エルフさんの魔法料理店

第二部

幼児ーズのお願い

クリスタの帰還を祝うパーティーが終わると、斎王ドルレアックの一行はビンス老人の勧めで『竜の吐息』に部屋を借りる運びとなった。

だが、霊峰グラナックに引きこもって暮らすエルフたちは、ウスベルク帝国の通貨を所持していなかった。

「ここは、私に立て替えさせてください」

「いいえ…。お気遣いは大変にありがたいのですが、ビンスさんに甘えてよい理由を思いつきません」

ビンス老人の提案を退け、斎王ドルレアックが帳場で宿泊費として納めたのは、とても手触りがよく美しい織物だった。

「これは…。エルフの絹織物。こっ、このように貴重で、高価な品を…。よろしいのですか？」

どう見ても国宝級の織物を前にして、ビンス老人は狼狽(うろた)えた。

「精霊の子に差し上げようとしたのですが、断られてしまいました。ですから、もう良いのです…」

斎王ドルレアックは真剣な表情のビンス老人に、どんよりとした視線を向けた。

「お客さま…。後になって返して欲しいと申されましても、お返しできませんよ。ほんとぉーに、よろしいんですね？」

おずおずと指先で高級そうな織物に触れたオデットが、念を押すようにして訊ねた。

「はい、勿論です。そのように外聞の悪い真似は、致しません」

「はぁー。この織物を処分すれば、御殿のような宿屋が何軒も建つんじゃないですか…？」

「どうか気にせず、お納めください」

「わかりました。それでは私共も、精一杯のサービスをさせて頂きます…。宿泊日数は、お客さまのご自由にどうぞ。お気に入りの部屋がありましたら、そこは予約として常に空けておきましょう。宿泊費につきましては、既に先々の分まで支払い済みとお考えください」

色鮮やかな織物を大切そうに仕舞ったオデットは、一番上等な部屋へ斎王ドルレアックの一行を案内した。

（フンッ…。エルフ族が自慢にする織物も、やんごとなきお方には意味を成さぬか…。いったい何を捧げれば、精霊の子は喜んでくれるのだ…？）

もとはと言えば、精霊の子に用意してきた貢物(みつぎもの)である。

それなのに、『こんな上等なもん、要らんわ！』と突き返されてしまったのだ。

『キレイなベベを汚したり、破いたりしたら…。ママンに叱られるでしょ』と言って、精霊の子はテーブルに置かれた織物を指でグイッと押し返した。

まるで自分の傍から、忌まわしいモノを遠ざけるようにして…。

精霊の子が相手でなければ、『価値の分からぬ、野蛮人め…！』と一括するところだけれど、斎王ドルレアックは途方に暮れた様子で引き下がった。

（わたしが想像していたのと違う…）

正直に言ってショックだった。

斎王ドルレアックが思い描いた精霊の子は、清らかで可憐な白百合の如き風情を持つ少女である。

スカートをまくり上げ、お尻を突きだして踊りまくる田舎娘ではない。

（カボチャ姫…。カボチャ姫のダンスって、なんだ…？妖精たちは、わたしの舞よりカボチャ姫のダンスに熱狂した。あのように粗末な衣装で、破廉恥な身振りで…。それなのに…。わたしより、妖精たちを喜ばせていた。これは、どういう事なんだ？！）

嫌がるクリスタを説き伏せ、意気込んでメジエール村を訪れた斎王ドルレアックは、精霊の子も妖精たちも喜ばせることが出来ずにいた。

斎王、失格である。

このままでは、聖地グラナックに帰れない。

（何としても、精霊の子に気に入ってもらわねば…。わたしの立場が…）

千年近くも斎王を務めてきて、今さら失格はない。

そんな体たらくでは、自分が許せない。

だが…。

（どうしたらよいのか、皆目見当がつかぬ！）

斎王ドルレアックは、苦悶の表情で頭を抱えた。

◇◇◇◇

翌日の朝を迎えると、メルが幼児ーズを引き連れて、斎王ドルレアックのもとを訪れた。

「さいおーさま、おはようございます」

「これはメルさま。おはようございます」

「あんなぁー。実はなぁー。わらし、話があるねん。おヒマ…？さいおーさま、実はヒマじゃろ？」

「いや…。いきなり、暇かと申されましても…。先ずは、お話を聞かせて頂けませんか…」

「あたしたち、さいおーさまにお願いがあって来ました」

タリサが、メルの横から口を挟んだ。

「お願いですか…。どのようなことでしょうか…？」

「あたしたちに付き合ってほしいのです」

「付き合う…？」

「ああっ。ついて来るだけで、エエんじゃ。ついて来てくれたら、何(なん)もせんとホゲラァーとしとってエエよ」

大したことではなさそうに、メルが言った。

「よくわからないのですが…？」

「あたしたちは、小川で遊びたいの…。だけど子供が小川で遊ぶには、年長者の付き添いが必要になるんです」

「子供が川で流されたりせんように、見張る役じゃ。でも心配はいらんぞ。うちらは絶対に溺れたりせんから、河原で涼んどれば問題ない…。何なら釣りするか？したら竿を貸すぞ」

