エルフさんの魔法料理店

第二部

エルフさんのケータリング

クリスタはドワーフ族の洞窟住居を出て、メルたちを迎えるために崖を下った。

それだけでもう、一苦労である。

メルとラヴィニア姫は、雪で団子を作りながらクリスタの到着を待った。

「はぁはぁ…。随分とまた、早かったね。報告を入れてから、一日しか経ってないよ」

「今朝方、お弁当を持って出発したヨ」

「移動時間は、半日でした」

「くっ…！」

クリスタの眉間に、たて皴が刻まれた。

「最寄りの精霊樹まで転移してから、雪原は風竜(ゼピュロス)に乗って移動したんじゃ！」

「あの雪原をドラゴンで…。あたしの苦労は、いったい何だったのかね…？と言うか…。オマエさまは歩くのが面倒臭いから、ドラゴンをクリエイトしたんかい？！」

「幼児にカコクな長旅は、無理デショ。精霊樹が育てば、異界ゲートを使えるけどなぁー。そもそもドワーフ族が住む場所を特定できんから、クィ(・)スタさまに頼みました」

「あのなぁー、メルや。ババァだって、凍てついた荒野なんて歩きたくないんだよ！」

「えーっ。婆さま…。ひとり旅を懐かしんでおったから、良かれと思って頼んだんじゃ！」

メルはクリスタに抗議した。

「旅の苦労なんてもんは、思い出話で懐かしめば充分じゃ。だぁーれが、自分から苦労をしたがるもんかね！」

「だったら、そぉー言えや。わらしには、分からんモン…」

「やっぱりぃー。何となくだけど、そうじゃないかと思ってた。クリスタさまは冒険家だとか、メルちゃんの勝手な思い込みだったのね」

「そんなぁー！」

ラヴィニア姫の追い打ちに、メルが崩れ落ちた。

雪原に蹲るメルの姿は、茶色い饅頭だった。

「おい、クリスタ。そっちへ行っても、大丈夫なんか？」

「なに言ってるんだい。大丈夫でなきゃ、こうやって立っていられないだろ…。こっちへおいで、ドゥーゲル！」

「バカたれ…。ドラゴンが、おっかなくねぇーのかよ？」

「子どもらがビビッてないのに、情けないことを口にするんじゃないよ」

「そこの茶色いのは、子どもか…？見たこともねぇ姿だが、ヤバイ魔物じゃねぇのか…？！」

モモンガァーＺを着たメルとラヴィニア姫は、そのシルエットからして怪しい。

子どもなので、余計にモコモコとした丸い生きものに見える。

「おーっ。ドワーフ…」

「絵本で見たのと同じだぁー。髭モジャね」

「腕も腹も、太いのぉー」

「その上、声がでかいじゃろ。あいつら、狭い洞窟でも声量が変わらん」

「そりゃ、うっさいわ…。一緒には、暮らしたくないデス」

怯えていたドゥーゲルが、仲間のドワーフたちに押されて仕方なく近づいてきた。

「うっ…」

「あふぅ！」

メルとラヴィニア姫が顔を顰め、鼻にしわを寄せた。

「あーっ。これは、あかんヨォー！」

「くっさぁー！」

「おっさん、そこで止まれ…。そっから近寄るな！」

「おっ？なんじゃい、この童(わらし)は…。なんか、態度が失礼じゃねぇか？！」

「ギャァァァァァァァーッ！」

風竜(ゼピュロス)が鼻づらで、ドゥーゲルを突き飛ばす。

「ヒィッ！」

ドゥーゲルは尻もちをついて、後じさりした。

族長を見守っていたドワーフたちに、動揺が走った。

大きなドラゴンが怖いのは、当然のことである。

「あーっ、もう。悪臭プンプンで、我慢ならん！」

「妖精女王陛下が、いきなりの乱暴は良くないね。ちゃんと、やさしく説明してやりな」

「えーっ。説明とか、苦手やわぁー。めんどいわぁー」

「駄目だよ、メルちゃん。貧乏虫のこと、説明してあげないと…」

鼻を摘まみながら、ラヴィニア姫がメルを突っつく。

「ワカリマシタ…。おまぁーら、色々と汚染されとるデェー。穢れを祓わんと、どうにもなりませんわ！」

言うなりメルは、力が尽きるまで『浄化』を連発した。

◇◇◇◇

「二の姫。精霊樹の守り役、コルネリア姫よ。ドワーフ族の集落に到着したので、苗木をお願いしたい」

クリスタが精霊樹の葉っぱを地面に置いて、呼びかけた。

