし。いい子すゆ！」

「じゃあ、よろしくね」

「行ってくるぞ」

フレッドとアビーが一緒に出かけた。

何でも大切な用事があるらしい。

二人に同行させて貰えないメルは、ひとりポッチで留守番だ。

遠ざかる養い親の背が見えなくなると、メルはスキップしながら『酔いどれ亭』に戻った。

気分はルンルンである。

一昨日の夜…。

『宿屋のオデットさんに、メルちゃんを預かってもらおうか…！』と、アビーが提案したので断った。

それはもう、全力を挙げて断った。

だって…。

フレッドとアビーが居ない。

だって、だって…。

『酔いどれ亭』にメルちゃんひとり。

（て、ことはだよぉー。て、ことはだ…。てへっ…。今日はカレーの日ぃ～♪）

禁止されていた厨房に、入り放題。

鍋もコンロも好きに使える。

こんなチャンスを逃す訳には行かなかった。

「むむっ…！」

厨房の出入口が、大きな木箱で封じられていた。

さっそくの小細工だ。

子供だましの小細工だ。

「ムダなことを…」

メルは女児だが、ただのちみっ子ではない。

カレーライスを食べると心に決めた、スーパー・エルフ女児なのだ。

〈妖精さん、よろー♪〉

〈キャハハ…。やるやるぅー♪〉

風の妖精がメルの周囲に集まり、ふわりとコンパクトボディーを宙に舞い上げる。

あっという間にメルの身体は、木箱の上。

（おやおや…。ホントに子供だましだ。支えのつっかえ棒もなし…。ただ単に、重たい木箱を置いただけだよ）

メルを邪魔しているのは、保存のきく根菜などがゴッソリと入っている木箱だ。

芋やニンジンにかぼちゃ…。

詰め込まれた根菜のせいで、木箱はメルよりずっと重たい。

だけど妖精パワーを手に入れたメルには、障害でも何でもなかった。

「どかぁーす！」

身のうちに宿った妖精の力を借りて、『うんこらせ！』と木箱を押しやる。

これで厨房への通路が確保された。

メルの目のまえに、憧れの厨房が広がった。

「……おっ！くろいの、おるやん」

まずは宿敵の駆除である。

毎日フレッドとアビーが掃除していても、黒いヤツは現れる。

人類の敵、食材の敵、美味しい料理の敵。

根絶すべき、メルの宿敵だ。

「おまぁー、ニクくさらすやつ。くぅー、ゆるさんヨ！」

肉好き女児のアイアンクローが炸裂した。

霊力全開。

たちどころに黒いモヤモヤは消え失せる。

浄化完了…。

（精霊樹の実で、メッチャ強化されたよね。妖精さんとも、意思を交わせるようになったし。妖精さんの部隊も、編制したし）

メルは洗浄(ピュリファイ)で水の妖精たちと遊んだ経験から、同じに見える妖精にも個性があるコトを学んでいた。

今では…。

その威力から用途別に、十三段階に分けられた洗浄。(ピュリファイ)

一がトイレの魔法だ。

三で皿の汚れを拭い去る。

八で鍋の焦げをこそぎ落とす。

威力が十になると、固い岩も砕け散る。

そこより上は、危ないので禁止だ。

つまり妖精たちには、血気盛んな子と穏やかな気質の子がいて、適材適所で使い分けてやらなければいけない。

使い分けないと、魔法コンロから火柱が立ち昇る。

『俺つぇぇー！』な妖精さんに、繊細さは期待できない。

そう言うことだ。

フレッドは妖精を見ることができないけれど、ちゃんと魔法コンロを使いこなしていた。

厨房には、火酒の注がれた小皿が置いてある。

火の妖精は、蒸留酒が好きなのだ。

フレッドの心遣いだった。

メジエール村では妖精との信頼関係によって、魔法の上達が約束される。

だから常日頃から、感謝の気持ちは欠かせなかった。

これが魔石を必要としない、メジエール村の秘密である。

メジエール村は太古の昔から続く、人と妖精の絆が大切に受け継がれた村なのだ。

メルは花丸ショップで買い入れたニンニクと生姜を細かく刻み、弱火で加熱したフライパンに投じる。

小さく刻まれた白いつぶつぶが、熱い油の中を泳いだ。

メルのおたまが、カチャカチャと油をかき混ぜる。

軽やかな音を立て…。

ゆっくりと香ばしい匂いが、厨房に漂いだした。

そこに細切れの玉葱をゴッソリと追加して、飴色になるまで炒め続ける。

（うわぁー。美味しそうだ。良い匂い）

玉葱がいい感じになったら、水を注ぎ入れる。

本日、カレーのルーは、種類がある中から厳選した『うまうまカレー』だ。

パッケージには花丸食品、うまうまカレー中辛と書かれていた。

（カレーのお姫さまは、なんか子供っぽいし。子供カレーの気分じゃないし。どうせなら本格的なのが食べたい。でも、口が女児になっちゃったから、辛いの怖いし。やっぱり、ここは中辛で決まりだ）