「何となく理解できましたけれど、何故わたしに頼むのでしょう…。どうして、村の大人たちに頼まないのですか…？」

斎王ドルレアックが不思議そうに訊ねた。

川遊びの見張り役など、普通であれば村の大人に頼むべきことであろう。

「メジエール村では、年長組の子供が年少組の面倒を見る決まりになっているんだ。仕事をしている大人には、頼めないだろ」

「なるほどぉー。それなら年長組の方に頼むのが筋では…」

「それが居ないので、さいおーさまに頼んでいる」

「ひとりも居ないのですか？」

ダヴィ坊やの説明に、斎王ドルレアックが首を傾げた。

「そこのタリサとティナが、ご近所の年長さんにケンカを売って歩くから、俺らは嫌われ者だ！」

「ケンカなんて売ってません。威張って意地悪するから、言い負かしただけですぅー」

「勝った負けたは、ケンカじゃないのかヨォー！」

「タリサってば、そう言う誤解を生むような発言は控えてください。ダヴィ…。わたくしたち、ケンカなんてしていません。おつむが弱い連中の、間違いを正して差し上げただけです」

ティナが澄ました顔で、タリサの台詞を言い換えた。

「言い方なんぞ、どぉーでもエエわ。おまぁーら、苛々させんでください。暑苦しい…！」

「メルー。そんなに怒らないでよ。あたしだって暑いんだからね」

「そうですよ。わたくしたち、パーティーのお手伝いをしてあげたじゃないですか。このような事態を招いてしまったことは、ちゃんと謝ります。だから、怒鳴るのは止めてください」

「うんうん…。メルちゃん、そうやって怒鳴るのは良くないよ。短気は損気って言うでしょ」

ラヴィニア姫がメルを宥めた。

「グヌヌヌヌッ…。ラビーさん、わかりました。冷静にね。冷静に…」

メルは青空に聳える入道雲を睨み、素数を数えた。

暑い。

今日も地獄になりそうだ。

「やっとれんわぁー！」

「メル姉…。落ち着くんだ」

「素数を数えて冷静になるとか、ウソじゃー！」

アホの子なので百十三から先の素数を思い出せずに、怒りがぶり返す。

「年長の子供たちから意地悪をされて、言い返したら嫌われてしまったと…。そういうことですか？」

黙って話を聞いていた斎王ドルレアックが、タリサとティナに確認した。

「「そういうことぉー♪」」

タリサとティナが、反省の色も見せずに答えた。

「そこっ、どぉーでもエエやろ…。さいおーさま。要するに、わらしは小川で遊びたいんじゃ。ここにいる五人は、年長さんに見張られんでも事故など起こさんけどなぁー。村の決まりは、決まりら。ちゃんと守らなアカンでしょ。そんでもってなぁー。十三歳から十五歳くらいの年長さんがおらんから、わらしは小川で遊べんのじゃ…。ここまでの話は、理解できましたかぁー？」