精霊樹の葉が眩い光を放ち、次の瞬間には苗木を携(たずさ)えた二の姫に姿を変えた。

「スマナイね。穢れが酷くて、待たせることになっちまった」

「気にしておりませんわ。待つのには慣れております」

「贄の姫じゃから、アタシとしては待たせたくない」

「調停者さまの心遣いに、感謝いたします」

「コルネリア姫、優しそうな顔で言うことがキッツイわぁー」

ツンと澄まし顔で、嫌味を口にするコルネリア姫。

だけど精霊樹の苗木を大事そうに抱いている。

「あなたの苗木は、ちゃんと守ったわよ」

二の姫は、四の姫より偉い。

「ありがとうございます。姉さま」

ラヴィニア姫は、コルネリア姫にペコリと頭を下げた。

贄の姫として、きちんと順位は守りたいラヴィニア姫だった。

屍呪之王(しじゅのおう)を封じた巫女姫としての誇りは、なにものにも代えがたい。

「取り敢えず、ざっくりと浄化したが…。まぁーだ、穢れは残っておる」

「一度では、掃除しきれんだろ。なにしろ、千年モノの穢れだからねぇー」

「でも、メルちゃん。族長さんが、臭くなくなったよ」

「そこは大事です。不潔は、許せません！」

コルネリア姫の口調が、キツイ。

「不潔とか臭いとか、おらたちの住処にケチつけるんじゃねぇぞ。だいたい、おまえらが勝手に来たんだろうが…！」

「族長さん、声が大きすぎます」

「喧しい。黙りなさい！」

そもそもラヴィニア姫とコルネリア姫は、ドワーフ族の洞窟住居に強い不快感を示した。

樹木の精に偏る精霊樹の守り役たちにとって、陽光が届かない岩穴はアウェーだ。

氷に閉ざされた地であることも、大きなマイナス要因となる。

それでもメルの浄化で、洞窟住居に籠っていた悪臭は消えた。

ドワーフたちも風呂上がりのように、キレイだ。

毛皮の服も、汚れが取れてさっぱりとした。

メルだって、出来る限り頑張ったのだ。

ケンカは止めて欲しい。

「ままっ、カリカリせんと…。みんなで美味しいものでも、食べませんか？」

ギスギスした女子の雰囲気に怯えたメルが、揉み手をしながらお伺いを立てる。

「あたしは、温かくて野菜たっぷりなのが食べたいねェー」

ドワーフ族と暮らしていたクリスタから、注文が入った。

ふかし芋のみの食事は、一日だけで充分だった。

もう嫌だ。

「そんなもん、ウチにはねぇーぞ。ふかし芋を食え！」

「ドワーフ族には、なんにも期待していないよ。あたしはメルに頼んでいるんだよ！」

「このちびっ子にか…。でもヨォー。こいつ、なんにも持ってねぇだろ」

ドゥーゲルは、ドワーフ族の食料が減ることを気にしていた。

客人には大らかでありたいが、無い袖は振れない。

極寒の地で、野菜なんて収穫できない。

ドワーフの女たちも、メルに腹を立てていた。

他人の住居にやってきて、美味しいモノを要求するなんて、とんでもなく厚かましい子供だった。

ここでは、芋だって貴重なのだ。

丈夫な芋でさえ、畑を温めないと凍りついて枯れる。

「なんか、睨まれとぉーよ」

「ここは慢性的な食糧難なんだよ。ドワーフたちは、料理の材料を要求されたと思っているのさ」

「はぁーん。アグニが凍結した地表を融かすまで、二、三日はかかる。緑地化は、そっからじゃ」

「作物を収穫するのは、遠い未来の話になるね」

「わたしとコルネリア姫で協力すれば、そんなでもないですよ」

ドリアードには、緑の指がある。

緑地化の話からして、ラヴィニア姫とコルネリア姫が居なければ始まらない。

ドリアードの魔法があれば、作物の育成も短縮される。

「そんでも、いま食べるものはなかろ。わらしの在庫を放出します」

メルは背負っていた子供用デイパックから、『Ｉ．Ｍ』とイニシャルが記されたデイパックを取りだした。

サイドポケットにエルフの少年冒険者がプリントされた、前世から持ってきたデイパックだ。

「温かくて、野菜たっぷり…。おおっ。久しぶりに、あれが良いデショ！」

「メルちゃん。何を作るのかなぁー？」

「中華丼じゃ！」