かなり悩んだ末の、うまうまカレー中辛だった。

カレーの具に用意したのは、仔牛の頬肉、ナス、パプリカ、マッシュルームである。

辛すぎたときのために、ラッシーも作る。

ヨーグルトにミルクと蜂蜜を混ぜ、冷凍のブルーベリーも加える。

ブルーベリーを砕き、トロリと口当たりよく撹拌してくれるのは、風の妖精さんだ。

ひんやりとさせるために、水の妖精さんも力を貸してくれる。

「どっこいせ…！」

メルは米と水が入った土鍋を火にかけた。

中火から強火の間で、お米から旨味を引きだすために必要な時間を掛け、ぐつぐつと沸騰させる。

ここは火加減を火の妖精さんに、お願いする。

ずっとフレッドにコンロを任されてきた火の妖精さんは、火加減のプロフェッショナルだ。

「いそがしぃー！」

仔牛の頬肉が煮えてきたら火を止めて、カレーのルーを溶かす。

隠し味に、精霊樹の実を使ったチャツネもどきも投入。

チャツネもどきは、ちょっと手間が掛かるけれど作り置きができる。

焼肉のタレにも応用できるので、メルが予め作って保存しておいたものだ。

カレーの日のために…。

「ふわぁー。カレーだぁ！」

懐かしい香辛料の匂い。

カレーの匂いが、寸胴鍋から溢れだした。

「ごきゅん！」

抑えようもなくヨダレが溢れてくる。

ナス、パプリカ、マッシュルームを鍋に入れたら、味の調整をして火を落とす。

ご飯が炊けたらカレーライスの完成だ。

「ひゃっはぁー♪」

メルは妖精さんたちとダンスを踊った。

「さぁてとォー」

テーブルの準備だ。

料理スキルと妖精の助けがあったけれど、初めての料理である。

思いのほか時間が掛かり、とうにお昼どきを過ぎていた。

お腹はペコペコだ。

メルはせっせとテーブルを拭いて、コップやスプーンを並べた。

もしかするとパンが欲しくなるかもしれないので、アビーが用意してくれたバターロールもパン皿に盛りつけた。

絶対に食べきれない量である。

実のところ、土鍋のご飯もやばかった。

初めてのクッキングは、作った量に問題があった。

料理屋の娘なので仕方がない。

たくさん作りすぎてしまうのは、宿命のようなモノだった。

「ごはん、むらした。おぉーっ。うまく、炊けたぁ！」

ご飯の粒々が立っていて、表面もツヤツヤだ。

〈アリガトォー。火の妖精さん〉

〈ひゃひゃひゃ…。ちょろいぜ…！〉

フレッドの妖精さんは、火加減の達人だ。

ヒトではないけれど…。

メルは幼児用のお皿にご飯を盛りつけ、寸胴鍋からカレーをよそった。

背が足りないので、足台に載っての高所作業だ。

「くぅーっ。ジュルル…！」

キラッキラのカレーライスだ。

パプリカの色合いも美しい。

芋と人参のカレーじゃないけれど、ナスが美味しいに決まっている。

仔牛の頬肉だって、プリップリに違いない。

空腹と美味しさの予感にクラクラしながら、メルはお皿をテーブルに置いた。

「あっ、そぉーだ」

温い季節にカレーを食べるのだ。

暑くなって汗をかくに決まっていた。

それに、カレーを溢す危険性があった。

ワンピースに染みが残ったら、フレッドやアビーにバレてしまうかも知れない。

「ぬぬっ、ここはやむなし」

メルは汚しそうな服を脱ぎ去り、かぼちゃパンツ姿で席に着いた。

そのとき店の扉が開いて、ひとりの男が顔を覗かせた。

行商人のハンスだった。

---

店主のいない『酔いどれ亭』に、お腹を空かせた常連客が…。

パンいちエルフ女児の運命や如何に…？

次回、【初めてのお客さま】をヨロシク。