「はい、メルさま。最初から最後まで、完璧に理解しました。わたしなどでよろしければ、お供いたしましょう」

「あのさぁー。そのメルさまっての、何とかならんの…？さいおーさま、お姉さんやし。わらしに、『さま』はなかろぉー。呼び捨てにしてんか！」

「それは無理…。頑張って譲っても、メルさん」

斎王ドルレアックは、苦笑しながら首を横に振った。

「ところで…。さいおーさまって、お幾つですか…？」

ティナが笑顔で訊ねた。

「わたしですか…。このまえの誕生日で、とうとう千百歳になりました」

斎王ドルレアックがドヤ顔で答えた。

「うわぁー、でたよ」

タリサが、残念なものを見る目つきになった。

「こいつ、ラビーより年上だぞ」

「ラビーも大概ですけれど、とんでもない噓つきさんですね！」

ダヴィ坊やとティナも、斎王ドルレアックに抱いていた憧れのようなものを放り捨てた。

「千百歳って、三百歳の三倍くらい…？」

「およそ四倍ですヨォー。すごいですねー」

タリサとティナは、ヘラヘラと薄ら笑いを浮かべていた。

「三百歳とか千歳とか、どこから出てくるんだよ。いくら何でも、数字がでかすぎだ。そんなんじゃ、誰も騙されないだろに…」

ダヴィ坊やは、困ったような顔で腕組みをした。

「えーっ。わたしは、ウソなんて言ってませんよ」

ラヴィニア姫が口を尖らせた。

メジエール村に馴染もうとして、ラヴィニア姫は装いや言動を村娘らしく改めようとしていた。

一人称で『わたくし』を使わずに『わたし』と言うようになったのも、小さな変化のひとつだった。

お姫さまぶりたいティナとは、逆サイドを目指すラヴィニア姫であった。

「うんうん…。ラビーは三百歳ダヨネ」

タリサは感情が消えた目で、ラヴィニア姫を見つめた。

「はいはい…。千歳、千歳。さいおーさまは、千歳ですね」

「いいえ、千百歳です」

斎王ドルレアックが、ティナの発言を訂正した。

「百歳いるか…？千歳で、充分に盛ってるだろ。さいおーさま、欲張りすぎ」

「何なの、嘘つきのこだわりなの…？」

「わたしの三百歳は、本当ですヨォー」

ラヴィニア姫も負けずに、自己年齢を主張した。

「嘘じゃないですヨォー」

いや。

ラヴィニア姫は嘘つきと思われているのが、嫌なだけであった。

「…………」

ギャーギャーと騒ぎ立てる幼児ーズの中で、メルだけが沈黙を守っていた。

メルは可能な限り、年齢の話題に参加したくなかった。

自分が幾つなのか分からなかったから…。

この世界に来てからが年齢となれば、四つである。

それだけは、絶対に認めたくなかった。

「わたしだって、皆さんを謀(たばか)ったりは致しませんよ。そもそもエルフ族は、人族と比べて長命なのです。その中でも、わたしは長く生きてきました」

「いやいや。森のババさまが、エルフは短命だって言ってたぞ」

「ヘイキン寿命が短いんだよねェー」

「それはですね…。愚かな若者が無茶をして死にまくるので、統計を取るとそうなるのです」

「トウケイって、なんだ…？」

ダヴィ坊やが真顔で言い放った。

「えっ。平均寿命と言うから…。統計の話ですよね」

「斎王さま…。八歳の子供に、何をお求めでしょうか？」

ラヴィニア姫が呆れたような口調になった。

幼児ーズはクリスタの受け売りで、覚えた言葉を口にしているだけである。

言葉の意味まで理解している訳ではなかった。

「そもそもさぁー。ラビーもさいおーさまも百歳を越えてるなら、お婆ちゃんじゃないのは可笑しいでしょー。手習い所のクレール先生なんか、七十歳でヨボヨボだよ」

「クレール先生なぁー。歯がなくて、シューシュー言ってるよな」

「若さですか…。それはですね。精霊樹の実を食べると、肉体的な加齢が止まるのです」

「………それ、マジか？」

メルが目を丸くして、斎王ドルレアックを見た。

「本当ですよ」

「わらし、バクバク食ってます。それも、毎日」

「そっ、そうですか…」

「もしかして、手遅れ…？」

斎王ドルレアックは視線を逸らし、メルの問いかけに答えようとしなかった。

「メル姉、くよくよ悩んでも意味ないぞ」

メルと並んで精霊樹の実をバクバク食っていたダヴィ坊やが、男らしく言い放った。

「そうよそうよ。永遠の美少女も悪くないわ」

「心配しなくても大丈夫です。だって、わたくしたち、去年より成長していますもの…」

「メルちゃん。トンキーだって大きくなっているんだもん。問題ないと思うよ」

「うむっ。確かに…。よぉー分からんで、悩んでも無駄じゃ…。さいおーさま、小川へ行こう！」

子供用の背嚢(デイパック)を背負いなおしたメルが、出発の号令をかけた。

「「「「おうっ！」」」」

幼児ーズが麦わら帽子を被り、メルの号令に呼応した。

メルたちの後ろに、ハンテンとトンキーが付き従った。

更に後ろから、お目付け役のドミニク老師と侍女役のラシェルがついて来た。

お日さまは眩暈がするほど眩しい。

夏の麦畑を眺めながら、一行はズンズンと進んでいった。

「あちぃー。あちぃー」

「畑はヤバイ。影がないよ。こんなところを歩いてたら、焦げちゃうよ」

「ダヴィとタリサ…。暑い暑いと、ボヤくのは止めてください。暑いとか聞かされたら、もっと熱くなるでしょ！」

「みんなぁー、もうすぐ森に入れるよ。がんばろォー」

「なぁ、ラビーさん。わらし、もうアカンです。お家に帰って、ひとりで金盥に浸かります」

メルが死にそうな顔で言った。

「メルちゃん…。そういう、泣き言を口にしないのっ！」

小川デビューに最適な天気だった。