「うわぁー。中華丼、オイシイよねぇー」

ラヴィニア姫は、大喜びだ。

だがクリスタとコルネリア姫は、中華丼を知らなかった。

幼児ーズを除けば、ビンス老人を筆頭にハーフエルフのジェナや巫女見習いのラシェルくらいしか、中華丼を知る者はいない。

『メルの魔法料理店』へ通い詰めなければ、中華丼とは出会えないからだ。

「それ…。あたしは、食べたことがないね」

「わたしは、聞いた覚えもありません」

「うんうん…。すっごい、美味しいんだよ」

フレッドの野菜炒めが大好きなメルは、材料の被る中華丼を滅多に作らなかった。

そのような事情もあって、中華丼に使う材料は作り置きが大量に残っていた。

たくさん準備するのは、料理屋の娘にありがちなことだった。

「その袋…。魔法かぁー？」

メルがデイパックから次々と材料や調理器具を取りだすのを見て、ドゥーゲルは呆気にとられた。

メルはピュリファイで中華鍋を洗い、火の妖精に火力を任せ、レードルで掬った油を流し込む。

ブタ肉を炒め、削ぎ切りにした白菜を投入する。

次いで、薄切りにしたニンジン。

中華鍋から、白い油煙が舞い上がった。

ブタ肉が焼ける香ばしい匂いが、鼻をくすぐる。

メルのお腹が、クゥーッと鳴いた。

「腹ペコじゃ！」

カシャカシャと音を立て、レードルでかき混ぜる。

塩コショウに、鶏ガラスープで味付け。

タケノコの水煮にエビやイカ、ウズラの卵とキクラゲ、ピーマンの細切り。

下拵えが済んだ材料を手際よく、火の通りづらいモノから順番に中華鍋へ放り込む。

適量の具材をボールから取り、缶に入った調味料を掬う。

レードルが、右へ左へと舞い踊る。

醤油とごま油の香りが、中華鍋から立ちのぼった。

仕上げは水溶き片栗粉で、とろみづけだ。

「うっしゃぁー！完成じゃ！！」

メルの横で深皿にゴハンをよそったラヴィニア姫が、待ち構えていた。

既にお盆には、鍋からよそったワンタンスープが湯気を漂わせている。

その横に中華丼の深皿が、ドーンと並べられた。

付け合わせは、搾菜と鳥の炒め物だ。

メルとラヴィニア姫は息の合った共同作業で、あっという間に三人分の中華丼定食を完成させた。

フレッドとアビーみたいで、ちょっと嬉しくなるメルだった。

「くっ。美味そうじゃねぇか…」

ドゥーゲルが、よだれを垂らした。

「あーっ。野菜が、あんなに沢山…」

「いい匂いがするねぇー」

「俺たちには、芋しかねぇのに…」

遠巻きに見ていたドワーフたちも、食べたそうにしている。

「あーん」

メルが、ぱくっとエビを食べた。

「おおぉーっ」

「うまぁー」

「美味いんか…？」

ドゥーゲルは泣きっ面だ。

それを見て、クリスタとコルネリア姫が苦笑した。

「毒味はしてやった。まず、族長が食え。そんでもって、ドワーフ族のみんなに勧めてまわれ！」

メルはドゥーゲルに、中華丼定食の盆を渡した。

「いいんか…？」

「見せびらかすのは好かん。やせ我慢するヤツも、嫌いじゃ。感謝は、ありがとうの言葉だけでエエ！」

「ああ。ありがとう」

ドゥーゲルは、メルに突きだされたレンゲを手に取った。

あとはもう、ハフハフしながら中華丼を貪る。

「あっちっち…。あちぃーけど、うめぇー。野菜なんて、ずーっと食ってなかったからな…。嬉しすぎて涙が出るぜ！」

ドゥーゲルがズズゥーッと鼻を啜り、ニカッと笑った。

「量が分からんけぇー。足りなかったら遠慮せんと、言ってください」

「足らん。ぜんぜん足らん。この量だと、ドワーフなら三倍は軽い」

「ほぉーっ。そんなら、ジャンジャン作らんと間に合わんな」

「メルちゃん、頑張ろぉー！」

ラヴィニア姫が、杓文字(しゃもじ)を突き上げた。

火の妖精が焔を舞い上げ、レードルがカシャカシャと中華鍋を叩く。

「ほな、やったるデェー！」

ドワーフ族の洞窟住居にて、メルの魔法料理店が出張料理(ケータリング)中である。

何でもストレージに入れっぱなしのメルは、仕込みが済んでいる材料を山盛りにして、フンスと意気込んだ。